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場面8:二人きりの森

奴隷商人たちが去った後、俺はひとまず安全そうな場所を探した。大きな木の根元が、雨風を多少なりとも避けられそうだ。そこに、抱きかかえたエルフの少女をそっと横たえる。

 

時刻は既に夕暮れに近く、森には急速に影が落ち始めていた。夜になれば、さらに冷え込むだろうし、夜行性の魔物だって現れるかもしれない。

 

俺は手早く周囲から枯れ枝を集め、スキルで生成した火種を使ってささやかな焚き火をおこした。火種は一応創造モジュールで用意できたが、湿った枯れ枝に火を移すのは骨が折れた。何度も息を吹きかけ、ようやく小さな炎が安定する。パチパチと木のはぜる音が、少しだけ心細さを和らげてくれた。

 

次に、水と食料だ。水はさっき小さな湖畔を見つけたので、その水を焚火で煮沸すれば良いだろう。問題は二人分の食料をどうするか、だ。道中で見つけたキノコは食べつくしてしまっている。

 

(そうだ、さっき学習したキノコ……学習したのだから、ゼロからでも何とか生成できるんじゃないか?)

 

まあ味は最悪だったが、今は贅沢を言っていられない。俺は周囲を気にしつつ、声に出さずに念じる。これ、この子に聞かれたら完全にアウトだ。

 

「アリア、さっき学習したキノコ……ヒトヨタケモドキのデータを使って、何か食べられるものを作れないか?」

 

『了解! ヒトヨタケモドキデータから栄養素抽出&再構成! 味は……まあ、保証外だけど! 創造モジュール起動!』

 

アリアの返事と共に、手元の無骨な木の器(これもさっきその辺の木をベースに生成したものだ)に、栄養価だけを抽出・再構成したような、無味無臭の灰色のペーストが現れた。とても美味そうには見えないし、冷たいままだ。

 

(元データがあっても、レベルが低いと、こんなものしか作れないのか……)

 

「……まあ、無いよりはマシか」

 

俺はそれを焚き火にかざして、時間をかけて温めた。ちらりと少女を見ると、彼女は黙ってスープを見つめているが、その瞳の奥には何か知的な光が宿っているような気がした。単なる子供ではない……エルフというのは、こういうものなのだろうか?

 

温まったスープ(?)を、まだ警戒心を解いていない少女のそばへ持っていく。

 

「……少し食べなよ。キノコのスープだ。……ちゃんと、温めたから」

 

彼女は俺の顔とスープを交互に見つめ、すぐには口をつけず、器の中身の匂いを慎重に嗅いでいる。(毒を警戒しているのだろうか……?)そして、一口だけ恐る恐る口に含み、安全だと判断したかのように、ゆっくりと食べ進めた。

 

「………………いただきます」

 

か細い、しかし凛とした声でそう呟くと、受け取った木の器を、小さな手で大事そうに持ち、ゆっくりとスープを口に運ぶ。その姿は痛々しいほど弱々しかった。

 

「君は……名前は? なぜ追われていたんだ?」

 

少しでも情報を得ようと尋ねてみる。すると、彼女は小さな声で、ぽつりと言った。

 

「……セ、ラ……です……」

 

(セラ……か)

 

それが彼女の名前らしい。だが、なぜ追われていたのかについては、答える代わりに小さく首を横に振るだけだった。それ以上は語りたくない、という意思表示だろうか。あるいは、衰弱していて話す気力もないのかもしれない。

 

(顔色が悪すぎる……。怪我もひどいし、何か病気なのかもしれない。現時点では、見た目で判断するしかない。俺には何もしてやれないのがもどかしい……)

 

今は彼女を休ませるのが最優先だろう。

 

夜が更け、森は完全な闇に包まれた。焚き火の炎だけが、俺たちのいる小さな空間を心細く照らしている。

 

セラは疲れ果てたのか、焚き火のそばで体を丸くして眠っていた。時折、苦しそうな寝息が聞こえる。

 

俺は見張りをしながら、眠る彼女の顔を盗み見た。幼いながらも整った顔立ち。銀色の髪が、焚き火の光を浴びてキラキラと輝いている。こんな小さな子が、なぜ奴隷商人に追われるような目に……。

 

夜風がひときわ冷たく吹き抜け、セラが小さく身震いした。

 

「……『プロンプト:保温性の高い毛布を生成』」

 

手元に現れたのは、ゴワゴワして薄っぺらい、お世辞にも毛布とは言えない布切れだった。

 

(またこれか……! プロンプトが雑なのか、レベルが低いのかは分からないが、全然ダメだな)

 

俺は布切れを素材として指定し、再度プロンプトを練る。

 

「『プロンプト:この布を素材として使用。もっと繊維を解きほぐし、空気を含ませて、柔らかく、厚みのある毛布に改良』!」

 

今度は、先ほどよりはマシな、一応毛布と呼べるものが生成された。

 

なるほど、こうやって改良していくこともできるのか。少しずつ、このスキルの使い方が分かってきたぞ。

 

さっきのスープは、学習したキノコのデータがあったからゼロから生成できたが、品質は最低だった。一方で、この毛布は、最初に生成した粗悪な布切れを『素材』として『改良』することで、より良いものになった。


一応はゼロから生成もできる。さらに物(素材)があればそれをベースに改良できる、ということか?

 

(だとしたら、MP消費は無視できないが、何度もプロンプトを繰り返して改良していけば、いずれは高品質な物も作れるようになるのかもしれない。もちろん、スキルレベルとか、素材の限界とか、色々な制約はあるんだろうが……それでも、やり方次第では化ける可能性のあるスキル、なのかもしれないな)

 

俺はその改良された毛布を、眠っているセラにそっとかけてやる。

 

「……これで少しは暖かいか……」

 

その時、彼女の寝顔があまりにも無防備で、なんだか妙にドキッとしてしまった。……いやいや、相手は子供だぞ俺!? 何を考えてるんだ!

  

(いや、違う。これはただの同情だ。可哀想な子を助けたいという気持ちだ。……それだけのはず、だよな……?)

 

慌てて思考を打ち消す。俺は保護者、みたいなものだ。そうだ、そうに違いない。

 

『マスピ、見張り中によそ見? しかも顔赤くない?w 保護者とか言い訳しちゃってーw』

 

「アリアは黙ってろ!」

 

脳内のギャルAIにツッコミを入れていると、セラがかすかに身じろぎし、薄目を開けたのが分かった。

 

しまった、起こしたか?

 

俺がアリアと会話していたのを、彼女は独り言と捉えたのかもしれない。怪訝そうな、不思議そうな表情でじっとこちらを見ている。

 

しかし、彼女は何も言わず、すぐに再び目を閉じ、静かな寝息を立て始めた。ただの寝ぼけだったのかもしれない。

 

だが、彼女の瞳の奥に宿った一瞬の疑念のようなものが、俺の心に小さな棘のように引っかかった。


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