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　抱きしめられている間、どこを触っていいのか判らなくて、おずおずと腕に手を置いてみた。

　髪を結い上げているせいで、露わになった首筋にルルの吐息がかかる――。

　次第にドキドキしてきた。

　早鐘を打つ鼓動が、抱き合っているルルに聞こえてしまうのではないだろうか。

　――あれ、ルルの鼓動も早い……？

　ルルの鼓動は、ネネと同じくらい速かった。

　しばらく腕の中でじっとしていたが、ルルの背中ごしにミハイルと目が合い、はっとなる。呑気に抱き合っている場合ではなかった。

「ルル、逃げる！？」

「え？」

　ルルは不思議そうにとぼけた。何をぽやぽやしているのだ。

「ミハイルッ！」

「あぁ……、ミハイル――先に戻ってろ」

「かしこまりました、マスター」

　ミハイルは何処か精気の抜けた顔で、来た道を引き返して行った。

　――どういうこと……？

「ネネ、私の話を聞いてくれる？」

　凪いだ瞳を見上げて、こくりと頷いた。ネネもたくさん話したいことがある。でも先ずは、この一言だ。

「ルル、酷いことを言ってごめん」

「ネネ……」

「ルルがいなくなって、すごく後悔した。あの時、話も聞かないで……、ほっぺた叩いてごめん」

　手を伸ばして、するりと綺麗な頬を撫でた。腫れはとうに引いているが……、あの時は本気で叩いたから、かなり痛かったはずだ。

　ルルは目を丸くした。魔性のくせに目元を朱に染めて、ふいと恥ずかしそうに視線を逸らす。

　顔を両手で覆ったと思ったら、恐る恐るネネを見つめた。

「私も寂しかったよ。ずっとネネが恋しかった。もう、許してもらえないと思ってた……」

「山で死にかけた時……、助けにきてくれたよね？」

　ルルは思い出したように顔を顰（しか）めた。

「そうだよ。一人で登るなんて無謀だよ！　ネネの気配が森にないことに気づいて、探しに行ったんだ。私が気づいていなかったら、どうなっていたと思う？」

「うん……、ありがとう」

　あれはやっぱりルルだったのだ……。

　仲違いしていても、ネネを心配してくれたのだ。ルルの正体が何であれ、やはりルルは、ネネの知っている優しいルルだ。

　嬉しくてにこにこしていると、ルルは仕方なさそうにため息をついて、さっきネネが投げつけた靴を取ってきてくれた。

　白いウッドチェアに並んで腰かけると、ルルの方から口を開いた。

「ネネと別れた後、ミハイル達を暗示にかけたんだ。魂を抜いたわけじゃないよ……。全員、生きてる。ただ二度と森にやってこないよう、強い暗示をかけた」

「それでミハイルは、ルルのことをマスターって呼んでいたの？」

「うん。服従の暗示をかけているからね。私の命令に逆らえないんだ。彼は王都のある権威と通じている。だから、暗示を解くわけにはいかないんだ」

「でも、もうすぐ鉄道が完成するよ……。王都から人がいっぱい来るかも」

　ミハイルが暗示にかけられていることを、気づかれてしまうのではないだろうか。森にも人がやってくるかもしれない……。

　今度こそ、ネネの棲家が見つかってしまう。

　憂鬱に思っていると、ルルに肩を抱きしめられた。

「そんなことはさせない。それにミハイルは、睡蓮沼の経緯を、全て上に報告しているわけじゃなかったんだ。私を捕えて使役したかったらしい。ミハイルは聖職者として完全に異端だよ」

　確かに森で追い詰められた時、ミハイルに従っていた覆面の男達は人間ではなかった。

　あんな恐ろしい魔性達を、平気で従えているミハイルも普通ではない。

「ミハイルは、ガブール信仰の権威、枢機卿と密かに通じている。けれど、言いなりというわけでもなくて、枢機卿を足掛かりに、いずれ教皇になりたいと考えているみたい。闇の魔性を従えて、クーデターを起こすつもりだったんだ」

　何だか物騒な話だ。聖職者がそんなに野心に溢れていて、いいのだろうか……。

「ミハイルは、本当にもう、何もしてこない？」

「本当は殺してやりたいけど……、生かしておいた方が役に立つからね。心配しなくても、ネネを脅かすことは二度とないよ。絶対に解けない、強力な暗示をかけたから」

「どんな暗示？」

「一つ、睡蓮沼の秘密を誰にも話さないこと。二つ、ネネに関わらないこと。三つ、森から手を引くこと」

　さらっと言ったけれど、それほど手のこんだ暗示をかけるのは、大変だったのではないだろうか。現に今もこうして、大聖堂に留まりミハイルの傍にいる。

「どうして、ルルは逃げなかったの？」

　――ルル一人なら、何処へでも行けたのに。

　ルルは何かを言いかけて、迷ったように途中で止めた。