落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２３話 届いた手紙と、新たな選択。

ルナが生まれて、半年が経った。

小さかった赤ちゃんは、すくすくと育っていた。

寝返りができるようになり、よく笑うようになった。

「ルナ、こっちおいで」

レオが、手を広げる。

ルナは、にこにこ笑いながら——手足をバタバタさせた。

「ああ、可愛い……」

レオは、メロメロだった。

「レオさん、甘やかしすぎですよ」

ミレイが、苦笑しながら言った。

「いいじゃないか。可愛いんだもん」

レオは、ルナを抱き上げた。

「ね、ルナ?」

ルナは、レオの鼻を掴んだ。

「いたっ……でも、可愛い……」

「もう……」

ミレイは、笑いながら首を振った。

平和な日々。

幸せな日々。

このまま、ずっと——。

　　　◇　◇　◇

その日の午後。

レオが仕事から帰ると、ミレイが困った顔をしていた。

「どうしたの?」

「あの……手紙が届いたんです」

ミレイは、封筒を差し出した。

「セントラル王国から……」

レオの顔が、強張った。

「王国から……?」

封筒を受け取る。

封蝋には、王室の紋章。

でも——グレゴリーのものではない。

「誰からだろう……」

レオは、封を開けた。

便箋を取り出す。

そして——読んだ。

『レオ殿へ

突然の手紙、失礼いたします。

私は、セントラル王国の新宰相、エドワード・フォン・アルトリアと申します。

グレゴリー前宰相は、不正が発覚し失脚いたしました。

現在、王国は新しい体制のもと、改革を進めております。

さて、本題ですが——。

あなたに、お願いがあります。

王国に、戻ってきていただけないでしょうか。

ただし、以前のように『影武者』としてではありません。

あなた自身として——レオ・アシュトンとして。

王国の顧問として、私たちを助けていただきたいのです。

あなたは、五年間——王子として国を見てこられました。

その経験と知識は、今の王国に必要です。

給料、待遇——全て、ご希望に沿います。

ご家族も、当然お連れください。

お返事、お待ちしております。

エドワード・フォン・アルトリア』

　　　◇　◇　◇

レオは、手紙を読み終えて——呆然とした。

「どうしたんですか……?」

ミレイが、心配そうに聞く。

「……王国に、戻ってこいって」

「え……!?」

「でも、影武者としてじゃない」

レオは、手紙をミレイに渡した。

「顧問として、だって」

ミレイは、手紙を読んだ。

「顧問……」

「うん」

レオは、窓の外を見た。

「新しい宰相が、僕の経験を買ってくれたみたいだ」

「レオさん……どうするんですか?」

「……分からない」

レオは、正直に答えた。

「断るつもりだったけど——」

「けど……?」

「でも、これは——悪い話じゃないかもしれない」

レオは、ミレイを見た。

「影武者じゃなく、僕自身として。それに、家族も一緒に、って」

「はい……」

「もし、戻るなら——君とルナも、一緒だ」

レオは、ミレイの手を握った。

「どう思う?」

ミレイは、少し考えた。

「私は……レオさんが決めたことに、従います」

「でも、君の意見も聞きたい」

「……正直に言うと」

ミレイは、俯いた。

「怖いです。また、あの場所に戻るのは」

「うん……」

「でも」

ミレイは、レオを見た。

「レオさんが、それを望むなら——私は、ついていきます」

「ミレイ……」

「だって、私たち——家族ですから」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「ありがとう……」

「でも、レオさん」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「本当に、いいんですか? ここでの生活、幸せでしょう?」

