落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２４話 新しい王都と、変わった王宮。

王都に到着したその日。

三人は、王宮の来客用の館に案内された。

「こちらが、お部屋になります」

案内人が、扉を開けた。

広い部屋。

立派な家具。

窓からは、庭が見える。

「すごい……」

ミレイは、目を丸くした。

「こんな立派な部屋……」

「新宰相様からの、配慮です」

案内人は、にこやかに言った。

「ご家族でゆっくりお過ごしください。明日、宰相様がお会いになります」

「ありがとうございます」

レオは、頭を下げた。

案内人が去った後——。

「レオさん……本当に、大丈夫でしょうか……」

ミレイは、不安そうに呟いた。

「大丈夫」

レオは、ミレイの手を握った。

「以前とは、違う。今度は——僕たちは、対等なんだ」

「はい……」

ミレイは、ルナを抱きしめた。

ルナは、新しい場所にきょろきょろしている。

どうか——。

うまくいきますように。

　　　◇　◇　◇

翌日。

レオは、新宰相エドワードに会いに行った。

ミレイとルナは、部屋で待つことになった。

「行ってきます」

「はい……気をつけて」

レオは、ミレイの頬にキスをした。

それから、ルナの頭を撫でる。

「すぐ戻るからね」

ルナは、にこにこ笑った。

　　　◇　◇　◇

宰相の執務室。

扉をノックすると、中から声がした。

「どうぞ」

レオは、部屋に入った。

そこにいたのは——若い男性だった。

三十代前半くらい。

穏やかな顔立ち。

グレゴリーとは、全く違う雰囲気。

「お待ちしておりました、レオ殿」

エドワードは、立ち上がって握手を求めてきた。

「初めまして。エドワード・フォン・アルトリアです」

「レオ・アシュトンです」

レオは、握手をした。

「この度は、お声がけいただき——」

「いえいえ」

エドワードは、にこやかに笑った。

「こちらこそ、来ていただき感謝しています。さあ、座ってください」

二人は、テーブルに向かい合って座った。

「まず、率直に申し上げます」

エドワードは、真剣な顔になった。

「グレゴリー前宰相の統治は——あまりにも強権的でした」

「……はい」

「彼は、あなたを——影武者として、利用した」

エドワードの目が、申し訳なさそうに揺れた。

「その責任は、王国全体にあります」

「エドワード様……」

「だから、謝罪させてください」

エドワードは、深々と頭を下げた。

「あなたに、辛い思いをさせてしまったこと——心から、お詫びします」

レオは、目を見開いた。

宰相が——頭を下げている。

「顔を上げてください……!」

「いえ」

エドワードは、そのままだった。

「これは、王国としての——謝罪です」

しばらくして、エドワードは顔を上げた。

「今、王国は変わろうとしています」

「変わろうと……?」

「ええ。強権ではなく、対話を。秘密ではなく、透明性を」

エドワードは、窓の外を見た。

「国民のための、王国に」

「……そうですか」

「そのために——あなたの力が必要なのです」

エドワードは、レオを見た。

「あなたは、五年間——『レオン王子』として、この国を見てきた」

「はい……」

「その経験。その視点。それが、今の王国には——必要なんです」

レオは、少し考えた。

それから——。

「分かりました」

レオは、頷いた。

「微力ながら、お手伝いさせていただきます」

「ありがとうございます!」

エドワードは、嬉しそうに笑った。

「では、早速ですが——」

エドワードは、書類を取り出した。

「これが、現在の王国の課題です」

　　　◇　◇　◇

数時間後。

レオは、部屋に戻った。

「おかえりなさい」

ミレイが、迎えた。

「ただいま」

レオは、疲れた顔をしていた。

「大丈夫ですか……?」

「うん。大丈夫」

レオは、ソファに座り込んだ。

「新宰相——エドワード様は、いい人だった」

「そうですか……」

「グレゴリーとは、全然違う」

レオは、天井を見上げた。

「本当に、王国を変えようとしてる」

「それは……よかったですね」

「うん」

レオは、ミレイを見た。

「でも、大変そうだ。課題が山積みで」

「レオさん、無理しないでくださいね」

「分かってる」

レオは、微笑んだ。

「君が、いてくれるから——大丈夫」

ミレイは、レオの隣に座った。

「私も、できることがあれば——手伝います」

「ありがとう」

レオは、ミレイの手を握った。

