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そこから先は、はっきりと覚えていない。長く意識を保てず、目を開いてるのか、夢を見ているのか区別がつかなかった。
暖かい腕に抱き上げられて、大切に運ばれた気もする。
青い瞳に見つめられて、唇にキスをされた……けど、精気を奪われなかった。
弱り切っているから、奪うほどの精気がなかったのかもしれないけれど……。
どうやって帰ってきたのか、いつの間にか慣れ親しんだ寝台に寝ていて、傍には黒いのがいた。
「――お前が助けてくれたの？」
黒いのは綺麗なアメシストの瞳で、ネネを見つめた。「キューン」と心配そうに鳴いて、まふっと顔を寝台に乗せてくる。可愛らしい仕草に、自然と笑みが零れた。
「いい夢を見たよ……。久しぶりに、ルルに会えたんだ」
頭を撫でてくれた気がする。もしかしたら、あれは本当に、ルルだったんじゃないのだろうか……。
――アタシの窮地を察して、会いに来てくれたのかな……。そんな都合よく、ルルが現れるわけないか……。
しかし、よろめきながら起き上がり、二階の厨房に立った時、既視感に襲われた。
抱えるほどの岩塩や、火石が木机の上に、無造作に置かれていたからだ。ネネだったら、絶対にこんな置き方はしない。
魔法石は納屋にきちんとしまうし、岩塩も決められた置き場所がある。
それに、ネネが採ってこなかった、聖石と水石まである。ルルと別れたあの日、ルルに採掘を依頼していた石だ――。
――ルルだ！ 本当に、来てくれたんだ……！
握りしめた石に、ぱたりと涙が落ちた。
今すぐ、ルルに会いたい。ここへ来てくれたのなら、あと少しだけ、ネネが起き上がるまで待っていてくれたら良かったのに。
嗚咽を堪えていると、足元に黒いのがすり寄ってきた。
「黒いの、ルルを見なかった？ ここにいたはずなんだ……」
魔性を秘めたアメシストの瞳を見ていると「ウァンッ」と吠えた。まるで「知っているよ」と言っているみたいだ。
黒いのはキョロキョロと首をめぐらせて、厨房を眺めた後、ワインの空き瓶を咥えて戻ってきた。
「ん……？」
――何で空き瓶なんか……。これ、カタルカナユ・サンタ・ガブリールで買ったやつだ……。
「カタルカナユ・サンタ・ガブリールの街が、ルルと関係あるの……？」
黒いのは三つに分かれた尾を揺らすと、肯定するように「ウァンッ」と吠えた。
空き瓶を握りしめて、ルルの行方に思いを馳せた。
ネネに会いに来てくれたのだから、自由の身でいるのだと思うけれど……、もしカタルカナユ・サンタ・ガブリールの街にまだいるのなら、ミハイルや調査隊に見つかる危険性はないのだろうか。
あの日から、どれだけの時間が経ったか判らない。
街へ降りるのは、まだ怖いけれど……、ルルは会いに来てくれたのだ。
なら、ネネだって勇気を出して、会いに行くべきだ――。
完全に復調して体力をしっかり戻した後、ネネは狩猟ローブを羽織り、カタパルトを腰のベルトに指して棲家を後にした。
街へ降りる日を知っていたかのように、黒いのがネネの後をついてきたけれど、一緒に連れて行くわけにはいかない。
「黒いの……、気持ちは嬉しいけど、お前を連れてはいけないよ……」
「キューン……」
澄み切った、いたいけな獣の眼差し。愛らしい眼差しに、心臓を撃ち抜かれそうになったけれど、心を鬼にして森を出た。
――ごめんね！ お土産買って帰るから……！
久しぶりに訪れたカタルカナユ・サンタ・ガブリールの街は、黄色や紫のパンジー、ビオラの花に彩られ、華やかな活気に溢れていた。
街のいたる所に、鉄道貫通式のポスターが張られている。
――ついに完成するんだ……。
初めてルルと一緒にこの街へ降りたあの日を、昨日のことように思い出した。
”これぞ文明社会。弾丸が飛ぶ時代だよ？ ネネは百年どころか、二百年遅れた生活をしているわけだ”
”うっさいな”
思い出したら、くすりと笑みが零れた。
鉄道が通る文明社会の中、ネネときたら、相変わらず山から降りてきましたと言わんばかりの、やぼったい狩猟スタイルだ。
ルルに馬鹿にされても文句は言えない。
特に、今日はいつになく街をゆく娘達の恰好が華やいでいる気がする。
娘達をじっと見つめていたら、ふと目が合った。ネネを見るなり、小馬鹿にしたように笑われた。
急に恥ずかしくなって、頬が熱くなった。
ワンピースを着てきた方が良かったのだろうか……。
人目の多い大通りに出られず、ぐずついていると、通りの向こうからやってきた、豪奢な美女に声をかけられた。
「ごきげんよう、お嬢さん」
まさか声をかけられるとは思わなくて、ネネは飛び上がらんばかりに驚いた。
