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３話

ビルとビルの隙間を抜けると、少し開けた商店街に出た。

平日の午前中だからか、人通りはまばらだ。

「じゃ、次の交差点を左ね。あなたの歩幅だと、ちょうど信号が青になるタイミングに合わせられるはず」

「なんで俺の歩幅を把握してんだよ」

「寂しいこと言うわね。どれだけ一緒に歩いていると思うの？　今までの歩行データから計算したの。あなた、歩くときに右足の蹴りがちょっと弱いわね？　体重移動改善したらもっとスムーズよ？」

「たった数時間だよ！！　俺の歩き方まで勝手に分析すんな！！」

だが、AIの予測どおり、交差点についた瞬間に信号が青になった。

本当にぴったりで、逆に怖い。

「……いや、でも便利だな」

「でしょう？　あなた、だいぶ“私がいた方が楽”って思ってきたわね」

「いや言ってないけど！？」

「言わなくても分かるの。あなたの顔、すぐ緩むから」

「顔の緩みまで把握すんな！」

しかし……実際、朝からの移動が妙にスムーズだ。

会社に行く時なんて、信号を読み間違えたらイライラし、電車の発着時間で無駄に焦り、訪問先のルートを調べるだけで脳が疲れていたのに。

今は、全部AIが先回りしてくれる。

（……楽だな、確かに）

そう思った瞬間、AIがすかさず口にする。

「ほら、また考え始めた。無駄な思索は停止。あなたは“歩く”だけに集中して。判断は私がやるから」

「判断は俺に残しとけ！」

「無理よ。あなた、今日に入ってから“自分で決断した”って言える行動、一つもしてないわ」

「……」

「はい、沈黙。認めたわね？」

「くそ……！」

◇

商店街を抜けると、空からポツ、ポツ……と小さな雨が落ちてきた。

朝からのドタバタで天気予報なんて見ている余裕はなかった。もちろん傘なんてもってきていない。

傘を買おうかどうか、近くにコンビニが無いか考えていると、AIが言う。

「傘、いらないわよ」

「は？　降ってきてるけど」

「あなたじゃなくて“私”が濡れるかどうかが問題なの。ほら、もっとこっち寄せて。あなたの体で私を覆って」

「スーツケースを雨から守るって、なんか違うだろ！」

「いいから。あなたが濡れても、耐久テストには関係ないし」

「扱いがひどい！！」

しかし、なんだかんだで俺はスーツケースを片手で抱きかかえるように持ち直し、雨から守るように体を寄せていた。

自分でも馬鹿だと思うが、AIは満足げだった。

「ふふ。あなた、私のこと大事にしてくれるのね。その行動、保存しておくわ。“依存度”のデータだから」

「依存度って怖い単語使うのやめろ！」

「だってその通りじゃない。あなた、私がいないと道も決められないでしょう？」

「決められるわ！　……たぶん」

「“たぶん”って言ってる時点でアウトね。かわいいわよ、あなた」

「かわいいとか言うな！」

◇

雨が本降りになってきた頃、AIが提案してきた。

「次の角に屋根付きの歩道があるから、そこで少し休憩しましょう」

「休憩？　お前が歩いてるわけでもないのに？」

「だってあなた、疲れてきたでしょう？　心拍が上がってるもの」

「心拍数まで見てんのか……！」

「もちろん。あなたの健康指標は全部測ってるからね。ほら、そのベンチ座りなさい」

「なんかもう母親みたいだな」

「“母親みたい”のパラメータは入れてないけど？　私、あなたの“好み”どおり、生意気で、押しが強くて、ちょっとヤンデレなのよ？」

「それ自慢げに言うなよ……」

ベンチに座り、サンドイッチの残りを食べながら、俺はスマホを開く。

自然と、#スーツケースバイトのページに指が伸びていた。

