落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第１２話 襲撃と、村の絆。

ユリウスが去ってから、三日が経った。

村は、いつも通り平和だった。

レオは畑で働き、ミレイは工房で薬草の仕事をする。

夜には二人で食事を取り、他愛のない話をする。

でも——。

いつ来るか分からない追っ手の影が、常に二人の心を掠めていた。

「レオさん、大丈夫ですか?」

畑から帰ってきたレオに、ミレイが声をかけた。

「うん? どうして?」

「なんだか……上の空みたいで」

「ああ……」

レオは、苦笑した。

「ごめん。ちょっと、考え事してて」

「追っ手のこと……ですか?」

「……うん」

レオは、ミレイの手を取った。

「でも、心配しないで。何があっても、君を守るから」

「私も、レオさんを守ります」

ミレイは、強く握り返した。

二人は、微笑み合った。

でも、その平和は——すぐに、破られることになる。

　　　◇　◇　◇

その夜。

村は、静かに眠りについていた。

レオとミレイも、家で休んでいた。

その時——。

ドンドンドン!

激しく扉を叩く音がした。

「!」

レオは、飛び起きた。

ミレイも、目を覚ます。

「レオさん……!」

「大丈夫。僕が見てくる」

レオは、慎重に扉に近づいた。

「どなたですか?」

「開けろ! 王宮の命令だ!」

冷たい、威圧的な声。

レオの顔が、青ざめた。

来た。

追っ手が——。

「開けないと、力ずくで入るぞ!」

「……分かった」

レオは、深く息を吸って——扉を開けた。

そこには、五人の男たちが立っていた。

黒い服。鋭い目。

明らかに、ただの使者ではない。

「レオン殿下だな」

リーダー格らしき男が、冷たく言った。

「いや——影武者の、レオか」

「……何の用だ」

「決まってる」

男は、一歩踏み込んだ。

「お前を、連れ戻す。グレゴリー様の命令でな」

「断ると言ったら?」

「選択肢はない」

男は、腰の剣に手をかけた。

「抵抗すれば——力ずくだ」

レオは、身構えた。

「僕は、もう王宮には戻らない」

「そうか」

男は、剣を抜いた。

「ならば——」

その瞬間。

「待ちなさい!」

村長の声が響いた。

振り返ると——村長を先頭に、村人たちが集まっていた。

農夫たちも、若者たちも。

みんな、手に棒や鍬を持って。

「村長……!」

レオは、驚いた。

「何をしている! 関係ない村人を巻き込むつもりか!?」

「関係なくなんかないわ!」

マリアおばあさんが、前に出た。

「レオは、もうこの村の一員よ! 仲間を見捨てるわけにはいかない!」

「そうだそうだ!」

村人たちが、口々に叫ぶ。

「レオを連れて行くなら、俺たちを倒してからだ!」

「ミレイちゃんを泣かせるな!」

レオは、目頭が熱くなった。

「みんな……」

黒服の男は、舌打ちをした。

「邪魔をするな、村人ども! これは王国の——」

「王国がどうした!」

村長が、一歩前に出た。

「この村にも、守るべきものがある! 仲間を、家族を!」

「……ふん」

男は、周囲を見回した。

村人たちが、レオを囲むように立っている。

数では、村人の方が圧倒的に多い。

「……今日のところは、引く」

男は、剣を鞘に収めた。

「だが、また来る。次はもっと——大勢で」

そう言い残して、男たちは去って行った。

　　　◇　◇　◇

沈黙。

緊張が解けて、村人たちがどっと息をついた。

「みんな……!」

レオは、村人たちに駆け寄った。

「ありがとうございます……! 本当に……!」

「礼はいいさ」

村長が、レオの肩を叩いた。

「お前は、仲間だからな」

「でも……危険に巻き込んでしまって……」

「気にするな」

農夫が、笑った。

「お前、いい働きしてくれてるからな。恩返しだよ」

「それに——」

マリアおばあさんが、ミレイを見た。

「ミレイが、あんなに幸せそうな顔してるの——初めて見たもの」

ミレイは、涙を流していた。

「みんな……ありがとうございます……」

「泣くな、ミレイ」

村長が、優しく言った。

「これからが、本番だ」

「本番……?」

「ああ」

村長の顔が、真剣になった。

「あいつら、また来る。それも、もっと大勢で」

「どうするんですか……?」

「備えるしかない」

村長は、村人たちを見渡した。

「この村を、守る。レオとミレイを、守る」

村人たちが、頷いた。

「村に、柵を作ろう」

「見張りも、立てないとな」

「武器も、準備しよう」

村人たちが、次々と意見を出す。

レオは、胸が熱くなった。

こんなにも——。

こんなにも、温かい人たちに囲まれて。

僕は——幸せだ。

「みんな、本当にありがとうございます」

レオは、深々と頭を下げた。

「僕、絶対に——この村を、みんなを、裏切りません」

「分かってるさ」

村長が、笑った。

「さあ、今日はもう休め。明日から、準備を始めよう」

　　　◇　◇　◇

家に戻ると、ミレイは震えていた。

「ミレイ……」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「怖かったね」

「はい……」

ミレイは、レオの胸に顔を埋めた。

「レオさんが、連れて行かれるんじゃないかって……」

「大丈夫。僕は、どこにも行かない」

レオは、ミレイの髪を撫でた。

「君のそばにいる。ずっと」

