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一条のぼっちゃま

　ヒコイチの商売は、ながしの物売りだ。

　知り合いの商売を手伝っているのだが、その知り合いが仕入れたものを担いで売り歩く。

　品は、その日その日で異なり、統一性はまったくといっていいほど、ない。

　今は大きな屋台をひく売り子が多いし、人通りのある辻で筵（むしろ）の上に品をひろげるほうが楽だから、この手の商売人はかなり減った。

　珍しさと興味で足をとめてもらう商売だから、毎回違う品のほうがいいだろうとは、仕入れをする《元締め》の主張だ。

ヒコイチは、口のうまさと身体の丈夫さをかわれたらしい。

　人の通りが多い場所に、ちょいと担いだものを下ろし、すこしはければ、すぐに担いで場所を移動する。

　その間は、売り物のことを唄いながら、『流して』歩く。こちらの時間のほうが長い。

　一箇所にいると、このごろは、役人の見回りがうるさいのだ。

　初めて、あの『お坊ちゃま』に呼び止められたのも、次の目当ての場所へと、流しながら歩いていたときだった。

　やおら、横道から出てきた洋装の男が、「なに屋さんですか？」と聞くので、「ヒコ屋さんだよ」と答えた。

　なにがおもしろかったのか、男は腹を抱えて笑い、横道奥の家に、こちらを招き入れた。

　もと公爵だか子爵さまだか知らないが、一条ノブタカと名乗った男が招き入れたその洋館は、馬鹿みたいにでかい家で、その日担いでいた金魚を半分以上買い込んでくれたはいいが、それ以来、《おぼっちゃま》が用のあるときは、いつもこちらが通る辻で待ち伏せしていて、今度のように家まで連れてゆかれる。

　西堀の隠居も、おなじようなもんだ　――。