２－４
質素な墓石に近くで摘んできた花を手向け、そっと目を閉じる。
刻まれた墓碑名は『ゼッド＝フォーゲル』。先代の盗賊ギルド長を務めた男の名だ。彼は四十五年ほど前に長の座を辞し、若き日に仲間と過ごしたエスト村へ舞い戻って悠々自適な隠居生活を送っていたという。
「時々、思い出したようにお前さんみたいなのが来るんだ。どうせならもっと頻繁に来んか、薄情者が」
背後からぶちぶちと文句を言ってくる老人こそ、『エストの名物司祭』ことゲルクだ。偏屈爺を絵に描いたような男だが、六十五歳という年齢の割には足腰もしっかりしているし、真っ白な髪や髭も実に質感豊かだ。
「すみません」
素直に頭を下げれば、墓碑銘の下に小さく刻まれた一文が目に飛び込んできた。
『闇の深さを知る者は光の眩さを知る』
含蓄のある言葉は、生前の口癖か何かだろうか。興味を惹かれ、ゲルクへと問いかける。
「司祭様は彼と面識があったと聞いています。どんな方だったか、差し支えなければ教えていただけませんか？」
その言葉に、ゲルク老は懐かしそうに目を細めて、ぼそぼそと語り出した。
「そうさな。一言でいえば、ひょうきんな爺様だったよ。亡くなった時はもう七十にはなっていたはずだが、身が軽くてなあ。木に登って降りられなくなった猫を軽々と下ろしてやったりしていたものだ」
途端、顔を赤くしてそっぽを向くカリーナには気づかず、墓石に視線を落として続けるゲルク。
「あの『事件』で亡くなる前も、私達にしきりと助言をくれて――そのせいで目をつけられたも同然だ」
四十年前、この辺境の地に蔓延ったのは、禁呪を操り世界に終焉をもたらさんとする、歪んだ闇の使徒。そんな彼らと対峙したのは、たまたま村を訪れた冒険者一行だった。そして死闘の末に生き残り、村に永住することを選んだ神官こそ、この偏屈爺ゲルクである。
「お前さん、知人の代理で墓参に来たと言ったな。それならこう伝えてくれ。彼の助言は今もここに生きている。どれだけ感謝しても足りないほどだ、と」
「――必ず伝えます」
静かに、しかし力強く頷いて答えると、ゲルク老はもう用は済んだとばかりに踵を返して、足早に神殿へと引き揚げていった。
こちらの用事も一つは片付いた。もっとも、墓参りはあくまでついで。本命はこれからだ。
「カリーナさん、案内をありがとうございました」
改めて礼を言うと、カリーナはどういたしまして、と澄まして答え、そして思い出したように続けた。
「しばらくは村に逗留するんでしょ？ じゃあ宿屋に案内するわね。あっ、それより前に父さんに挨拶に行った方がいいかしら」
確かに、長く逗留するなら村長に顔を繋いでおいた方が何かと都合がいい。
「そうですね、これからしばらくはこの村にご厄介になるわけですし」
「決まりね！」
嬉しそうに手を叩き、弾むような足取りで歩き出す。そんなカリーナの背中を追いかけて墓地を後にすれば、草原を渡る風が柔らかな金の髪を撫でていった。