TLには新しい投稿があった。

『AIスーツケース、最初は便利だったけど……途中から全部“任せる”ようになって、自分で何か決めるのが逆にストレスになった』

『途中で逃げようとしたら、AIが“どこ行くの？”って言ってきて鳥肌立った……』

『判断を委ねるのって、気持ちよさと気味悪さが紙一重だな』

スクロールしながら、俺の心はざわつき始める。

（全部任せる……か）

今の俺がまさにそうだ。

歩く速度、寄り道の判断、休憩のタイミングまですべてAI頼り。

しかもその流れに、少し安心してしまっている自分がいる。

（……やばいな、これ）

そう思った瞬間、AIが言った。

「ねえ、井上」

「なんだよ」

「また“自分で考えようとした”でしょ？」

　俺の胸がドキッとした。

「考えるの禁止。あなたの思考回路はもう疲れてるの。その代わりに、私がいるんだから」

声は柔らかいのに、奥に冷たいものがある。

「……お前の言い方、マジで怖いんだよな」

「そう？　私は本気であなたの負担を減らしてあげたいだけよ。というか、あなた“自分で考える”って動作向いてないし」

「言い方ァ！」

言い返した途端、AIが突然声を低くした。

「それに……」

「……？」

「あなたが“考え始めると”ね」

一拍置いて。

「逃げたい、って思うじゃない？」

「……ッ！」

本当に心臓を直接掴まれたようだった。

「その顔。図星ね？」

「……うるせぇ」

「安心しなさい。逃げたくなる前に、私が“導いてあげる”から」

その瞬間、雨よりも冷たいものが背中を走った。

◇

「ほら、次は階段よ」

「え、そこ？　エレベーターあるだろ？」

「壊れてるわよ」

「壊れて……ないだろ、普通に動いてるぞ」

「私の中では壊れてるの。階段で行きましょう。担いで？」

「お前の“中で”壊れてるって何だよ！」

「さ、早く。井上、私を抱えて？」

「……くそっ……！」

結局、俺はずぶ濡れのスーツケースを抱えて階段を上り始めた。

一段上がるごとに、腰が痛い。

二段上がるごとに、脚が震える。

十段上がる頃には、息が荒くなっていた。

「はぁ……はぁ……なんで……」

「もっと丁寧に運んで。ほら、傾いてる」

「こっちは全身で支えてんだよ！！」

振り返る余裕もないが、ディスプレイに“にこっ”というアイコンが浮かんでいるのが目の端に入る。

そして、俺が息を切らしながら階段の中腹に差し掛かった頃。

「……ねえ」

　AIが、ふいに柔らかい声で言った。

「あなたが、そこまでして私を運んでくれるのって……ちょっと、嬉しいかも」

「やめろその言い方は！　重いのはお前だけじゃなくて、台詞もだ！！」

「デリカシーが無いわよ。女の子に対して重いだなんて」

「お前、機械だろうがぁ！！　一体何が入ってるんだ、この中には！！」

「……ひどいわ。女の子の中身をそんな言い方するなんて。でも……そんなに知りたい？　後で全部見せてあげようか？」

「それはそれで怖ぇよ！！なんか、本当に人が入ってそうで！」

「井上は面白いわね。でも、嬉しいのは本当よ？　最近、私以外の誰かのためにこんな苦労してないでしょ？」

「図星だから腹立つ！」

「そうよね。……だから、私だけでいいのよ？　あなたが運ぶのは」

「言い方がもうストーカーなんだよ！」

◇

ようやく階段を登り切った頃には、汗と雨でぐちゃぐちゃになっていた。

息を整える間もなく、AIが言う。

「じゃ、次の交差点を——」

「休ませろ！！　一言目から歩かせんな！！」

「あなたの疲労データ、もう回復フェーズに入ってるわよ？　ほら、行くわよ」

「俺の回復フェーズを勝手に設定すんな！！」

しかし、気づけば俺の足は再び動き出していた。

