落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第１８話 誓いの日と、束の間の幸せ。

結婚式の朝。

ミレイは、早くから目を覚ました。

隣では、レオがまだ眠っている。

今日——。

今日、私たちは夫婦になる。

ミレイは、レオの寝顔を見つめた。

穏やかな顔。

でも、時々——苦しそうに、眉をひそめる。

きっと、夢を見ているんだ。

追われる夢を——。

ミレイは、そっとレオの頬に手を添えた。

「大丈夫ですよ……私が、ここにいますから……」

小さく呟く。

すると——レオの表情が、穏やかになった。

ミレイは、微笑んだ。

今日だけは——。

幸せでいよう。

二人で——。

　　　◇　◇　◇

朝、町の広場では——準備が進んでいた。

「花を、もっと飾ろう!」

「テーブルは、こっちに!」

「料理の準備も、急げ!」

町の人々が、忙しく動き回っている。

みんな、二人のために——。

「おはよう、ミラ!」

女性たちが、声をかけてきた。

「さあ、支度よ! あんたが主役なんだから!」

「はい……!」

ミレイは、女性たちに連れられて——支度部屋へ。

　　　◇　◇　◇

一方、レオは——。

「リオ! いや、レオか」

ガレスが、笑いながら言った。

「お前、緊張してるな?」

「はい……少し……」

レオは、正直に頷いた。

「まあ、当然だよな」

ガレスは、レオの肩を叩いた。

「大丈夫だ。お前なら、ミラを幸せにできる」

「……はい」

レオは、深く息をついた。

今日、僕は——。

ミレイと、正式に夫婦になる。

何があっても、守り抜く。

この人を——。

　　　◇　◇　◇

昼過ぎ。

町の広場には、たくさんの人が集まっていた。

町の人々。

商人たち。

旅人たち。

みんな、二人を祝福するために——。

花が飾られた祭壇。

テーブルには、料理が並んでいる。

音楽隊が、準備をしている。

そして——。

式が、始まった。

音楽が流れる。

人々が、通路を開ける。

そこから——ミレイが、現れた。

白いドレス。

髪には、花の冠。

シンプルだけど——とても、美しい。

レオは、息を呑んだ。

綺麗だ……。

こんなにも、綺麗だ……。

ミレイは、ゆっくりと歩いてくる。

少し緊張した顔。

でも——レオを見つけると、微笑んだ。

その笑顔に、レオの胸が熱くなった。

ミレイが、レオの隣に立った。

「綺麗だよ」

レオが、小さく呟く。

「ありがとうございます……」

ミレイは、頬を染めた。

二人は、手を繋いだ。

　　　◇　◇　◇

町長が、前に出た。

「さて、皆さん」

町長は、にこやかに言った。

「本日は、レオとミラの結婚式に、お集まりいただきありがとうございます」

拍手が起きる。

「二人は、この町に来て——まだ数ヶ月です」

町長は、二人を見た。

「でも、その短い間に——二人は、この町の大切な仲間になりました」

「そうだそうだ!」

町の人々が、口々に言う。

「レオは、よく働いた!」

「ミラも、頑張ってたぞ!」

「いい子たちだ!」

レオとミレイは、涙が溢れそうになった。

「そして、今日——二人は、正式に夫婦になります」

町長は、二人に向き直った。

「では、誓いの言葉を」

レオは、ミレイの手を握った。

「ミレイ」

真っ直ぐに、見つめる。

「僕は、君を愛しています」

「レオさん……」

「これから、どんなことがあっても——君を守ります」

レオの声が、震えた。

「君と一緒なら——どんな困難も、乗り越えられる」

「はい……」

「だから——」

レオは、ミレイの手を強く握った。

「ずっと、一緒にいてください」

ミレイは、涙を流しながら頷いた。

「私も——レオさんを、愛しています」

「ミレイ……」

「レオさんと出会えて、本当によかった」

ミレイは、笑顔で言った。

「レオさんと一緒なら——どんな未来も、怖くありません」

「ミレイ……」

「だから——」

ミレイは、レオを見つめた。

「ずっと、一緒にいてください。私を——愛し続けてください」

レオは、涙が止まらなくなった。

「ああ……約束する……」

「では」

町長が、満足そうに頷いた。

「二人は、夫婦です!」

拍手が、起きた。

歓声が、上がった。

音楽が、鳴り響いた。

レオとミレイは、抱き合った。

「やっと……やっと、夫婦になれた……」

レオが、ミレイの耳元で呟く。

「はい……!」

ミレイも、レオを強く抱きしめた。

それから——。

レオは、ミレイの唇にキスをした。

深く。

愛おしく。

人々の前で——。

歓声が、さらに大きくなった。

「おめでとう!」

「幸せにな!」

「ずっと、仲良くな!」

町の人々が、口々に祝福する。

レオとミレイは、涙を流しながら——微笑んだ。

幸せだ。

こんなにも、幸せだ。

　　　◇　◇　◇

それから、宴が始まった。

料理が振る舞われ、酒が注がれる。

音楽隊が、陽気な曲を奏でる。

人々は、踊り、歌い、笑う。

「レオ! ミラ! こっちに来い!」

ガレスが、手招きした。

「乾杯だ! 二人の門出に!」

「乾杯!」

みんなが、グラスを掲げた。

レオとミレイも、グラスを掲げる。

「乾杯!」

カチン、とグラスが触れ合う音。

温かい笑顔。

祝福の言葉。

ああ、僕たちは——。

こんなにも、愛されている。

レオは、ミレイの手を握った。

ミレイも、握り返す。

二人は、微笑み合った。

　　　◇　◇　◇

夕方。

宴は、まだ続いていた。

レオとミレイは、少し離れた場所で——二人きりになっていた。

「楽しいですね」

ミレイが、微笑んだ。

「うん」

レオも、頷いた。

「みんな、本当に——優しい」

「はい……」

二人は、宴を眺めた。

笑い合う人々。

楽しそうな顔。

平和な時間。

幸せな時間。

「ねえ、ミレイ」

レオが、ミレイを抱き寄せた。

「はい?」

「君を、妻にできて——本当によかった」

「私も……レオさんの妻になれて、嬉しいです」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「これから、ずっと——一緒ですね」

