落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２５話 評価される日々と、家族の時間。

王都での生活が始まって、三ヶ月が経った。

レオは、顧問として——順調に働いていた。

「レオ殿の提案、素晴らしいです」

エドワードが、満足そうに頷いた。

「この政策なら、民衆の支持を得られるでしょう」

「ありがとうございます」

レオは、少し照れくさそうに笑った。

「でも、これは——私一人の考えではありません」

「と、言いますと?」

「フェルトハイムで学んだことです」

レオは、説明した。

「あの町の人々が、どう生きているか。何を求めているか——それを見てきたから」

「なるほど……」

エドワードは、感心した顔をした。

「やはり、あなたを招いて正解でした」

会議室には、他の貴族たちもいた。

彼らも、レオの提案に——頷いている。

「レオ顧問の意見は、いつも的確だ」

「そうだな。民衆の目線を忘れていなかった」

「グレゴリー時代とは、大違いだ」

貴族たちの評価は、上々だった。

レオは、胸が温かくなった。

認められている。

自分の力で——。

　　　◇　◇　◇

その日の夕方。

レオは、早めに仕事を終えて部屋に戻った。

「ただいま」

「おかえりなさい」

ミレイが、笑顔で迎えた。

ルナは、床で遊んでいる。

「ぱぱ!」

ルナが、レオを見て手を伸ばした。

「ルナ!」

レオは、駆け寄った。

「今、『ぱぱ』って言った!?」

「はい! 今日、初めて言ったんです!」

ミレイは、嬉しそうに笑った。

「ルナ、もう一回言ってみて?」

「ぱぱ!」

レオは、感動で涙が出そうになった。

「ルナ……! すごいね……!」

レオは、ルナを抱き上げた。

「お父さん、嬉しいよ……!」

「まま!」

ルナは、ミレイを指差した。

「そうだよ、お母さんだよ」

ミレイも、涙を浮かべて笑った。

三人は、抱き合った。

小さな成長。

でも、かけがえのない——瞬間。

　　　◇　◇　◇

その夜。

ルナを寝かしつけた後。

レオとミレイは、二人きりの時間を過ごしていた。

「仕事、順調みたいですね」

ミレイが、お茶を入れながら言った。

「うん」

レオは、頷いた。

「エドワード様も、貴族たちも——認めてくれてる」

「よかったです……」

「でも」

レオは、ミレイを見た。

「君は? 大丈夫?」

「え……?」

「王都での生活、慣れた?」

レオは、心配そうに聞いた。

「友達とか、できた?」

「……正直に言うと」

ミレイは、少し俯いた。

「まだ、あまり……」

「そっか……」

レオは、申し訳なさそうな顔をした。

「ごめん。僕、仕事ばかりで——」

「いえ! レオさんのせいじゃないです!」

ミレイは、慌てて首を横に振った。

「ただ……その……」

「うん?」

「王都の人たち、みんな——華やかで、優雅で……」

ミレイは、困ったように笑った。

「私みたいな村娘とは、違う世界の人たちで……」

「ミレイ……」

「大丈夫です」

ミレイは、レオの手を握った。

「レオさんとルナがいれば、それで十分ですから」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「ごめんね……」

「謝らないでください」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「レオさんが、幸せそうに働いているのを見るのが——私の幸せですから」