「君がいてくれるだけで、十分だよ」

　　　◇　◇　◇

それから、日々は忙しくなった。

レオは、毎日エドワードと会議をした。

国の政策。

改革案。

民衆の声。

全てを、一緒に考えた。

「レオ殿、この案について——どう思いますか?」

エドワードが、書類を見せる。

「そうですね……」

レオは、真剣に考えた。

「この部分は、もう少し——民衆の目線で考えた方がいいかもしれません」

「民衆の目線……?」

「はい。私、フェルトハイムという町で——普通の人として暮らしていました」

レオは、説明した。

「そこで学んだことは——政策は、上からではなく、下から見ることが大切だということです」

「なるほど……」

エドワードは、感心した顔をした。

「さすがです、レオ殿」

「いえ……」

二人は、何時間も議論した。

時には意見が対立することもあった。

でも——。

対等に、話し合えた。

それが、レオにとって——何よりも嬉しかった。

　　　◇　◇　◇

ある日。

エドワードが、提案してきた。

「レオ殿、ご家族を——王宮に招待したいのですが」

「え……?」

「奥様とお嬢様に、お会いしたいんです」

エドワードは、にこやかに言った。

「レオ殿を支えてくださっている方々に——お礼を言いたくて」

「……いいんですか?」

「もちろんです」

レオは、ミレイに相談した。

「王宮に……?」

ミレイは、緊張した顔をした。

「大丈夫。エドワード様は、いい人だから」

「でも……私、王宮なんて……」

「君は、僕の妻だ」

レオは、ミレイの手を握った。

「堂々としていればいい」

「……はい」

ミレイは、勇気を出して頷いた。

　　　◇　◇　◇

翌日。

ミレイとルナは、レオと一緒に王宮を訪れた。

エドワードの執務室。

「ようこそ」

エドワードは、温かく迎えた。

「レオ殿の奥様ですね。初めまして」

「は、初めまして……ミレイと申します……」

ミレイは、緊張で声が震えていた。

「そして、こちらが——」

エドワードは、ルナを見た。

「可愛らしいお嬢様ですね」

ルナは、エドワードをじっと見ている。

それから——。

にこっと、笑った。

「おや」

エドワードは、嬉しそうに笑った。

「気に入られたようです」

「この子、人見知りしないんです……」

ミレイは、少しほっとした。

「それは素晴らしいことです」

エドワードは、椅子を勧めた。

「どうぞ、座ってください」

三人は、座った。

ルナは、ミレイの膝の上。

「ミレイ様」

エドワードは、真剣な顔で言った。

「レオ殿を、支えてくださり——ありがとうございます」

「い、いえ……」

「レオ殿は、王国にとって——かけがえのない存在です」

エドワードは、レオを見た。

「彼の知識、経験——そして、何より——誠実さ」

「エドワード様……」

「それも、全て——あなたが支えてくださったからこそ」

エドワードは、ミレイに頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

ミレイは、涙が出そうになった。

「私……そんな……」

「いえ」

エドワードは、顔を上げた。

「あなたは、素晴らしい方です」

それから、エドワードはルナを見た。

「そして、このお嬢様も——きっと、素晴らしい子に育つでしょう」

ルナは、エドワードに手を伸ばした。

「おや……」

エドワードは、笑いながらルナの手を握った。

「将来が、楽しみですね」

　　　◇　◇　◇

その夜。

部屋に戻った三人は——ほっとしていた。

「エドワード様、いい方でしたね」

ミレイが、微笑んだ。

「うん」

レオも、頷いた。

「本当に、変わったんだ。王宮が」

「はい……」

「これなら——ここで、やっていけそうだ」

レオは、窓の外を見た。

「王国のために、働ける」

「レオさん……」

ミレイは、レオの手を握った。

「無理しないでくださいね」

「分かってる」

レオは、ミレイを抱き寄せた。

「君と、ルナがいる。それを忘れない」

ルナは、二人の間で——すやすやと眠っていた。

小さな家族。

新しい場所で。

新しい挑戦。

でも、変わらない——絆。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオの新しい生活が始まった。

顧問として、王国のために働く。

家では、夫として、父として——家族を大切にする。

バランスを取りながら。

ミレイとルナと共に——。

新しい未来を、築いていく。

物語は、また新たな章へ——。