43/47

6

　堂内に引き返そうかどうか迷っているうちに、背後で扉が開き、思わず不自然に映らぬよう回廊を歩き続けた。

　慣れない踵（かかと）のある靴を履いているせいで、足が痛い……。

　美しい中庭に白いウッドチェアを見かけると、誘われるようにふらふらと近寄り、腰を下ろして足を伸ばした。

　後れ毛を撫でていく、そよ風が心地いい……。

　ふと、回廊の奥の方から、楽しげな娘達の声が聞こえてきた。何だろう……と振り返り、思わず呼吸が止まりそうになった。

　――ルル！？　な、何でここへ……。もしかして、アタシに気づいた……？

　慌てて立ち上ると、パーゴラの柱の陰に隠れた。

　柱の影から様子を伺うと、ルルは着飾った華やかな娘達に囲まれて、親しげに腕を絡ませていた。

　何だか、妙に腹が立つ。

　ネネを探しに来たわけではないのだろうか。

　可愛い娘を連れて、中庭に散歩にでも来たのだろうか。だとしたら、のこのこ出て行って、声をかけるのも野暮だ。

　第一、どんな言葉をかければいいか判らない……。

　ふて腐れた気持ちで、青空を見上げた。

　ルル達が通り過ぎたら、こっそり回廊を通って堂内に戻ろう。

　――でも、一言くらい……、声をかけて帰ろうかな。せっかく会えたんだから、あの時はごめんって、それだけでも……。

　よし、一、二の三で柱の影から出ようと決めた。

　そう思った矢先、娘達の残念そうな声が聞こえてきた。今度はどしたというのだろう。勢いを削がれてしまい、結局柱の影から出られない。

　引き続き様子を伺っていると、ルルは娘達と別れて、一人で中庭へと降りてきた。

　――あれ……、あの子達と、一緒に行かないのかな……。

　よし、と心中で固く決意する。

　今度こそ、一、二の三で柱の影から出るのだ。

「――ネネ」

　驚きの余り、心臓が口から飛び出るかと思った。

　ルルはネネがここにいることに気づいているのだろうか。はっきりと、名前を呼ばれた。この耳で聞いた。

　ルルはネネを探していたのだ。

　胸の内に、ふわりと暖かな気持ちが生まれた。急にドキドキしてきた。しかし――返事をしようと口を開いたら、ふいに別の声が聞こえた。

「マスター」

　恐ろしいミハイル・アルベルトの声だ――。

　――マスター？　ルルのこと……？

　そっと柱の影から様子を伺うと、美貌の領主、ミハイルは恭しくルルに頭を垂れていた。ルルは冷たい眼差しで見下ろしている。

　さっきとは別の意味でドキドキしてきた。

　どうして、ミハイルはルルに頭を下げたりしているのだろう。マスターという呼びかけと言い、まるでルルに仕えているようだ。

　胸の内に、ルルへの疑惑が膨れ上がる……。

”ルルは――リヴィヤンタン。見るものを魅了し、堕落させる、恐るべき闇の生き物。魂を抜かれた人間は、未来永劫、昏い闇に囚われる――”

”ネネは騙されているんです。あの魔性は昔、王都を恐怖に陥れた悪魔です。人の心を操り、精気を貪る……”

　暗い思考を振り払うように、勢いよく頭を左右に振った。

　――決めつけるな！　ルルの口から聞くまでは、何も信じない……！

　固唾を呑んで見つめていると、ミハイルはルルの手を恭しく取り、唇を寄せようとした――。

　カッと怒りが込み上げた。ネネやルルに、あんなに酷いことをしたくせに。

　――ルルに触るな……！

　腰のベルトからカタパルトを抜こうとして、手が滑った。そうだ、ドレスを着ているんだった。とっさに靴を脱いで、迷わずミハイルに向けて投げつけた。

　バシッと音を立ててミハイルの手に命中する。

　ルルとミハイルは、同時にこちらを振り向いた。

「あ……」

　一瞬、逃げ出そうか迷った。でも思い止まって、二人を睨みつけた。

「ルルに触るな！」

　ルルは弾かれたように、ネネに向かって駆け出した。風のように早いので、避けようがなかった。懐かしい腕に抱きしめられる。

「――ネネッ！」

「ルル」

　腰が折れそうなほど、きつく抱きしめられた。腕の感触が妙にダイレクトに伝わると思ったら、自分の恰好を思い出した。

　薄い布で肩も腕も足も出ていて、こんな恰好でルルに抱きしめられているなんて。急に恥ずかしくなって、手をついて離れようとした。

「ルル、ちょっと離れて……」

「ネネ……」

　ルルは少しも腕の力を緩めず、きつくネネを抱きしめ続けた。