「……うん」

「なら——」

「でも」

レオは、ミレイから離れた。

「僕、思うんだ」

「何を……ですか?」

「王国のこと」

レオは、窓の外を見た。

「グレゴリーが失脚したなら、きっと——王国は、変わろうとしている」

「はい……」

「その手伝いができるなら——」

レオは、拳を握った。

「僕の経験が、役に立つなら——」

「レオさん……」

「行ってみたい。新しい王国を、見てみたい」

レオは、ミレイを見た。

「でも、君が嫌なら——断る」

ミレイは、少し悩んだ。

それから——。

「行きましょう」

「え……?」

「レオさんが、やりたいことなら——私、応援します」

ミレイは、微笑んだ。

「それに、私たち——家族ですから。どこへでも、一緒です」

レオは、涙を浮かべた。

「ミレイ……ありがとう……」

「こちらこそ」

ミレイは、レオの手を握った。

「でも、条件があります」

「条件?」

「はい」

ミレイは、真剣な顔で言った。

「もし、向こうで——辛いことがあったら、すぐに帰ってきましょう」

「うん」

「ここが、私たちの居場所です。いつでも、帰れます」

「……そうだね」

レオは、微笑んだ。

「分かった。約束する」

　　　◇　◇　◇

その夜。

レオは、返事の手紙を書いた。

『エドワード・フォン・アルトリア殿へ

お手紙、拝読いたしました。

お申し出、ありがたく受けさせていただきます。

ただし、条件があります。

一つ。私の妻と娘を、何があっても守ってください。

二つ。もし、以前のように自由を奪われるようなことがあれば——すぐに辞めさせていただきます。

三つ。私は、もう『レオン王子』ではありません。ただの『レオ』として扱ってください。

以上の条件を飲んでいただけるなら——喜んで、お手伝いします。

レオ・アシュトン』

　　　◇　◇　◇

手紙を出してから、一週間後。

返事が届いた。

『レオ殿

ご条件、全て承知いたしました。

ご家族の安全は、私が保証します。

あなたの自由も、尊重します。

そして、あなたを『レオン王子』とは呼びません。『レオ顧問』と、お呼びします。

では、一ヶ月後——王都でお待ちしております。

エドワード・フォン・アルトリア』

　　　◇　◇　◇

レオは、手紙を読んで——深く息をついた。

「決まったね」

ミレイが、隣に座った。

「ああ」

レオは、頷いた。

「一ヶ月後、王都に行く」

「はい……」

「怖い?」

「……少し」

ミレイは、正直に答えた。

「でも、大丈夫です。レオさんと、ルナがいますから」

「うん」

レオは、ミレイの手を握った。

「僕も、君がいれば——大丈夫」

二人は、手を繋いだ。

新しい挑戦。

新しい場所。

でも——。

家族で一緒なら、怖くない。

　　　◇　◇　◇

それから、準備が始まった。

町の人々に、事情を話す。

「王都に!?」

ガレスが、驚いた顔をした。

「ああ。顧問として、働くことになった」

「そっか……」

ガレスは、少し寂しそうな顔をした。

「残念だけど——お前の決断なら、応援するぜ」

「ありがとう、ガレスさん」

「ただし」

ガレスは、レオの肩を叩いた。

「辛くなったら、いつでも帰ってこい。ここは、お前らの家だからな」

「はい……!」

レオは、胸が熱くなった。

エルザも、同じことを言ってくれた。

「ミラ、頑張ってね」

「はい……!」

「でも、無理しないで。いつでも、戻っておいで」

「ありがとうございます……!」

町の人々は、みんな——温かかった。

ここは、本当に——。

僕たちの、居場所なんだ。

　　　◇　◇　◇

出発の日。

町の広場に、たくさんの人が集まっていた。

「レオ! ミラ! 頑張れよ!」

「ルナちゃんも、元気でね!」

「またいつでも、帰ってこいよ!」

みんなが、手を振っている。

レオとミレイは、馬車に乗った。

ルナを抱いて。

「みなさん、ありがとうございました!」

レオが、叫んだ。

「必ず、また会いに来ます!」

「待ってるぞー!」

馬車が、動き出した。

町が、遠ざかっていく。

手を振る人々が、小さくなっていく。

ミレイは、涙を流していた。

「大丈夫?」

レオが、心配そうに聞く。

「はい……ちょっと、寂しくて……」

「うん……」

レオも、寂しかった。

でも——。

前を向いた。

新しい未来へ——。

家族三人で——。

　　　◇　◇　◇

数日後。

レオとミレイとルナは——セントラル王国の王都に到着した。

大きな建物。

石畳の道。

以前と、変わらない景色。

でも——。

今度は違う。

家族がいる。

ミレイとルナが、一緒だ。

「着いたね」

「はい……」

ミレイは、緊張した顔をしていた。

「大丈夫」

レオは、ミレイの手を握った。

「僕が、守るから」

「……はい」

三人は、王宮へと向かった。

新しい人生が——。

ここから、始まる。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイは——再び王都へ。

でも、今度は——影武者としてではない。

自分自身として。

家族として。

新しい王国で、何が待っているのか——。

それは、まだ誰にも分からない。

でも、三人なら——。

きっと、乗り越えられる。