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　ルルに手を引かれて、人気のない裏庭まで連れてこられた。黄金色のゴールデン・アカシアが視界いっぱいに広がる。

　風が流れて、前を歩くルルの青銀色の長い髪を、ふわりと揺らした。

　深緑に溶け込む青色がすごく綺麗で、恐ろしい魔性のはずなのに、一瞬、ルルは森の精霊なんじゃないかと思ってしまった。

「ルル、どこまで行くの」

　問いには答えず、ルルは緑の中を突き進む。

　淡いピンク色のランブラーローズが絡まる、可愛らしい四阿（あずまや）まで来ると、ルルはようやく足を止めた。

「ルル？」

「――ネネ、私の本当の名前は、リヴィヤンタンなんだ。ミハイルがネネに話したことは、本当のことなんだ……」

「うん」

　ネネを見ようとしないルルの手を、ぎゅっと握りしめた。不安に揺れる青い瞳が、そっとネネに向けられる。

　強くて恐ろしい闇の魔性なのに。まるでネネを心底恐れているみたいだ。

「だけど、ネネを好きだという気持ちも、本当なんだ。たとえネネに嫌われても、遠くへなんか、行けなかった」

「ルル……」

「ネネと一緒にいたい」

「じゃあ……、一緒にいる？」

　ドキドキしながら問いかけると、ルルは目を見開いて絶句した。

「アタシは、森に帰るけど……。ルルはどうする？」

「一緒に、いてもいいの？」

「いいよ」

「私のこと、許してくれるの？」

　ネネはにっこり笑った。

「山に登ったら、ルルに怒ってたことなんか、忘れちゃったよ。アタシも、ルルがいなくて寂しかった」

「ネネッ！」

　ルルは感極まったようにネネに抱き着いてきた。頬や目元にキスの雨を降らせる。

「ちょ、ちょっと……！」

　頬を撫でられて顔を寄せられると、思わず綺麗な顔を、手で思いっきり押さえつけてしまった。

「――ネネ」

「何するの！」

「キスしたい」

「な、何でっ！？」

「今、そういう流れじゃなかった？」

　ルルの立ち直りの早さについていけない。

　ついさっきまで、しおらしく項垂れていたのに。あれは目の錯覚だったのだろうか。

「調子に乗るなよ！」

「だって、ネネ、すごく可愛いんだもん。さっきからずっと思ってた」

　ルルはネネを見下ろして、しみじみと呟いた。ネネの結い上げた髪を撫でて「とっても可愛い」と甘く微笑む。

　頬がカッと熱くなった。

「うわー、ネネ可愛い！　食べちゃいたい！」

「え……！」

　食べる、と言われて、思わず自分が解体されるところを想像してしまった。

「違うよ、そういう意味じゃないから」

「怖いこと言うなよ！」

「普通は、そう思わないんだけどね……。ネネって誕生日いつ？」

　きょとんとしてしまった。

　生まれた日なんて知らない。物心ついた時には、鎖に繋がれ、奴隷として生きていた。年が明ける度に、一つ歳を重ねていただけだ。

「さぁ……」

「じゃあさ、今日っていうことにしよう。誕生日おめでとう、ネネ！　今日から十六歳だね」

「なんで今日なの？」

「この国の法律では、女の子は十六歳から結婚できるんだよ」

「はー！？」

「私と結婚して、ネネ！　そして、ずっと一緒にいて。ミハイルにネネとの婚姻を認めさせよう。ついでに市民権も貰おう……。いつでも気兼ねなく、街に遊びに行けるよ」

「無茶言うなよ！」

　ネネは思いっきりルルを突き飛ばした。