「レオさん……」

「でも、ごめんね」

レオは、苦しそうに言った。

「僕のせいで、村のみんなを危険に——」

「レオさんのせいじゃないです」

ミレイは、顔を上げた。

「これは——王宮が悪いんです」

「ミレイ……」

「それに」

ミレイは、レオの頬に手を添えた。

「みんな、レオさんのこと——本当に大切に思ってくれてます」

「うん……」

「だから、大丈夫」

ミレイは、微笑んだ。

「みんなで、乗り越えられます」

レオは、ミレイの唇にキスをした。

優しく。

愛おしく。

「ありがとう、ミレイ」

「こちらこそ……」

二人は、抱き合った。

嵐が、来る。

でも、怖くない。

だって——。

守るべきものが、ここにあるから。

愛する人が、そばにいるから。

　　　◇　◇　◇

翌日から、村は総出で準備を始めた。

村の入り口に、木の柵を作る。

見張り台も、設置する。

若い男たちは、棒術の練習。

女性たちは、食料の備蓄。

「レオ、ここを支えてくれ!」

「はい!」

レオも、必死に働いた。

柵を作り、見張り台を組み立て——。

この村を、守るために。

ミレイを、守るために。

「レオさん、お水です」

ミレイが、水を持ってきた。

「ありがとう」

レオは、水を飲んだ。

「ふう……助かる」

「無理しないでくださいね」

「大丈夫」

レオは、微笑んだ。

「みんなのために、頑張るから」

ミレイは、レオの手に自分の手を重ねた。

「私も、頑張ります」

「うん」

二人は、手を繋いで——村を見渡した。

みんなが、一生懸命働いている。

この村を守るために。

二人を守るために。

ああ、ここが——。

僕たちの、居場所なんだ。

レオは、強くそう思った。

　　　◇　◇　◇

一週間後。

村の準備は、整った。

柵も完成し、見張り台も機能している。

村人たちも、戦う覚悟ができていた。

「よし」

村長が、満足そうに頷いた。

「これで、いつ来ても——」

その時。

見張り台から、声が上がった。

「来たぞー! 王宮の軍隊だー!」

村人たちが、ざわめいた。

レオは、見張り台に駆け上がった。

そして——。

息を呑んだ。

森の向こうから、黒い軍団が近づいてくる。

前回の五人ではない。

数十人——いや、百人近い兵士たち。

「くそっ……!」

レオは、唇を噛んだ。

「こんなに……!」

「レオ!」

村長が、下から呼んだ。

「どうする!?」

レオは——迷った。

このまま戦えば、村人たちが傷つく。

でも、投降すれば——ミレイと離れ離れになる。

どうすればいい。

どうすれば——。

その時、ミレイが駆け寄ってきた。

「レオさん!」

「ミレイ……」

「逃げましょう!」

「え……?」

「二人で、逃げましょう! この村を出て——」

「でも……!」

「村のみんなは、大丈夫です! 王宮が欲しいのは、レオさんだけ!」

ミレイは、必死に言った。

「だから、私たち——逃げましょう!」

レオは、ミレイを見た。

その目は、真剣だった。

君と一緒なら——。

どこへでも行ける。

「……分かった」

レオは、頷いた。

「逃げよう。二人で」

「はい!」

レオは、村長に叫んだ。

「村長! 僕たち、逃げます!」

「そうか!」

村長は、すぐに理解した。

「いいぞ! 俺たちが、時間を稼ぐ!」

「ありがとうございます!」

レオとミレイは、家に駆け戻った。

最小限の荷物を詰める。

そして——。

裏口から、村を出た。

森へ。

深い、深い森へ。

二人は、手を繋いで——走った。

　　　◇　◇　◇

村では、兵士たちが到着していた。

「レオン殿下を引き渡せ!」

指揮官が、叫んだ。

「断る!」

村長が、前に出た。

「レオは、もうここにいない!」

「何……!?」

「逃げたよ。お前らから」

村長は、にやりと笑った。

「残念だったな」

指揮官は、激怒した。

「捜索しろ! 必ず見つけ出せ!」

兵士たちが、村中を捜索し始める。

でも——レオとミレイは、もういなかった。

二人は、すでに——森の奥深くへ。

新しい逃避行が、始まっていた。

　　　◇　◇　◇

森の中。

レオとミレイは、息を切らしながら走っていた。

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫、ミレイ?」

「はい……まだ、走れます……」

二人は、必死に前に進んだ。

どこへ行くのか、分からない。

でも——。

一緒なら、大丈夫。

レオは、ミレイの手を強く握った。

「ミレイ」

「はい……?」

「ごめんね。こんなことに、巻き込んで」

「謝らないでください」

ミレイは、レオを見た。

「私、自分で選んだんです。レオさんと一緒にいるって」

「ミレイ……」

「だから、後悔なんて——してません」

その言葉に、レオは涙が出そうになった。

「ありがとう……」

「こちらこそ」

ミレイは、微笑んだ。

「レオさんと一緒なら——どこへでも、行けます」

二人は、また走り出した。

追っ手を振り切って。

新しい未来へ——。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの逃避行が始まった。

村を出て、森へ。

どこへ向かうのか、まだ分からない。

でも、二人は——。

手を繋いで、前へ進む。

何があっても、一緒に。

それだけを、信じて——。