落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第１７話 春の訪れと、忍び寄る影。

長い冬が終わり、春が訪れた。

町は、雪解けの水で潤い始めた。

木々が芽吹き、花が咲き始める。

「春ですね……」

ミレイは、窓から外を見て呟いた。

「うん」

レオは、ミレイの隣に立った。

「春になったら——結婚式だね」

「はい……!」

ミレイの顔が、ぱあっと輝いた。

二人は、この冬の間——ずっと、この日を待っていた。

「町の人たちに、話してみようか」

「はい!」

　　　◇　◇　◇

その日、レオはガレスに相談した。

「結婚式……?」

ガレスは、目を丸くした。

「お前ら、ついに!」

「はい。春になったら、って約束してたんです」

レオは、照れくさそうに笑った。

「この町で、式を挙げたいんです。小さくてもいいので」

「いいじゃねえか!」

ガレスは、レオの肩を叩いた。

「おう! 盛大に祝ってやるぜ!」

「盛大じゃなくても……」

「いいや、盛大にやる!」

ガレスは、にかっと笑った。

「お前ら、この町で頑張ってきたんだ。みんなで祝うのが、当然だろ!」

レオは、胸が熱くなった。

「ありがとうございます……」

「礼はいいって! さあ、準備だ!」

　　　◇　◇　◇

ミレイも、エルザに報告した。

「結婚!?」

エルザは、驚いた顔をした。

それから——すぐに、嬉しそうに笑った。

「おめでとう、ミラ!」

「ありがとうございます……!」

「リオは、いい男じゃないの。よかったわね」

エルザは、ミレイの手を握った。

「幸せになりなさいね」

「はい……!」

ミレイの目から、涙が溢れた。

こんなにも、祝福してもらえるなんて——。

　　　◇　◇　◇

その夜、町の広場で会議が開かれた。

町の人々が、集まってきた。

「リオとミラが、結婚するんだって?」

「本当!? おめでたいじゃないか!」

「よし、みんなで準備しよう!」

町の人々は、口々に言った。

「花を飾ろう!」

「料理も、みんなで作るぞ!」

「音楽隊も呼ばないとな!」

みんなが、二人のために動いてくれる。

レオとミレイは、感激していた。

「みなさん……本当に、ありがとうございます……」

「礼はいいって!」

ガレスが、豪快に笑った。

「お前らは、この町の仲間だ! 当然のことだろ!」

「そうだそうだ!」

町の人々が、口々に言う。

レオとミレイは、涙が止まらなかった。

こんなにも、温かい人たちに囲まれて——。

僕たちは、幸せだ。

　　　◇　◇　◇

それから、準備が始まった。

町の女性たちが、ミレイのドレスを作ってくれた。

「ミラ、こっち向いて」

「はい……」

白いドレス。

シンプルだけど、丁寧に作られている。

「似合うわよ!」

「本当に、可愛い!」

女性たちが、口々に言う。

ミレイは、鏡を見た。

白いドレスを着た自分。

まるで、夢みたい。

「ありがとうございます……」

ミレイは、涙を拭った。

　　　◇　◇　◇

一方、レオは——。

「リオ、お前もちゃんとした服を着ないとな」

ガレスが、黒いスーツを取り出した。

「これ、俺の若い頃の服だ。サイズ、合うと思うぜ」

「いいんですか……?」

「ああ。お前の晴れ舞台だ。ちゃんとしてないとな」

ガレスは、レオの肩を叩いた。

「しっかり、ミラを幸せにしてやれよ」

「はい……! 絶対に!」

レオは、力強く頷いた。

　　　◇　◇　◇

結婚式は、三日後に決まった。

町の広場で、みんなに祝福されながら——。

「楽しみですね……」

ミレイが、窓の外を見ながら呟いた。

「うん」

レオは、ミレイの隣に座った。

「ずっと、待ってたね」

「はい……」

ミレイは、レオを見た。

「レオさんと出会って——本当に、よかったです」

「僕も」

レオは、ミレイの手を握った。

「君に出会えて、本当によかった」

二人は、微笑み合った。

あと、三日。

三日後には——正式に、夫婦になる。

　　　◇　◇　◇

でも——。

その平和は、突然に——破られた。

　　　◇　◇　◇

結婚式の前日。

レオは、酒場で働いていた。

「リオ! 明日は晴れ舞台だな!」

客たちが、冷やかしてくる。

「はは……ありがとうございます」

レオは、照れくさそうに笑った。

その時。

扉が、開いた。

数人の男たちが、入ってきた。

黒い服。

鋭い目。

——見覚えがある。

レオの顔が、青ざめた。

あれは——。

セントラル王国の、兵士たち。

「……っ!」

レオは、思わず後ずさった。

男たちは、店内を見回した。

そして——。

レオを、見つけた。

「いたぞ」

リーダー格の男が、レオを指差した。

「レオン殿下——いや、レオだな」

店内が、ざわめいた。

「何だ、あいつら……?」

「レオン殿下……? どういうことだ?」

客たちが、困惑している。

「待て!」

ガレスが、前に出た。

「お前ら、何者だ!?」

「王宮の者だ」

男は、冷たく言った。

「この男を、連れ戻しに来た」

「連れ戻す……!?」

ガレスは、レオを見た。

「リオ、どういうことだ!?」

「ガレスさん……すみません……」

レオは、苦しそうに俯いた。

「僕、本当は——」

「本当の名は、レオ」

男が、説明した。

