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黒猫

　初めて訪れたときに、うっそうとした印象だった庭は、今の季節は緑も少なく、さっぱりとした様子になっている。

　なるほど。

　母屋に半分ほど背をみせた真新しいお社が、池のはたに建っている。

　鳥居はまだない。

　池を、ぐるりとまわり、庵が近付いていったとき、それが、聞こえた。

「――　そうかい。・・・ないねえ・・」

「――――」隠居の声だった。

　思わず足をとめ、うかがえば、それ以上は何もきこえない。

　気をとりなおし、自分がいつも入る、裏にあたる出入り口をめざし、脇にある小道へ入ったとき、がさり、と下生えの茂みに飛び込む影があった。

　　　　　　　一瞬だけ見えた、黒い、体。

「・・・猫か・・・」

「なんだ、ヒコ、来たのかい？」

　隠居の声に、ここにいる言い訳を思い出す。

「ああ、・・一条のお坊ちゃまが、これを届けろってよ」

　裏口からはいり込めば、隠居は縁側を開け放ち、碁盤を出していた。

「　ほお。ヒコはまだ見捨てられてないかい？　――　いい友をもって心強いだろ？」

「だ、れ、が、『友』だよ？」

「ぼんやりした坊ちゃんだが、母親似で芯が強そうだ。　気が合うだろう？」

「・・・ったく。人の話聞かねえのは前からだけどよ、あんまりこうひどいと、ボケたのかとおれも疑いたくなっちまわあ」

　隠居はがさついた笑いをあげ、そうか噂になってるか、と碁石を置く。