風あざみ

作者：一ノ瀬透子

夏の夜空に、今年も花が咲く。

野に寝転んで、瞳を閉じたら。

「それは夢よ」と、君は起こしてくれるだろうか。

時をあの時に、戻せるだろうか…

＊＊＊

あれは、高校二年の夏、その最終日のことだった。

その日は、毎年行われる恒例の夏祭りの日。

僕は暇を持て余していたし、気晴らしに、という風を装って祭に出掛けた。

町は人でごった返していた。近所の祭ということもあり、学校の奴らとも何人かすれ違った。

そんな中、僕は不審に思われない程度に辺りをきょろきょろと見回して、ある人を探していた。

桐山夏美〔キリヤマナツミ〕。

僕が想いを寄せている同級生。

僕らは、ただの友達だった。仲は、だいぶ良い方だと思う。性別を越えた友情。きっとそれを、彼女は信じて疑っていないだろう。

別に、付き合いたいとか、今はそんなことなんて考えてはいなかった。

あと一年は同じ学び舎で過ごせるのだ、時間はまだ充分ある。

だから、今日のような日に偶然を装って会う、そんな小さな幸せで良かった。

カラコロ、カラコロ…

色んな人の下駄の音が、喧噪の中で響いている。この中に、彼女の下駄の音は混じっているのだろうか。

彼女が夏祭りに来る。そんな確信は、まったく無かった。会えない可能性の方が余程高い。しかし、家にいれば会える確率は0パーセント。だったら、ただ家にいるのと夏祭りに出向くのと、どちらを取るかなんて明白だ。

そんな事を考えながら歩いていると、視線の先に、紫の浴衣があった。

“…桐山？”

それは、紛れもなく彼女だった。髪を上げ、口紅を引いているのでいつもの雰囲気とは違く見えてしまい、一瞬別人かと思ってしまった。

彼女は一人で歩いていた。隣に連れらしき人はいない。

…チャンス。

「あれ？桐山じゃん」

出来るだけ自然に聞こえるよう、いつも通り、さり気なく声をかけた。

「坂口…」

彼女は、僕を見て驚きをあらわにしていた。

“俺が祭に来ているのは、そんなに意外か？”