「元セントラル王国の、レオン王子の影武者だ」

店内が、どよめいた。

「影武者……!?」

「王子様だったのか!?」

「嘘だろ……!?」

客たちが、騒ぎ始める。

「リオ……」

ガレスは、複雑な顔をした。

「お前……そうだったのか……」

「すみません……黙っていて……」

レオは、頭を下げた。

「でも、僕は——もう、王宮には戻りません!」

「それは、お前が決めることではない」

男は、剣を抜いた。

「グレゴリー様の命令だ。大人しく、来てもらおう」

「嫌だ!」

レオは、後ずさった。

「僕には、ここでの生活がある! 明日、結婚するんだ!」

「結婚?」

男は、冷笑した。

「お前のような身分の者が、平民と結婚など——笑止千万」

「ミレイは、平民じゃない!」

レオは、叫んだ。

「僕の、大切な人だ!」

「黙れ」

男は、一歩踏み込んだ。

「これ以上抵抗すれば、力ずくだぞ」

その時。

「やめなさい!」

声がした。

振り返ると——。

ミレイが、そこにいた。

息を切らして、涙を流して。

「ミレイ……!」

「レオさんを、連れて行かないで!」

ミレイは、レオの前に立った。

「お願いします……! レオさんは、もう王宮の人じゃないんです!」

「どけ、娘」

男は、冷たく言った。

「これは、王国の問題だ。お前には、関係ない」

「関係あります!」

ミレイは、涙を流しながら叫んだ。

「レオさんは、私の——婚約者なんです!」

その言葉に、男は眉をひそめた。

「婚約者、だと?」

「はい……! 明日、結婚するんです……!」

「ふん」

男は、鼻で笑った。

「どうせ、偽りの関係だろう。この男は、身分を隠していたのだから」

「違います!」

ミレイは、首を横に振った。

「レオさんは、身分を隠していたかもしれません。でも、私への気持ちは——本物です!」

「ミレイ……」

レオは、胸が熱くなった。

「それに」

ミレイは、男を真っ直ぐ見た。

「身分なんて、関係ありません。私は、レオさんを愛しています。それだけです」

男は、舌打ちをした。

「……面倒な娘だ」

それから、配下の兵士たちを見た。

「捕らえろ」

「はっ!」

兵士たちが、レオに向かって動いた。

その時。

「させるか!」

ガレスが、兵士の前に立ちはだかった。

「ガレスさん!?」

「リオ、いや——レオ」

ガレスは、レオを見た。

「お前が、何者だろうと関係ねえ」

「ガレスさん……」

「お前は、俺の大切な仲間だ」

ガレスは、にかっと笑った。

「仲間を、見捨てるわけにはいかねえ!」

「そうだそうだ!」

客たちも、立ち上がった。

「リオを連れて行くなら、俺たちを倒してからだ!」

「そうだ! リオは、この町の仲間だ!」

町の人々が、レオを守るように立ちはだかった。

レオは、涙が溢れた。

「みんな……」

「くそっ……!」

男は、苛立った顔をした。

「……今日のところは、引く」

剣を鞘に収める。

「だが、必ず——連れ戻す」

そう言い残して、男たちは去って行った。

　　　◇　◇　◇

沈黙。

重い沈黙が、店内を包んだ。

「レオ……」

ガレスが、静かに言った。

「全部、話してくれ。本当のこと」

「……はい」

レオは、頷いた。

そして——全てを話した。

自分が、レオン王子の影武者だったこと。

完璧を演じ続けることに疲れて、逃げてきたこと。

ミレイと出会い、愛し合ったこと。

町の人々は、黙って聞いていた。

話し終えると——。

「……そっか」

ガレスは、深く息をついた。

「大変だったな」

「ガレスさん……」

「でもな、レオ」

ガレスは、レオの肩を叩いた。

「お前が何者だろうと、俺にとっちゃ——大切な仲間だ」

「ガレスさん……!」

「そうだぞ!」

客たちも、口々に言った。

「俺たちは、リオ——いや、レオの味方だ!」

「明日の結婚式、ちゃんとやろうぜ!」

レオは、涙が止まらなくなった。

「みんな……ありがとう……ありがとう……!」

ミレイも、泣きながらレオに抱きついた。

「よかった……よかったです……」

「うん……」

レオは、ミレイを抱きしめた。

でも——。

心の奥では、分かっていた。

これで、終わりじゃない。

また、来る。

今度は、もっと大勢で——。

　　　◇　◇　◇

その夜。

部屋に戻った二人は、抱き合っていた。

「レオさん……」

「ごめん、ミレイ」

レオは、苦しそうに言った。

「僕のせいで……」

「レオさんのせいじゃないです」

ミレイは、首を横に振った。

「悪いのは、王宮です」

「でも……」

「レオさん」

ミレイは、レオの顔を両手で包んだ。

「私、レオさんと一緒にいたいです。何があっても」

「ミレイ……」

「だから——」

ミレイは、涙を浮かべて微笑んだ。

「明日、結婚しましょう。予定通りに」

「でも……また、追っ手が……」

「来たら、その時考えます」

ミレイは、強く言った。

「でも、今日は——今日だけは、幸せでいたいんです」

レオは、ミレイを強く抱きしめた。

「ありがとう……ミレイ……」

「こちらこそ……」

二人は、抱き合ったまま——朝を待った。

明日、結婚式。

それが——二人にとって、最後の幸せな時間になるかもしれない。

それでも——。

二人は、諦めなかった。

愛し合うことを。

一緒にいることを——。