「ああ。ずっと」

レオは、ミレイの髪を撫でた。

どんなことがあっても——。

君を、守る。

絶対に——。

　　　◇　◇　◇

その時。

遠くから、馬の音が聞こえた。

たくさんの馬。

レオは、顔を上げた。

「……っ」

嫌な予感がした。

「レオさん?」

ミレイが、不安そうに見上げる。

そして——。

町の入り口から、黒い軍団が現れた。

昨日よりも、多い。

数十人——いや、百人近い兵士たち。

宴が、止まった。

音楽が、途切れた。

人々が、ざわめいた。

「また……来たのか……!」

ガレスが、歯噛みした。

兵士たちが、広場を囲む。

そして、中央から——一人の男が歩いてきた。

グレゴリーだった。

「レオン殿下」

グレゴリーは、冷たく笑った。

「いや——レオ、と呼ぶべきか」

「グレゴリー……!」

レオは、ミレイを庇うように前に出た。

「何の用だ!」

「決まっている」

グレゴリーは、一歩踏み込んだ。

「お前を、連れ戻す」

「断る!」

「拒否権はない」

グレゴリーの目が、鋭く光った。

「お前は、王国のために——必要なのだ」

「僕は、もう王宮の人間じゃない!」

レオは、叫んだ。

「今日、結婚したんだ! 僕には、妻がいる!」

「妻?」

グレゴリーは、ミレイを見た。

「……その娘か」

冷たい目。

まるで、虫を見るような——。

「邪魔だな」

グレゴリーは、手を振った。

「捕らえろ。レオを」

「はっ!」

兵士たちが、動き出した。

その時。

「させるか!」

町の人々が、立ちはだかった。

ガレスを先頭に。

エルザも。

町長も。

みんなが、レオとミレイを守るように——。

「リオ——いや、レオは、俺たちの仲間だ!」

ガレスが、叫んだ。

「連れて行かせるもんか!」

「そうだそうだ!」

町の人々が、口々に叫ぶ。

グレゴリーは、鼻で笑った。

「愚かな……」

手を上げる。

兵士たちが、剣を抜いた。

「力ずくで、行く」

「やめろ!」

レオが、叫んだ。

「みんなを、巻き込むな!」

「ならば、大人しく来い」

グレゴリーは、冷たく言った。

「そうすれば、誰も傷つかない」

「レオさん……!」

ミレイが、レオの腕を掴んだ。

「行かないで……!」

「ミレイ……」

レオは、ミレイを見た。

涙を流している。

必死に、レオを掴んでいる。

ああ、どうすればいい。

みんなを守るには——。

ミレイを守るには——。

レオは、苦しんだ。

そして——。

決断した。

「……分かった」

レオは、静かに言った。

「僕が、行く」

「レオさん!?」

「ダメです! 行かないで!」

ミレイが、必死に引き留める。

でも、レオは——優しく、ミレイの手を外した。

「ごめん、ミレイ」

「レオさん……!」

「でも、これしか——方法がない」

レオは、ミレイの頬に手を添えた。

「君を、守るためには」

「そんな……!」

ミレイは、泣き崩れた。

「嫌です……! 行かないで……!」

「ミレイ……」

レオは、ミレイを抱きしめた。

最後の抱擁。

「愛してるよ」

耳元で、囁く。

「ずっと、愛してる」

「レオさん……レオさん……!」

レオは、ミレイから離れた。

そして——グレゴリーの方へ歩いて行った。

「レオ!」

ガレスが、叫んだ。

「行くな!」

「ありがとうございました、ガレスさん」

レオは、振り返って微笑んだ。

「みなさんも——本当に、ありがとうございました」

それから——。

兵士たちに、囲まれた。

「では、行くぞ」

グレゴリーが、踵を返す。

レオは、最後に——ミレイを見た。

泣き崩れている、ミレイを。

ごめん。

本当に、ごめん。

でも——君を守るためには、これしか——。

レオは、前を向いた。

そして——。

連れて行かれた。

馬車に乗せられ——。

遠ざかっていく。

　　　◇　◇　◇

「レオさああああん!!」

ミレイの叫びが、空に響いた。

でも、馬車は——止まらなかった。

どんどん、遠ざかっていく。

ミレイは、地面に崩れ落ちた。

「嫌……嫌です……!」

涙が、止まらない。

結婚式の日に——。

夫婦になった日に——。

レオは、連れて行かれた。

「レオさん……!」

ミレイは、泣き続けた。

町の人々も、言葉を失っていた。

ただ——。

沈黙が、広場を包んだ。

祝福の宴は——。

悲しみの場へと、変わっていた。

　　　◇　◇　◇

こうして、二人は——引き裂かれた。

結婚式の日に。

誓いを交わした、その日に。

でも、物語は——まだ、終わらない。

ミレイは、諦めない。

レオを、取り戻すために——。

立ち上がる日が、来る。

それまで——。