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　ルルがいなくても、時間は流れて行く。

　すっかり落ち込んでいても、日々こなしていた畑仕事や狩猟を変わらずに続けた。

　あれ以来、一度もカタルカナユ・サンタ・ガブリールの街には降りていない。

　人食い森に関する新たな発布は出されたのか、ルルは、調査隊達はどうなったのか……、気になることは多いが、ミハイルに再び会う可能性を考えると、恐ろしくてとても降りる気になれなかった。

　人食い森には、誰もやってこない。

　役人も、調査隊も……誰もネネを探しにこない。人食い森の中にいれば、安全だった。

　ルルが消えた後、しばらく抜け殻のような生活を送っていたので、正直、見つからずに済んで助かった。

　一番酷い状態の時に見つかっていたら、碌な抵抗も出来ないうちに捕えられていただろう。

　必需品の岩塩や火石（リンタイト）はとうに切れてしまっている。

　代用品でどうにか凌（しの）いできたが、それもそろそろ限界だ。

　いい加減、カタルカナユ・サンタ・ガブリールの街に買い出しに降りるか、ルーンガット山脈に登って現地調達するしかない。

　普通に考えれば街で買うべきなのだが……、ネネは大勢の調査隊に顔を見られている。

　迂闊に街へ降りれば、あっという間に見つかってしまうかもしれない。

　――仕方ない、ルーンガット山脈に登るか……。

　断崖絶壁の恐ろしい高山だが、あらゆる資源の宝庫で、岩塩も火石も、採掘場に辿りつきさえすれば、基本的に採り放題だ。

　山の麓（ふもと）は人食い森の最奥にあり、立入禁止区域の中にあるため、邪魔者は誰もいない。

　ネネは覚悟を決めた。

　魔性のルルは一日もすれば行って帰ってきたが、人の身であるネネはどんなに早くても往復に七日かかる。

　テントや食料を背負って、棲家を後にした。

　幸い天候に恵まれて、行きは比較的順調に登ることが出来た。

　食料と水も余裕がある。

　この調子なら、もう少し早く帰れるかもしれない。

　高い峰から見下ろすと、人食い森とは思えぬ、とても美しい青々とした樹海が見渡す限り広がっていた。

　頂上から反対側へ降りれば、断崖絶壁の向こうに、紺碧の海が広がっていると聞いたことがある。

　ネネは生まれてから、一度も海を見たことがない。

　人食い森を出て行くつもりはないけれど、こうして素晴らしい峰からの絶景を眺めていると、海とはどんなものだろうと、まだ見ぬ世界に思いを馳せた。

　座るのにちょうどいい岩山を見つけては、テントを張って夜を明かした。

　そして三日目の昼には、ついに採掘場へ辿り着いた。

　ネネはかつてないほど、大きな達成感を味わった。

　この感動をくれた、ルーンガット山脈にキスをしたいくらいだ。実際、目の前の張り出した冷たい巨岩に、衝動的にキスをした。

　感謝の気持ちに溢れ、あらゆる負の感情は消化される。心から満たされた。

　そして、唐突に思った。

　――許そう。ルルがアタシにしたことを、許そう。

　右手の甲を陽に翳（かざ）した。

　忌まわしい奴隷の焼き印を、ルルは消し去ってくれた。自由と希望をくれた。ルルがくれたものは、他にもたくさんある。

　それら全てに目を瞑って、ネネにした仕打ちだけを責めるのは、間違っている。

　――ルルは、アタシに酷いことをしたのかもしれない。でも……、ルルの話も聞かず、一方的に突き放したのはアタシだ。ミハイルに何を言われても、あの時、ルルの話を最後までちゃんと、聞くべきだったんだ……。

　ルルにもう一度会いたい。もしも、また会うことが出来たなら……、その時は、ネネの方から謝ろう――。

　採掘を終えて、さぁ引き返そうとした途端、天候が崩れた。

　一寸先も見えぬ吹雪に身の危険を感じて、岩影にテントを張り、寒さに震えながら三日三晩過ごした――。

　その間に、持ってきた食料を食い尽くしてしまった。

　このまま天候が回復しなければ、ここで飢え死にもありえる……。

　冷たい雪を齧（かじ）って飢えを凌いでいたけれど、それも限界に近い。

　身体は少しでも発熱しようと、ひっきりなしに震えている。震えからくる消耗で、体重はどんどん落ちていった。

　天候が晴れても、体力の落ちたこの身体で、果たして無事に下山できるのだろうか。

　四日目は、いよいよ死を覚悟した。外は相変わらずの猛吹雪だ。びょうびょうと、喧（やかま）しい風の音にもすっかり慣れた。

　森に寄り添って生きていたから、いつかこんな日がくるかもしれないと、覚悟はしていた。普通の人のように、寝台の上で往生することはないのだろうと……。

　瞳を閉じると、少しも色褪せない、ルルの笑顔が想い浮かんだ。

　少し前は、思い出すことも辛くて、早く忘れたいとばかり思っていたのに……。

　今は、鮮明に思い出せることが嬉しい。

　――ルルの青い勿忘草（わすれなぐさ）の瞳のおかげかな……。

　あの瞳の色を、忘れるなんて出来っこない。

　”私を忘れないで”……花言葉の通りだ。

　少しも色褪せない……なんて、綺麗な青なんだろう……いつでも思い出せる……。

　――ルル……、ごめんね……。

「ネネ」

　死の縁で、懐かしい声を聞いた。ずっと聞きたかった、ルルの声だ……。