「ミレイ……」

「だから、大丈夫です」

でも、レオには分かっていた。

ミレイは、寂しいんだ。

何か、してあげたい——。

　　　◇　◇　◇

数日後。

レオは、エドワードに相談した。

「妻のことで、お願いがあるのですが」

「ミレイ様のことですか?」

「はい」

レオは、事情を話した。

ミレイが、王都に馴染めていないこと。

友達ができていないこと。

「なるほど……」

エドワードは、少し考えた。

「では——お茶会は、いかがでしょうか」

「お茶会……?」

「ええ。王宮では、定期的に貴族の夫人たちが集まるお茶会があります」

エドワードは、説明した。

「そこに、ミレイ様を招待しましょう」

「でも……ミレイは、貴族じゃありません」

「構いませんよ」

エドワードは、微笑んだ。

「レオ殿の奥様です。それだけで、十分な資格です」

「……ありがとうございます」

レオは、深々と頭を下げた。

　　　◇　◇　◇

その夜、レオはミレイに伝えた。

「お茶会……?」

ミレイは、驚いた顔をした。

「うん。貴族の夫人たちが集まるんだって」

「でも、私……そんな……」

「大丈夫」

レオは、ミレイの手を握った。

「君なら、できるよ」

「でも、マナーとか……分からないです……」

「教えるよ。一緒に、練習しよう」

レオは、優しく微笑んだ。

「君は、素晴らしい人だ。きっと、みんな分かってくれる」

ミレイは、少し不安そうだったが——。

「……分かりました。やってみます」

「ありがとう」

レオは、ミレイを抱きしめた。

　　　◇　◇　◇

それから、レオはミレイに——お茶会のマナーを教えた。

紅茶の飲み方。

会話の仕方。

立ち居振る舞い。

「こう……ですか?」

ミレイが、ぎこちなくカップを持つ。

「うん、いい感じ」

レオは、励ました。

「もう少し、リラックスして」

「はい……」

練習を重ねるうちに、ミレイは少しずつ——慣れてきた。

　　　◇　◇　◇

お茶会の日。

ミレイは、緊張した顔で王宮の応接室に入った。

そこには、五人ほどの貴婦人たちがいた。

「あら、新しい方?」

一人の夫人が、声をかけてきた。

「は、初めまして……ミレイと申します……」

ミレイは、深々とお辞儀をした。

「まあ、丁寧な方ね」

夫人は、にこやかに笑った。

「私は、アデライン。こちらへどうぞ」

ミレイは、席に座った。

緊張で、手が震えている。

「ミレイさんは、レオ顧問の奥様なんですって?」

別の夫人が、興味深そうに聞いてきた。

「は、はい……」

「レオ顧問、素晴らしい方ですわね」

「最近の政策、とてもいいって——主人が言ってました」

夫人たちが、口々に言う。

「あの……ありがとうございます……」

ミレイは、顔を赤くした。

「ところで、ミレイさん——どちらのご出身?」

「あ……セントラル王国の、ノルン村という……」

「ノルン村? 聞いたことないわね」

「辺境の、小さな村です……」

夫人たちは、少し驚いた顔をした。

でも——。

「まあ、素敵!」

アデラインが、嬉しそうに言った。

「村のご出身なんて、珍しいわ」

「え……?」

「私たち、ずっと王都育ちだから——村のこと、何も知らないのよ」

他の夫人たちも、頷いた。

「そうなのよ。教えてくださらない? 村での暮らしって、どんな感じなの?」

ミレイは、戸惑った。

でも——夫人たちの目は、本当に興味深そうだった。

「えっと……朝は早くから、畑仕事をして……」

ミレイは、話し始めた。

ノルン村のこと。

フェルトハイムのこと。

町の人々のこと。

夫人たちは、目を輝かせて聞いていた。

「まあ、素敵!」

「本当に、違う世界なのね!」

「いつか、行ってみたいわ!」

ミレイは、だんだん——リラックスしてきた。

この人たち、優しい——。

　　　◇　◇　◇

お茶会が終わった後。

アデラインが、ミレイに声をかけてきた。

「ミレイさん、また来てくださいね」

「え……いいんですか?」

「もちろん! あなたのお話、とても面白かったわ」

アデラインは、にこやかに笑った。

「次回も、楽しみにしてます」

「ありがとうございます……!」

ミレイは、涙が出そうになった。

受け入れてもらえた——。

　　　◇　◇　◇

その夜。

ミレイは、レオに報告した。

「どうだった?」

「すごく……楽しかったです!」

ミレイは、嬉しそうに笑った。

「みなさん、優しくて……私の話、聞いてくれて……」

「よかった……!」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「君なら、できると思ってたよ」

「レオさん……ありがとうございます……」

「お礼なんていいよ」

レオは、ミレイの額にキスをした。

「君が、幸せなら——それが、僕の幸せだから」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

ああ、この人と——。

家族でいられて、本当に幸せ。

　　　◇　◇　◇

それから、ミレイの王都での生活は——少しずつ、充実していった。

お茶会で友達ができた。

町を散策するようにもなった。

ルナも、すくすくと育っている。

そして、レオは——。

仕事でも、家庭でも——幸せだった。

「ねえ、ミレイ」

ある夜、レオが呟いた。

「僕、思うんだ」

「何を……ですか?」

「ここに来て、よかったって」

レオは、ミレイを見た。

「仕事も充実してる。君も、馴染んできた。ルナも、元気だ」

「はい……」

「これが——本当の幸せなんだって」

レオは、ミレイの手を握った。

「君と、ルナと——家族で、一緒にいられる」

「私も……です」

ミレイは、涙を浮かべて微笑んだ。

「レオさんと、ルナと——三人でいられることが、何よりも幸せです」

二人は、抱き合った。

隣の部屋では、ルナがすやすやと眠っている。

小さな家族の、幸せな日々——。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの王都での生活は——順調に進んでいった。

仕事での評価。

友人関係の構築。

家族の成長。

全てが——うまくいっていた。

でも、人生は——いつも順風満帆とは限らない。

やがて、新たな試練が——。

でも、それは——また、別の物語。

今は、ただ——。

この幸せを、噛みしめていたい。