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交渉が一段落したところで、朝食の準備に取りかかることにした。
予期せず豊富に火石が手に入ったので、気兼ねなく火を使った調理ができる。うきうきと、竈に砕いた火石を入れて、押しつぶすように槌でガシガシと砕いた。直ぐに発熱が始まり、ぐんぐん竈の温度が上がってくる。
竈に鍋をかけると、中に椎茸、山菜、風乾しした雉の燻製肉を入れて、油でさっと炒めた。岩塩と香草で味付けして出来上がりだ。
「ルルも食べる？」
後ろを振り向くと、ルルはキョトンとした顔で「美味しいの？」と聞いてきた。
「美味しいよ」
小皿に取り分けて「ほら」と渡してやると、ルルは両手で器を持ってクンクンと匂いを嗅ぎ始めた……。
「別に腐っちゃいないよ。――うん、美味しい！」
食事は生きることの基本だ。ネネにとってそれは、この森の恵みで成り立っている。いつでも新鮮な食材を、必要な分だけ森からもらっているのだ。美味しいに決まっている。
「本当だ。美味しい」
そう言って微笑むルルを見て、嬉しいような、切ないような……なんとも言えない気持ちが胸に広がった。
――誰かと食事をするのは、いつぶりだろう……。
長い間一人でいたんだな……と思い知らされた気がした。
「ルルはさ、長い間、沼にいたんだよね？」
「うん」
「あんな狭い檻に入って、沼底にずっと一人だったの？」
「……」
ルルは虚を突かれた顔をした。
もしかしたら、ルルが記憶を無くしたのは……、孤独の所為ではないだろうか。
ネネも此処へ来たばかりの頃は、孤独と静寂に発狂しそうになった日もあった。なんとかやってこれたのは、森に寄り添って生きていたからだ。
もしも、暗い水底でじっと一人、何も見えず、聞けずにいたら……。
ルルの境遇を想像してみたら、背筋がぞくりと冷えた。それは想像を絶する、恐ろしいほどの孤独だ――。
――ルルの心が悲鳴を上げて、記憶を失くしちゃったのかもな。何も判らなければ、ちっとは孤独を感じずに済むかもしれないから……。
「生きたまま沈めるなんて、酷いことをする奴がいたもんだ。どうせ沈めるなら、殺してからにしろってんだよなぁ？」
ネネが吐き捨てるように言うと、ルルは微妙な顔をした。無言で席を立ち、ネネの後ろに回ると、背中からぎゅっと抱きついてきた。
「ルル？」
「――食餌していい？」
「――っ、うん……」
すっかり忘れていた。さっき約束したばかりだというのに……。
身体中の神経が、背中に立つルルへと向かう。冷たい指先が首筋に触れると、それだけのことで、身体は小さく震えた。カァッと体温が上がり、とても耐えられないと思った。
ネネは、勢いよく振り向くと、首筋に触れていたルルの手を、両手でガシッと掴んだ。
「待ったぁ！」
「ネネ？」
「食餌って、首じゃないと駄目なのっ！？」
ルルは小首を傾げると、長い指を伸ばし……、ふに、と柔らかくネネの唇を押した。
「――唇、は？」
頬がカッと熱くなった。指が唇を割って入ろうとするので、思わず仰け反り、その指を乱暴に叩き落とした。
「馬鹿っ、何で唇なのさ！ 首から精気を吸えるなら、手や腕でも、いんじゃないのっ！？」
焦って喚くと、ルルはニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。
「いいよ？ 手首でも……」
手袋をしている右手には、見られたくない秘密がある……。
左手を差し出すと、大きな手に肘を包みこまれた。むず痒い。我慢しようとしたけれど、親指が肌をすーっと滑り、思わずパシッと音を立てて振り払ってしまった。
「……触っただけだよ？」
「う……、だって」
「ほらほら、腕を出して。すぐ終わるから」
仕方なく左手を差し出すと、ルルは手首を捕まえて持ち上げた。形の良い唇をそっと押し当てる。
「――ッ……！」
肌を吸われる。痛くはないが落ち着かない……。振り払いたいのを耐えていると、青い勿忘草の瞳がネネを捕えた。
背筋がぞくりと震えて、咄嗟に手を引き抜こうとしたら、強く掴まれた。
「――ごちそうさま」
ルルは赤い舌をのぞかせて手首を舐めると、ようやく手を離した。その瞬間、呪縛から解き放たれたように勢いよく手を振り払った。
「ルルッ！」
「ネネが言ったんだよ。手首がいいって」
「う、くそっ、馬鹿っ！！」
悔しそうに喚くネネを見て、ルルは楽しそうに笑った。
