45/52

違うかたちで

　なんだか眼を合わせ、しばし固まったあと首をまわしたヒコイチは、すっかり冷めた薄い茶を飲み、松庵堂の包みの上に残った餅に手をのばした。

「　――　まだ、聞き終わってねえよ。　結局あの新しい祠（ほこら）はよ？　あの観音さんは、何なんだ？　意味はねえけど、ボケるふりでちょうど良かったってだけかい？」

　ああ、と受けた男は、少しうつむいた。

「・・・あれは、亡くなられたお嫁さんの、お腹の子につくったんです」

「・・は、・・はらんで？」

「これも、セイイチさんは知らないことです。　亡くなった方の、検死というんですか？それを、例の懇意のお医者様にしてもらったそうです。　で、それがわかった」

「・・その、父親は・・」

「誰でしょうねえ。　セイベイさんが、いちばん心配していたのもそこです。　もし、子どもができたとしても、誰の子か、わからない。　跡取りを気にする《老舗》の商売人にとっては、ご先祖様に顔向けできない」

「でも、その子どものせいじゃねえ」

「うん、・・そうだ。　だから、セイベイさんも、通夜では弔えなかったその子を、どうにか違うかたちでも、弔いたいと思ったんですよ」

　　　　―――　セイイチには、本当の理由を知られずに。