怪物は一日にして成らず

6章 怪腕夏に唸る

161話

　七回の表、丘城高校の攻撃。

　この回の先頭バッターは、四番伊良部。

　今日三度目の伊良部との対決。

　「…やっぱり違うな」

　初回、ホームランを打たれた時に見た伊良部と、まったく雰囲気が違う。

　なんていうか、全然威圧感がないし、どこにでもいるような普通のバッターに見える。

　初球、二球目とストレートで空振りを奪い、一球ボールを入れたあと、四球目のチェンジアップでタイミングを外して空振りを奪う。

　うーん、やはりスイングすらも違う。まったく迫力がない。

　本当、なんなんだこいつ？　なんでチャンスの時だけ、あんなに集中できるんだ？

　考えれば考えるほどに良く分からんバッターだ。

　まぁなんにせよ、チャンスじゃなきゃ無害でしかないし、あまり気にかける必要もないか。

　この後、五番バッターをフォアボールで出塁させてしまった。

　≪六番ピッチャー吉兼君。ピッチャー吉兼君≫

　右打席に入るのはピッチャーの吉兼。

　うわ、顔がめっちゃ汗だくやんけ。肩も大きく上下に揺れてるし、どんだけ疲れてんだお前。

　それにしても、この状況になっても代打出さずに打席に立たせるとか、相手の監督は鬼か。

　…いや、吉兼が最後の頼みの綱とも言えるのか。相手監督も今頃、四回で斯波を下ろした事を後悔していることだろう。

　「はぁ」

　ため息をついた。一度気持ちを落ち着かせ、精神を統一する。

　初球はインコースへのカットボール。俺もだいぶ疲れてきているというのに、こんな強気のリードをするとか、哲也め、鬼かこの野郎。

　まぁいいさ。これを決めてこその怪物というもの。疲れた程度で指先の感覚が鈍重になって堪るものか。

　クイックモーションから左腕を振るう。

　吉兼ほどではないが、それでも鋭く変化するカットボール。

　これを吉兼は手を出した。

　打球は俺の正面。

　「オッケー！」

　一つ声を上げてから、打球を捕球すると素早く体勢を反転させ二塁へと向いた。

　「来い！」

　恭平の声を耳にしながら、左腕を振るって二塁へと投じた。

　ショート恭平が二塁に入り、受け取るとすぐさまファーストに転送した。ファーストの秀平も足を必死に伸ばしてキャッチ。

　「アウト！」

　一塁、二塁の審判が両方とも右手を挙げてアウト宣告。

　ゲッツーでチェンジ。この回もなんとか無失点で切り抜けた。

　「おい英雄大丈夫か？　顔が汗ビッショリだぞ？」

　ベンチに戻る最中、誉が聞いてくる。

　「暑いし、いい加減ビハインドで投げてるのも精神的に辛い」

　「なるほど、大変だな！」

　何故か笑顔の誉。

　「なに他人事で言ってんだよ。お前もいい加減ヒットを打ってチームに貢献してくれ」

　誉は入部してからも依然ヒットを打っていない。

　最後の大会なんだし、ここらでヒット一つ打ってもらいたいのだが。

　「あはは！　俺は打撃より守備で貢献するタイプだからな！」

　笑いながらも、視線を逸らす誉。

　…まぁいい。誉の守備は何度も助けてもらってるしな。

　「まぁ無理はすんなよ！」

　「おう」

　誉に背中を叩かれた。

　分かってる。斎京学館を前に無理はしたくない。

　「前の回は無得点で終わったが、吉兼も疲れてきている。攻めるなら今だ」

　円陣の中で、佐和ちゃんの言葉に全員が返事をする。

　「ここで打てなきゃ負ける」

　さらに佐和ちゃんは真剣な顔を浮かべて言葉を続ける。

　この言葉はおそらく本当だろう。この回は四番の大輔から始まるし、むしろここで点が入らなかったらまずい。

　「大輔、英雄。お前ら二人で点を取る気持ちで行け」

　「はい！」「うっす」

　俺と大輔が指名された。

　クリーンナップの辛いところだ。だが期待されるのは悪くない。

　七回の裏、勝負のイニングに入る。

　まずは四番の大輔。

　右打席に入りバットを構える大輔に、応援団がここぞとばかりに応援歌を響かせる。

　「どかんと一発！　大輔！　行ってみようよ！　お前が打たなきゃ誰が打つ！」

　軽快なブラスバンドの演奏に、応援団が声を揃えて応援歌を叫び、球場を盛り上がる。

　ファールゾーンが広い丘城スタジアムのネクストバッターサークルからだと、十分一塁側スタンドの様子を伺えた。

　スタンドではチアガールが一糸乱れぬ動きで踊っている。確か百合はチアガールだったか。

　…うん、なんだろう。鵡川のチアガール姿を見たくなった。

　マウンド上にはこの回も吉兼。

　疲れが見え見えだが、投じるボールには力がこもっている。

　ヘロヘロでも気持ちは負けないと言わんばかりに、腕を思いっきり振るいボールを投じる。

　だが、ボールは思うようにストライクゾーンに決まらない。

　三球続けてボールゾーンに決まった後の四球目。

　大輔のスイングがボールを捉えた。

　人を殺せるレベルの強烈なライナーが、三塁側のファールゾーンのフェンスに直撃した。

　鈍い音がグラウンドに轟き、そばにいた相手校の生徒から驚きの声があがった。

　マウンド上の吉兼は呆気に取られている。あんなスイングをする高校生がいるとは思わなかっただろう。正直俺も奴と出会うまでは思ってもいなかった。

