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寸分違わず、矢は少年の心臓に突き刺さった。
死んだと思ったのに。見る見るうちに、少年の全身から青い霊力が溢れ出し、胸に刺さった矢はサラサラと砂のように崩れ落ちた。
堅牢な檻が歪な音を立てる。
パキィンッ！
硬質な音を響かせて、少年の四肢を繋ぐ鎖が弾け飛んだ。分厚い聖銀の鎖も、硬質な悲鳴を上げて捩じ切られた。
ギギギ……ッ！
まるで鋼鉄の断末魔だ。耳朶に響く鋼のへし曲げられる音。こんな音、今まで聞いたことがない。一体どれだけの力が、あの分厚い鋼鉄の檻に働いているのだろう。
――アイツ、とんでもない怪物かもしれない。
尋常じゃない破壊音は、滅多に怖気づかないネネを震え上がらせた。矢を番える手が震えて、少年に合わせた照準が左右にぶれる。
「ふぅ……」
とうとう少年は、檻の中から出てきた。禍々しい鋼鉄の残骸の傍らで、肩を揉んだり、背伸びをしたり……、緊張感に欠ける仕草を繰り返している。
「あ――っ、清々しいっ！」
満面の笑みを浮かべる少年に、何だか毒気を抜かれた。照準から目を離すと、改めてピンピンしている少年の全身を眺めた。心臓に刺さったはずの矢は、もはや跡形もない。
「アンタ……、それ、どうやったの？」
「貴方！ ありがとうっ！ 出られたよ」
少年はスキップを始めそうな勢いで、駆け寄って来た。慌てて照準を絞ると、「止まれ！」と鋭い静止の声を上げた。
「どうして？」
「煩い、傍に来るな。約束は守ったよ。聖銀は、明日取りにくる。その茂みに置いておいて。その馬鹿力で、等間隔に細かく切れる？」
少年は「こう？」と首を傾げながら、人差し指を振り下ろした。たったそれだけの動作で、分厚い聖銀の塊は、いともあっさり細切れになる。ぞぉっと背筋が冷えた。
――怖ぇ……、聖銀も平気で触るなんて、只の魔性じゃない。とっとと、逃げよう！
「これでいい？」
「いいよ。その捻じれた檻は沼に落として」
「任せて」
少年は鋼鉄の残骸に手を翳すと、宙にふわりと浮かせて、紙をグシャッと丸めるように、鋼を無茶苦茶に折り曲げて、丸い形状へと近付けていった。
ギギィッ！ ゴンッゴンッゴンッゴンッ……！
聞くに耐えない、歪な音がこだまする。
森に棲む烏達は怯えたように、四方の空へ逃げて行った。ネネはとうとうクロスボウから手を離すと、たまらずに両手で耳を塞いだ。
――おおおっかねぇ！ 何やってんだ、アイツ……ッ！？
「――ふぅ、スッキリした」
少年は満足そうに微笑むと、角が取れて丸くなった鋼の塊を、最後はポイッと沼に落とした。騒々しい飛沫を上げて、沼の底に消えて行く――。
「あとは？」
少年はネネを振り返ると、無邪気に小首を傾げて問いかけた。
「もう、いいよ……。何処へでも、行けば」
「そう？ なら、貴方と一緒がいいな」
少年はふわりと笑った。
ぞっとした。ああ……、とんでもないモノに手を貸してしまった。
「断る。自由になったんだから、何処へでも行けばいい。もう戻ってくるな」
「でも、何も覚えていないんだもの。何処へ行けばいいかも、分からないし……。貴方は、この森に住んでいるの？」
そうだ、とは答えたくなかった。正体不明の魔性に、棲家を知られたくない。答えを迷っていると、少年は「こうしよう」と勝手に話を進め始めた。
「もう一つ、何でも願いを叶えてあげる。そうしたら、貴方と一緒にいてもいい？」
「取引はもういい。これで終いだ、何処へでも行きな」
「そんなこと言わないで、何でも叶えてあげるんだよ？ 何かないの？」
「ふぅん。じゃぁ……、ルーンガット山脈の頂上で採れる、最高純度の火石を、明日までに両手一杯に欲しい」
体のいい断り文句のつもりだった。ルーンガット山脈は天にも届く高山だ。先ず辿り着けない。明日までに両手一杯の火石を採掘してくるなんて、無理難題にも程がある。
少年は分かっていないのだろう。「交渉成立だね」と嬉しそうに笑った。
「じゃあ、アタシはもう行くから……。明日の昼、ここに置いた聖銀を取りにくる。もし石を持ち帰ることが出来たら、その時に見せて」
「任せて」
少年は嬉しそうに笑うと、ポォン……、と高く跳躍して、たちまち森の彼方へ姿を消した。
辺りには何事も無かったように、静けさが戻ってきた。
――行った……？ まさか、本当に採りに行く気じゃ……、なわけないか。
ネネは首を振ると、こんもり山を築いている聖銀の欠片を、土を掘って埋めた。その上から枯葉をかける。明日掘り起こして、棲家に持ち帰ろう。
少々肝は冷えたが、良い取引をした。おかげで貴重な聖銀が山ほど手に入った。
ネネは、ほくほくとした気持ちで睡蓮沼を立ち去った――。
