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理由がある

「ぼくも小さい頃セイベイさんに怒られたけど、やっぱり、みなさんも、隠居する前は、よくおこられたんですか？」

　サネは、あらどうも、と作業を中断し、早々に包みをしまいこんだ。

「――　まあねえ。でも、大旦那様の言うことは、だいたい正しいと思うわ。　虫の居所が悪くて店の者にあたる、なんて、決してしないさ。　叱るには、ちゃんとした『理由』があるから、叱られる。　みなわかってるんだよ。　ただ、・・・あそこまではっきり言われると、周りに人が寄らなくなるからねえ。　あたしなんかが言うのもなんだけど、　・・・大旦那様は、人との接し方が、へたなのさ」

「――　なるほど。『ちゃんとした』理由を見逃さないほど、《店の中をよくみている》。と、いうことですね？」

　なんともきれいな笑顔をむける男を、サネは眉を寄せて見上げ、ヒコさん、と助けを求めるような声をだした。

「・・・この人、何なんだい？」

　不安げなそれに、すぐには返せないヒコイチの代わりに微笑む男がこたえた。

「一条ノブタカと申します。　ヒコイチさんの友達です」

「だ、だれがっおれの」

「　だから、　そのヒコさんのお友達のセイベイさんを、貶める真似など、決していたしません。　ちょっと教えてほしいのですが、確か、　――　大番頭さんは、セイベイさんとあまり歳がかわらないはずだ。若い番頭さんは、　――　辞めたのですね？」

　ヒコイチの抗議など、まったく意に介さず唐突に誓って、なにやら問う男の顔と、ヒコイチを見比べた女は、とたんに、なんだか怒ったような、情けないような顔になり、　　一歩さがると、お坊ちゃまに頭をさげた。