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上客

　段々と沈むこちらの気も察することなく、お坊ちゃまは、表へとまわりなおして『とめや』と染められた店の暖簾（のれん）をくぐり、慣れた様子で挨拶をした。

　大番頭はじめ、店のものが一様に立ち上がり、男を迎える。

　オマケのようにひかえたヒコイチは、ここで帰りたかった。

　若旦那である息子とは、普段会っても、話はしない。

　その息子が、いちばんに薄ら笑いを浮かべ、こちらに寄ってくるのがなんとも嫌だった。

「これはこれは、一条様」

　隠居の紹介で訪れた男のことは、既に調べてあるのだろう。

　明らかに上客とふんだ対応だ。

　革の履物をぬいであがった洋装の男の帽子と外套を、女中に渡し、呉服屋の若旦那は、自分と同じほどの歳の男を、馬鹿丁寧に奥へと案内し、上座に通した。

「わあ、ここに来るのは久しぶりだなあ」

　広い部屋を見回して、お坊ちゃまは部屋に入ろうとしないヒコイチをまねく。

「ほら、この床の間の傷。　実は、ぼくがつけちゃったんです」

　床柱（とこばしら）の低い位置にある、確かめないと見えないほどの跡を、男はしめした。

　父に買ってもらった十徳ナイフをためしたくてねえ、と語る男が、やはり子どものころからろくでもねえ、と考えたヒコイチはやぶにらみすることで答える。

「　この傷、セイイチさんが疑われなかったですか？」

　笑って聞かれた若旦那の、白い顔が硬くなった。

「　――　わたくしは、十七になるまで、この部屋に入ることを許されませんでしたので」

　その返事に、この親子の今までの関係全てがしるされているようだと、ヒコイチは小さく息を継いだ。