落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第１４話 国境の町と、新しい始まり。

老人に教えられた獣道を進んで、三日が経った。

レオとミレイは、ようやく国境の町に辿り着いた。

「見えた……!」

ミレイが、指差した。

森を抜けた先に——小さな町が広がっている。

セントラル王国とアルディア王国の国境にある、交易の町。

「やっと……着いた……」

レオは、安堵のため息をついた。

三日間の逃避行は、過酷だった。

野宿を重ね、わずかな食料で凌ぎ——。

でも、二人は諦めなかった。

手を繋いで、前へ進んだ。

「レオさん、行きましょう」

「うん」

二人は、町へと足を踏み入れた。

　　　◇　◇　◇

国境の町、クロスベル。

様々な国の人々が行き交う、活気のある場所。

商人たち。旅人たち。冒険者たち。

「すごい……」

ミレイは、目を輝かせた。

「こんなに、いろんな人が……」

「ここなら、紛れられるかもしれない」

レオは、周囲を見渡した。

「まずは、宿を探そう」

「はい」

二人は、町の中を歩いた。

すると——。

「宿をお探しかね?」

声をかけてきたのは、ふくよかな中年女性だった。

「あ、はい……」

「ならば、うちに来なさい。『銀の月亭』って宿をやってるんだよ」

女性は、にこやかに笑った。

「清潔だし、料金も安いよ」

「ありがとうございます……!」

二人は、女性についていった。

　　　◇　◇　◇

『銀の月亭』は、町の中心にある小さな宿だった。

「ここだよ」

女性——宿の女将が、扉を開けた。

「どうぞ、入って」

中は、こぢんまりとしているが温かみがある。

「部屋は、二階にあるよ。二人部屋でいいかね?」

「はい、お願いします」

レオは、頷いた。

「料金は、一泊銀貨三枚。食事込みだよ」

「分かりました」

レオは、荷物から銀貨を取り出した。

王宮を出る時に、少しだけ持ち出していたもの。

「ありがとうね」

女将は、銀貨を受け取った。

「ああ、そうだ。名前は?」

「え……?」

「宿帳に記入が必要なんだよ」

レオとミレイは、顔を見合わせた。

本名は、使えない。

「……リオと、ミラです」

レオは、咄嗟に偽名を口にした。

「夫婦で、旅をしています」

「夫婦?」

女将は、二人を見た。

「ああ、なるほど。若い夫婦だねえ」

女将は、にこにこと笑った。

「仲がよろしいこと。さあ、部屋に案内するよ」

　　　◇　◇　◇

二階の部屋は、小さいが清潔だった。

ベッドが一つ。

窓からは、町の景色が見える。

「ありがとうございます」

「ゆっくり休みな。夕食は、一階の食堂でね」

女将は、そう言って去って行った。

二人きりになった。

沈黙。

「ふ、夫婦……」

ミレイが、真っ赤な顔で呟いた。

「あ、ごめん! 咄嗟に、そう言っちゃって……」

レオも、顔を赤くした。

「でも、本名は使えないし……」

「いえ……大丈夫です……」

ミレイは、俯いた。

「その……嫌じゃ、ないです……」

「え?」

「レオさんの……夫婦って言われるの……嬉しい、です……」

その言葉に、レオの胸が温かくなった。

「ミレイ……」

レオは、ミレイを抱き寄せた。

「僕も、嬉しいよ」

「レオさん……」

「いつか、本当に——君と、夫婦になりたい」

レオは、ミレイの目を見た。

「ちゃんと、式を挙げて。みんなに祝福されて」

「はい……!」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「私も……レオさんと……」

二人は、抱き合った。

いつか、本当に——。

その約束が、二人の心を繋いだ。

　　　◇　◇　◇

夕方。

二人は、一階の食堂に降りた。

他の宿泊客たちも、食事をしている。

商人。冒険者。旅人。

様々な人々が、テーブルを囲んでいた。

「おや、新しい顔だね」

陽気そうな商人が、声をかけてきた。

「あんたたち、旅の途中かい?」

「はい」

レオは、当たり障りなく答えた。

「アルディア王国に、行こうと思っています」

「アルディアか! いい国だよ、あそこは」

商人は、にかっと笑った。

「俺も、明日アルディアに向かうんだ。商売でね」

「そうなんですか」

「ああ。もしよかったら、一緒に行くかい? 国境越えは、人数が多い方が安全だからね」

レオとミレイは、顔を見合わせた。

「……お願いできますか?」

「もちろん! 若い夫婦を、ほっとけないからね」

商人は、豪快に笑った。

　　　◇　◇　◇

食事の後。

二人は、部屋に戻った。

扉を閉めて、二人きりになった途端——。

「よかったですね、レオさん。アルディアに行く人と、知り合えて」

ミレイが、ほっとした顔で言った。

「うん」

レオは、窓の外を見た。

「これで、国境を越えられる」

「はい……」

ミレイは、レオの隣に立った。

「レオさん」

「うん?」

「私たち——本当に、自由になれるんでしょうか」

「……なれるよ」

レオは、ミレイの手を握った。

「アルディアに行けば、王宮の手も届かない」

「でも……」

「大丈夫」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「僕が、君を守る。絶対に」

「レオさん……」

「君と一緒なら——どんな未来でも、作れる」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「はい……信じてます……」