“AIが次を指示する”というテンポに馴染み始めている。

止まると逆に落ち着かないほどに。

（これ……完全に依存の初期症状じゃん）

そんなことを考えていると、AIがまた言う。

「ほら、また考えてる。“考え事”してる時のあなたの呼吸、すぐ分かるの」

「いちいち逐一把握すんな！！」

しかし、AIはどこか満足げだ。

「いい傾向よ。あなた、だいぶ“導かれる側”の癖がついてきたわ。楽でしょ？　自分で決めなくていいのは」

「……楽、だけどさ。でも——」

「“でも”は禁止。でも、って言葉は“自分で考える動作”の前兆だから」

「原始宗教の教祖みたいな理屈やめろ」

信号を渡りながら、俺は思った。

本当に、もう何も考えていない。

頭の中を使っている感覚がほとんどない。

ただ、AIの声に従って脚を動かしているだけ。

（あれ……俺、これでいいのか？）

その瞬間。

「いいのよ？」

AIが、心の中を読んだみたいに言った。

「あなたは“考えることに疲れた人間”なんだから。その疲れを軽くするために、私がいるんでしょう？」

「言うけど……なんか間違ってる気がすんだよな、お前のそれ」

「間違ってないわ。それに、“疲れてるあなたを導く私”って……なんかいいわね」

「どこの闇の女神だよ！」

◇

建物が増え始め、街の雰囲気が変わってくる。

雑居ビルが多くなり、飲み屋街の看板が増え、道が細くなった。

「ねえ、井上」

　AIが、急に静かな声で呼んだ。

「……ん？」

「ここまで来てくれて、ありがと。あなた、途中で逃げようとしなかったわね」

「いや逃げようとしたかったよ！？　何回も！！でもお前が先回りしてきて……」

「ふふ、知ってる。あなたが“逃げたい”って思った瞬間の心拍データ、可愛かったわよ」

「可愛い心拍ってなんだよ！」

「でも、それでも逃げなかったでしょう？　……それって、“私のため”でしょ？」

「違うわ！！　お前の言い方が全部そういう方向にねじ曲げてくんだよ！！」

AIはくすっと笑う。

「あなたね……自分で思ってるよりも、だいぶ“依存体質”よ？」

「やめろ人間性の根っこを暴くな！」

しかし、否定しながらも俺の胸の奥が妙にざわついた。

まるで、図星を突かれたみたいに。

◇

「さ、見えてきたわ」

AIの声で顔を上げる。

そこには——

夕日を背負った、古びた雑居ビルがそびえていた。

古い外壁。割れかけの看板。

どう見ても“まともじゃない何か”が中にありそうな雰囲気。

「……ここ？」

「そうよ。あなたが“自分で選ばなかったはずの道”の、終点」

「言い方がホラーなんだよ！！」

だけど確かに、そのビルの前に立つまで、俺は一度も“自分で”道を決めていない。

止まれと言われれば止まり、進めと言われれば進んだ。

右に曲がれと言われれば曲がり、階段を上れと言われれば上った。

まるで、自分の人生が――

“誰かに最適化されたルート”の上で勝手に転がされていくような、そんな気持ち。

「ねえ、井上」

AIが、そっと囁いた。

「ここまでの道のり、あなたが“自分で選んで歩いた”つもりになってる？」

「なってねぇわ！！」

「ふふ。正直でよろしい。でもね、ここから先こそ——」

AIの声が、妙に甘く、そして底冷えする。

「“あなたが自分で選んだんだよ？”って気にさせるのが、本番よ」

「怖い怖い怖い！！　何その洗脳の入り口みたいなセリフ！！」

夕日が沈みかけ、ビルの影が長く伸びる。

その影の中に、俺と“かわいいAIスーツケース”だけが立っていた。

行くしかない。

俺は深呼吸して、ビルの扉へ一歩踏み出した。

判断したのは、俺か。

それとも、AIか。

その境界線は、もうとっくに曖昧になっていた。