落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２０話 脱出計画と、再びの自由。

ミレイが王都を訪れてから、一週間が経った。

ミレイは、王都の安宿に滞在しながら——レオからの連絡を待っていた。

毎日、王宮の近くを歩く。

レオのことを想いながら。

待つしか、できない。

でも、信じている。

レオさんは、必ず——。

　　　◇　◇　◇

その頃、王宮では。

レオは、ユリウスと密かに会っていた。

「計画は、どうだ?」

レオが、小声で聞く。

「準備は整った」

ユリウスは、地図を広げた。

「三日後の夜。グレゴリー様が宮廷会議で不在になる」

「その時に……」

「ああ。警備も手薄になる」

ユリウスは、地図の一点を指差した。

「この通路を使えば、外に出られる」

「本当に、いいのか?」

レオは、ユリウスを見た。

「君も、罰せられるかもしれない」

「構わない」

ユリウスは、微笑んだ。

「殿下には、幸せになってほしい。それが、私の願いだ」

レオは、胸が熱くなった。

「ありがとう、ユリウス……」

「礼はいい」

ユリウスは、立ち上がった。

「三日後、深夜零時。準備をしておいてくれ」

「分かった」

レオは、拳を握った。

あと三日。

三日後には——ミレイのもとへ。

　　　◇　◇　◇

三日後、深夜。

レオは、部屋で待機していた。

荷物は、最小限。

着替えと、わずかな金貨だけ。

時計が、零時を指した。

コンコン。

扉がノックされた。

「殿下、私です」

ユリウスの声。

レオは、扉を開けた。

「行こう」

ユリウスが、手招きする。

二人は、静かに廊下を進んだ。

警備兵の目を盗んで。

足音を立てないように。

緊張が、レオの背中を走る。

見つかったら、終わりだ。

「こっちだ」

ユリウスが、隠し扉を開けた。

狭い通路。

埃っぽい空気。

「ここは、昔の脱出用の通路だ」

ユリウスが、説明した。

「もう使われていないが——外に繋がっている」

二人は、通路を進んだ。

暗い。

狭い。

でも——。

自由への道。

やがて——。

外の空気が、感じられた。

「ここだ」

ユリウスが、扉を開けた。

外。

王宮の裏手。

森が広がっている。

「ユリウス……」

レオは、振り返った。

「本当に、ありがとう」

「いいんだ」

ユリウスは、微笑んだ。

「さあ、行け。ミレイさんが、待っている」

「ああ」

レオは、ユリウスと握手をした。

「君のこと、忘れない」

「殿下も、お元気で」

レオは、森へと駆け出した。

振り返らずに。

前だけを見て。

ミレイのもとへ——。

　　　◇　◇　◇

王都の安宿。

ミレイは、眠れずにいた。

窓から、夜空を見上げている。

レオさん……。

いつ、会えるんだろう。

その時。

コンコン。

扉がノックされた。

「はい……?」

恐る恐る、扉を開ける。

そして——。

レオが、そこにいた。

「レオさん……!?」

「ミレイ……!」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「会いたかった……! 会いたかった……!」