二人は、しばらく抱き合っていた。

明日、国境を越える。

新しい国へ。

新しい人生へ——。

　　　◇　◇　◇

その夜。

一つのベッドで、二人は寄り添って眠った。

レオの腕の中で、ミレイは安心して眠る。

レオは、ミレイの寝顔を見つめた。

こんなにも、愛おしい。

この人を、絶対に幸せにする。

何があっても、守り抜く。

レオは、ミレイの額にキスをした。

「おやすみ、ミレイ」

小さく呟いて——レオも、目を閉じた。

　　　◇　◇　◇

翌朝。

二人は、商人と共に町を出た。

馬車に乗せてもらい、国境へ向かう。

「この先が、国境だよ」

商人が、指差した。

大きな門。

セントラル王国の紋章が、掲げられている。

「検問があるけど、まあ大丈夫だろう」

商人は、気楽に言った。

「俺、顔馴染みだからね」

馬車が、門の前で止まった。

兵士が、近づいてくる。

「通行証を」

「はいはい」

商人は、書類を渡した。

兵士は、それを確認する。

それから——馬車の中を、覗き込んだ。

レオとミレイの顔を、見る。

「……この二人は?」

「俺の知り合いだよ。アルディアに行くってんで、同行させてるんだ」

「そうか」

兵士は、じっとレオを見た。

レオは、平静を装った。

バレないでくれ。

頼む——。

「……よし。通れ」

兵士は、手を振った。

ホッとした。

馬車が、門をくぐる。

セントラル王国から——。

アルディア王国へ。

国境を、越えた。

「やった……!」

ミレイが、小さく呟いた。

レオは、ミレイの手を握った。

やっと——。

自由になれる。

　　　◇　◇　◇

アルディア王国の国境の町、フェルトハイム。

セントラル王国よりも、少し華やかな雰囲気。

「ここが、アルディアだよ」

商人が、説明してくれた。

「いい国だからね。きっと、気に入るよ」

「ありがとうございました」

レオとミレイは、深々と頭を下げた。

「いやいや」

商人は、手を振った。

「若い二人が、幸せになることを祈ってるよ」

そう言って、商人は去って行った。

二人きりになった。

「レオさん……」

「うん」

「私たち——本当に、国境を越えましたね……」

「ああ」

レオは、深く息をついた。

「もう、王宮の手は届かない」

「はい……」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「よかった……本当に……」

「ミレイ」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「これから、一緒に——新しい人生を始めよう」

「はい……!」

二人は、抱き合った。

長い逃避行が、終わった。

そして——。

新しい人生が、始まる。

　　　◇　◇　◇

その頃、セントラル王国では。

「国境を越えただと!?」

グレゴリーが、激怒していた。

「申し訳ございません……」

兵士が、頭を下げる。

「くそっ……!」

グレゴリーは、机を叩いた。

「もう、手が出せない……」

隣国に逃げられてしまった。

もう、強制的に連れ戻すことはできない。

「……チッ」

グレゴリーは、舌打ちをした。

「仕方がない。諦めるしかないか……」

でも、その目は——まだ、諦めていなかった。

いつか、必ず——。

　　　◇　◇　◇

一方、ユリウスは。

報告を聞いて——密かに、安堵していた。

（殿下……おめでとうございます）

（どうか、お幸せに）

心の中で、そう願った。

　　　◇　◇　◇

フェルトハイムの町。

レオとミレイは、宿を見つけた。

「ここに、しばらく滞在しよう」

「はい」

「それから——仕事を探して、生活を立て直す」

レオは、前向きに言った。

「二人で、頑張ろう」

「はい!」

ミレイは、力強く頷いた。

二人は、手を繋いだ。

これから、どんな困難が待っていても——。

一緒なら、乗り越えられる。

新しい国で。

新しい名前で。

二人だけの人生を——。

「ねえ、ミレイ」

「はい?」

「愛してるよ」

レオは、ミレイの目を見た。

「ずっと、一緒にいようね」

「はい……!」

ミレイは、涙を浮かべて微笑んだ。

「私も、愛してます。ずっと、ずっと——」

二人は、キスをした。

町の人々が行き交う中で。

誰も、二人のことを知らない。

『レオン王子』も、『影武者』も——。

ここにいるのは、ただの『リオ』と『ミラ』。

愛し合う、二人だけ。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの新しい人生が始まった。

逃避行は終わり、自由を手に入れた。

でも、これは——まだ、始まりに過ぎない。

新しい国での生活。

新しい困難。

そして、二人の絆は——さらに深まっていく。

物語は、新たな章へ——。