彼女の反応を見ると、そう思わずにはいられない。

「何、お前一人で来てんの？虚しいなぁ」

「うるさいなぁ、別にいいでしょ。そう言うあんただって一人じゃない」

いつもの口調、いつものやりとり。これならば、誘えるか？

「なぁ、一人ならさ、一緒に見てまわんねぇ？」

「…え？」

「せっかくめかしこんだお嬢さんが一人ぼっちじゃ、可哀相だしな。ナンパされんのも、面倒だろ？」

「されないわよ、ナンパなんて」

苦笑する彼女は、それが冗談にしか聞こえないほどに綺麗で、だから僕は心配でもあったのだ。

ナンパするやつに、ロクなやつはいないのだ。そんなやつを、こいつに近付けるなんて冗談じゃない。

脳内でまだ見ぬナンパ野郎と戦おうとしていると、彼女は小さくはにかんで、応えてくれた。

「いいよ、デートしてあげる」

＊＊＊

僕らは、周りからはどう見られていただろうか。

きっと、恋人に見られていたんじゃないかと思う。それくらいに、僕らは自然に寄り添って歩いた。

下駄で歩きづらそうな彼女とはぐれないように、手も繋いだ。

手を繋いだ左手を中心に異様に鼓動がドクドク言っていて、この動揺が悟られてしまうんじゃないかと焦っていたのは内緒だ。

「さて、どうしよっか」

気が付くと屋台の端に来ていた。この先は祭会場では無い。

屋台もイベントも、一通り見てしまった。さて、どうしよう。

僕の頭に、ある考えが浮かぶ。

「よし、とっておきの場所に連れて行ってやる」

「え？ちょっ…どこに行くのよっ」

僕は、不敵な笑みを携えて振り返って言った。

「秘密基地」

＊＊＊

「…ネギボウズ？」

「言うと思った」

苦笑しながら、僕は目の前に広がる植物の一つを指しながら言う。

「これは、『薊〔アザミ〕』って花。これは『ノハラアザミ』って種類」

その場所は、僕の祖父が僕にだけこっそりと教えてくれた場所だった。

辺り一面、紫色。そこには、薊の花が一面に広がっていた。

「綺麗…」

彼女は、薊の花に見入っていた。どうやら気に入ってもらえたようだ。そっと手を伸ばし、薊に触る。

「あ、触ると痛いから気をつけてな」

彼女は僕の言葉に頷いたものの、痛みを気にしていないかのように、愛おしそうに薊を撫でていた。

既に闇色に変わってしまった空には、綺麗な満月。月が照らし出す紫色の薊と紫色の彼女は、綺麗だった。

それは、まるで幻のように、儚く、美しかった。

ヒュルルルルルルルゥ………ドドォ…ンッ

突然、空で爆音が響いた。彼女が小さく悲鳴をあげる。

見上げると、夏祭りのフィナーレなのだろう、夜空に花が咲き始めていた。

「光が降ってくるみたい」

「確かに」

僕は野原の上に寝転がった。その方が、より光が降ってくるように感じられるから。

そのうちに光が眩しくなってきて、僕は瞳を閉じた。

彼女は、そんな僕を見降ろして小さく笑った。

花火が上がっている間、僕らは何も話さなかった。

そこに、お互いがいる。それだけで良かった。それが、心地よかった。

しばらくすると、音が止んだ。目を開けると、夜空には灰色の煙が浮かんでいた。

その奥に、満月。周りには、薊。そして…。

「…桐山？」

いつの間にか、彼女がいなくなっていた。

「……桐山」

まるで、闇にそのまま溶けてしまったかのように、彼女は唐突に、姿を消した。

＊＊＊

季節が過ぎ、再び夏がやってきた。今日は、高校時代最後の夏休みの、その最終日。

去年は彼女と歩いた夏祭りの人混みを、今年は一人で歩いていた。

彼女を探すことはしない。そんなことをしても、彼女はいるわけが無いのだから。

むしろ、去年彼女がいたことが、そのことの方が奇跡だったわけで。

去年の足跡を辿るように、同じ屋台を巡り、同じイベントを見た。

彼女がいない分だけ早く、屋台の端に辿り着き。

今年も僕は、あの秘密基地に足を運ぶ。

＊＊＊

秘密基地に辿り着くと、そこには紫色の浴衣を着た、女性が立っていた。

棘のある薊の花を、愛おしそうに撫でている。

触れると痛いはずの薊に、痛みを知らないかのように触れている。

まるで、あの日の彼女のように。

「…桐山」

名を呼ぶと、応えて振り返るはあの日の彼女。

「久しぶり」

桐山夏美は、あの日と同じ姿で、そこに居た。

「まさか、いるとは思わなかった」

「私も。まさか、来るとは思わなかった。あの日だって、会えるなんて思ってなかったけどさ」

「だから驚いてたのか」

「バレてたか」

ペロッと舌を出して笑う彼女は、前となんら変わらないのに。

なんで、一番大事な事実だけが、ガラリと変わっているのだろうか。

「桐山。去年も今年も。なんで、お前は俺の前に現れたんだ？」

去年のあの日から、ずっと不思議だった。

夏祭りの前日に『死んでしまった』彼女が、何故、自分の前にだけ現れたのか。

「なんでって…決まってるじゃない。お願いしたのよ。『神様、もう一度だけ』って」

笑いながら言って。

その笑顔が、途端にくしゃくしゃに歪んで、瞳から涙が零れ落ちた。

「もう一度だけ…好きな人に、会わせてください。そう、お願いしたの」

泣き顔を隠すように、両手で顔を塞ぐ。

そんな彼女をそのままにはしておけなくて、彼女を抱きしめた。

…はずだった。

「あ…」

僕は、彼女をすり抜けた。

「なんで…」

去年は、幽霊であるはずの彼女と手を繋いで歩いたのに。

何故、今年は触れられないのだ。

「…去年はね、私、あのときはまだ、自分が死んだって、分からなかったの。生きているつもりだったの。だから、まだ触れたんだって。でも、もう私は、自分が死んだって、知っちゃってるから。だから、今年は触れられないだろう、って」

好きな女が泣いているのに、涙を拭ってやることすら出来ない自分。

泣き場所として胸を貸すことさえ出来ない自分。

「ごめん、な…」

そんな不甲斐ない僕に、彼女は首を横に振ってくれた。

「後悔しないように言っとくけどな…お前に言うの先越されたけど。俺だって、お前のこと、好きだったんだからな」

「…うん」

「………なんだよ、それ」

「だって、知ってたもん」

「……………なんだよ、それ」

自分の恋の幼さを露見されたようで、僕は恥ずかしくなって顔が熱くなった。

「知ってたから…会えたのよ」

ヒュルルルルルルルゥ………ドドォ…ンッ

急に、聴覚を爆音が襲った。空を見上げると、今年も夏の大輪が鮮やかに咲いていた。

「これで、俺がまた目を閉じたら。花火が終わる頃に、お前はいなくなってんのか？」

「…多分」

「そっか」

じゃあ、今年は目を閉じずに、見ていよう。

彼女の艶やかな姿を、花火と薊を背景にして、しっかりと焼きつけよう。

「夏美」

「え？」

初めて、名前で呼んでみる。

彼女は、驚いた顔で僕を見つめ返す。

「夏美。好きだ」

「坂口…」

「好きだ。ずっと言いたかった。生きてる間に言えなくて、ごめんな」

「…ううん。ありがとう。私も、好き、でした」

花火の音が止んだ。

つまりは、別れの時間が迫っているということ。

「来年は…会えるの？」

「ううん…会えないの。今日で、本当のお別れ」

「そっか…」

また彼女が泣きそうになるから。

僕は、触れられないのを承知で、彼女にキスをした。

最初で最後の、幻のキス。

唇を離した瞬間、彼女は霧散した。

そのあとに、彼女の声だけが、遺されていた。

≪ありがと…大好き≫

それから毎年、この時期になると彼女を思い出す。

僕の、淡い儚い恋物語を。

あの日の、風あざみを…

END