「レオさん……! 本当に……!」

ミレイも、レオを強く抱きしめた。

やっと。

やっと、会えた。

二人は、しばらく抱き合っていた。

離れたくないと、言わんばかりに。

「脱出、できたんですね……」

ミレイが、涙を流しながら言った。

「ああ。ユリウスが、助けてくれた」

レオは、ミレイの顔を両手で包んだ。

「もう、離れない。絶対に」

「はい……!」

「これから、一緒に——」

レオは、ミレイの唇にキスをした。

深く。

愛おしく。

ああ、やっと。

やっと、君と——。

「ミレイ、荷物は?」

レオは、真剣な顔で聞いた。

「すぐに出発しよう。朝になれば、追っ手が来るかもしれない」

「はい! すぐに準備します!」

ミレイは、慌てて荷物をまとめた。

数分後、二人は宿を出た。

真夜中の王都。

人通りはまばら。

二人は、足早に町を抜けた。

「馬車乗り場まで、急ごう」

「はい!」

手を繋いで、走る。

後ろを振り返らずに。

ただ、前へ——。

　　　◇　◇　◇

夜明け前。

二人は、夜行の馬車に乗り込んだ。

国境へ向かう馬車。

「これで……大丈夫……」

ミレイは、ほっとした顔をした。

レオは、ミレイの手を握った。

「ああ。もう、安全だ」

馬車が動き出す。

王都が、遠ざかっていく。

二人は、手を繋いだまま——前を向いた。

もう、何も恐れない。

一緒なら、どんな未来でも——。

　　　◇　◇　◇

数日後。

二人は、フェルトハイムに戻ってきた。

町の人々が、驚いた顔で迎えた。

「ミラ!?」

「レオも!?」

「帰ってきたのか!?」

ガレスが、駆け寄ってきた。

「お前ら……!」

「ただいま、ガレスさん」

レオは、にかっと笑った。

「戻ってきました」

「よかった……! 本当に、よかった……!」

ガレスは、二人を抱きしめた。

「もう、行くなよ!」

「はい。もう、どこにも行きません」

町の人々が、歓声を上げた。

「おかえり!」

「よく帰ってきた!」

「二人とも、無事でよかった!」

レオとミレイは、涙を流しながら——みんなに手を振った。

帰ってきた。

僕たちの、居場所に。

　　　◇　◇　◇

その夜。

『金獅子亭』の二階。

二人の部屋。

「やっと……帰ってこれましたね」

ミレイが、窓から町を見下ろしながら呟いた。

「ああ」

レオは、ミレイの隣に立った。

「これから、ずっと——ここで暮らそう」

「はい」

ミレイは、レオを見た。

「でも……王宮は、また来るんじゃ……」

「来ないよ」

レオは、首を横に振った。

「もう、僕には価値がない。影武者としての」

「え……?」

「真実が公表されて、もう半年以上経った」

レオは、説明した。

「王国も、新しい体制に移行している。僕は、もう——必要ないんだ」

「じゃあ……」

「ああ」

レオは、ミレイの手を握った。

「もう、追われることはない。自由だ」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「よかった……本当に……」

「うん」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「これから、平和に——暮らそう」

「はい……!」

二人は、抱き合った。

長い戦いが、終わった。

これから——。

本当の人生が、始まる。

　　　◇　◇　◇

それから、日々は穏やかに過ぎていった。

レオは、また『金獅子亭』で働き始めた。

ミレイも、薬草店に戻った。

朝は、一緒に朝食を取る。

昼は、それぞれの仕事に励む。

夜は、部屋で二人きりの時間。

何でもない、日常。

でも、それが——何よりも尊い。

「ただいま」

レオが、部屋に戻ってくる。

「おかえりなさい」

ミレイが、微笑んで迎える。

「今日は、何作ったの?」

「シチューです」

「わあ、嬉しい」

二人は、テーブルに向かい合って座る。

「いただきます」

温かいシチュー。

焼きたてのパン。

幸せだ。

こんなにも、幸せだ。

「ねえ、ミレイ」

レオが、ふと言った。

「はい?」

「僕、思うんだ」

レオは、ミレイの目を見た。

「君と出会えて、本当によかったって」

「私も……です」

ミレイは、涙を浮かべて微笑んだ。

「レオさんと出会えて、本当に——幸せです」

二人は、手を繋いだ。

これから、ずっと——。

一緒に、生きていく。

どんな困難があっても。

どんな試練が待っていても。

二人なら——乗り越えられる。

　　　◇　◇　◇

数ヶ月後。

ミレイのお腹が、少しずつ——膨らみ始めていた。

「レオさん……」

ミレイが、恥ずかしそうに言った。

「赤ちゃん……できたみたいです……」

レオは、目を見開いた。

「本当に!?」

「はい……」

「ミレイ……!」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「嬉しい……! すごく、嬉しい……!」

「私も……です……!」

ミレイも、涙を流しながら笑った。

新しい命。

二人の、子ども。

家族が、増える。

「ありがとう、ミレイ」

レオは、ミレイの額にキスをした。

「君が、僕の妻で——本当によかった」

「こちらこそ……」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「レオさんの妻で、幸せです」

二人は、抱き合った。

これから、新しい章が始まる。

親になる。

家族として——。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの物語は——新たな段階へ。

逃避行も、引き裂かれることも——全て、終わった。

今、二人には——。

平和な日々と、愛する家族がある。

そして、お腹の中には——。

新しい命が、宿っている。

これが、二人の——。

本当の、幸せ。

　　　◇　◇　◇

でも、物語は——まだ、続く。

親になる喜び。

子育ての苦労。

そして、さらに深まる——二人の絆。

物語は、新しい章へ——。