　今の大輔の一撃で、今の吉兼を唯一支えていた何かが折れたのように、俺には見えた。

　五球目、大きく高めに外れるボール球。

　これで大輔はフォアボールで出塁した。バットをこちらに転がしてきた大輔は、俺を見ながら右手の拳を向けた。

　まるで任せたと言わんばかりの行動。

　「あぁ…」

　一言呟いて、大輔と同じように右こぶしを彼へと向けた。

　それを見て、彼は小さく微笑んだ。

　≪五番ピッチャー佐倉君。ピッチャー佐倉君≫

　場内アナウンスが俺の名前を呼ぶ。

　「英雄ぉ！　決めろぉ！」

　「英ちゃんファイトー！」

　「佐倉ぁ！　頼むぞぉ！」

　スタンド、ベンチからは俺の名前を叫び応援する声。

　めっちゃ期待されちゃってるし、平々凡々な当たりはしたくないなぁ。

　「しゃあす」

　俺は挨拶をして打席に入る。

　マウンド上の吉兼を見る。凄い汗の量だ。

　スタンドからは俺の応援歌サウスポーが流れ始めた。

　ホームベースを数度バットの先で小突き、ゆっくりとバットを構える。

　まだスイングすらしていないのに、俺の心臓は早い鼓動で動いていた。

　緊張からなのか、それとも興奮からなのか、それは分からない。

　マウンドの吉兼の表情を伺う。

　汗でびっしょりだが、気迫のこもった表情だ。

　まだ心は折れていないのか。てっきり大輔のさっきの一発で心をおられたと思ったんだがな。

　初球、インコースへ力のこもったストレートが決められた。

　わお、良いボールだ。

　疲れていても、インコースにこのボールを決めるとは。

　やっぱりエースナンバーをつける斯波よりも、技術、精神力ともに上回っている。

　…だが、もうお疲れだろう。必ず失投は来る。それを打てばいい。

　リップを握り締める。高めに、甘いコースに来たら振り抜く。

　二球目は高めに大きく外れるボール球。

　腕を振り抜いた状態で肩で呼吸する吉兼。

　袖口で流れる汗を拭き、返球を受け取ると脱帽して額の汗を拭っている。

　すでに疲れの限界のようだ。

　よくまぁ、その状態で投げれるな。俺なら…。

　………。

　…いや、俺もあの状態になっても投げてるか。

　三球目もアウトコースに外れるボール球。

　すでにボールのコントロールも上手くできなくなったか。

　なによりストレートがシュート回転気味になっている。とにかく腕を思いっきり振ってるせいだろう。フォームも崩れてきている。それでも全力投球はやめないらしい。

　そんだけ全力投球を自分の信条にしているのだろう。

　凄くピッチャーとしては効率悪い考えだが、嫌いじゃない。気に入ったぜ吉兼。お前は俺の手で仕留める。

　四球目。

　吉兼がクイックモーションからボールを放った。

　…甘い！

　彼の右腕から放たれたのは高めのコース。失投だ。

　右足を前にステップする。

　軸足の回転と腰の回転。それによって生じるパワーをボールにこめるように、力いっぱいバットを振り抜いた。

　心地よい感触を手の中に残しながら、金属バットの快音を響かせた。

　腕には確かな感触が残った。

　バットをしっかりと振り切り、打球へと視線を移動させる。

　打球はいい角度で上がり、右中間へと向かう。

　打球の行方を目で追いながら走る。

　この手の感触、打球の角度。…これは行ける。

　大歓声に染まる球場。

　その中で、打球は綺麗な放物線を描き、右中間のスタンドへと飛び込んだ。

　逆転のツーランホームラン。

　先程まで起きていた大歓声よりも、さらに大きな歓声がスタンドに沸き起こった。

　地鳴りのような歓喜の声がスタンドから、グラウンドへと響き渡る。

　その中で、俺は小さくガッツポーズをしてみせた。

　マウンド上で呆然と立つ吉兼。最後のボール。あれはただのシュート回転した失投。あれなら大輔よりもパワーがない俺でも飛ばせる。

　「まだまだだな」

　ボソリと呟いた。

　吉兼は良い素材ではあったが、まだ足りない。

　全力投球は確かにイカした信条だが、全力投球だけしていても、エースにはなれない。

　だが彼は二年生だし、これから一年間、しっかりとペース配分というものを学んで欲しいものだ。

　一塁、二塁、三塁とベースを踏み、最後にホームベースを踏みしめた。

　「ナイスバッチ英雄！」

　「おぉ！　お前のほうこそナイスセン！」

　大輔と拳をぶつけあった。

　「中村っち、頼むぜ」

　「おぅ！　お前らに続いてやる！」

　そして次のバッターである中村っちに託し、俺と大輔はベンチへと走ってもどる。

　「よくやった英雄！　大輔もよく選んだ！」

　佐和ちゃんが拍手しながら俺たちを迎え入れる。

　我ながら完璧な一撃だった。やっぱり野球は打つのも楽しいな。

　≪丘城高校、守備の交代をお知らせします。ピッチャーの吉兼君がレフトに入り、レフトの蔦谷(つたや)君がピッチャーに入ります…≫

　アナウンスが流れる。

　そのアナウンスに佐和ちゃんは嬉しそうに笑った。

　「こりゃあ勝ったな」

　自信に満ち溢れた佐和ちゃんの声。

　仰るとおりです監督。我々の勝利ですわ、これ。