10（3章完）
ミハイルはルルを見て、嬉しそうに笑った。
「ああ、ようやく会えましたね。明かりは消さないでおくれ」
どういう仕組みなのか、ミハイルの言葉に従うように、消えた無数の松明に再び火が灯った。
覆面の男達は、ミハイルを背に守るようにして前へ出る。調査隊の男達も、それぞれ聖銀の武器を手に取り、ルルに対峙した。
何の武器も持たないルルを、埋め尽くさんばかりの武装兵達が取り囲む。もはや絶対絶命に見えた。
「ルル……ッ！」
「ネネを離して」
「ルルが一緒にきてくださるのなら、ネネは返しましょう」
ルルは余裕の態度で鼻を鳴らした。見ているネネの方がハラハラしてしまう。
「この間は、せっかく見逃してあげたのに。そんなに死にたいの？」
頭からローブを被った祓魔師達が、聖銀の鎖を手にルルを取り囲む。まるで生きているかのように蠢く聖銀の鎖は、蛇のようにルルの身体に絡みついた。
「逃げろっ！ ルルッ！」
無我夢中で馬上で暴れると、ミハイルは「おっと」と手綱を操りながら、器用にネネを押さえつけた。
ルルがこちらに視線を向ける。馬上に囚われたまま、ルルと目が合った。青い瞳が怒りに燃え上がる――。
聖銀の鎖は一瞬にして粉々に砕け、煌めく塵は風と共に消えた。
ルルは確かな足取りで、脇目もふらず真っ直ぐに歩いてくる。調査隊は一斉に銃口をルルに向けた。躊躇いなく引き金に指がかけられる。
「やめろぉ――っ！」
ネネは必死に叫んだが、無情にもパァンッと耳を劈くような銃声が鳴り響いた。一つ鳴った後は、次々と銃口から火が噴き上がる。むっと立ち込める火薬の匂い。薬莢が弾ける硬質な音。目を疑うような、一斉射撃だった。
「うわぁ――っ！ ルル！ ルルッ！」
――ルルが死んじゃう……っ！！
「離せ！ 離せよっ！ ルルが……っ！」
「――落ち着きなさい。リヴィヤンタンがあれしきで死ぬものですか」
「何、言って……」
この男はルルを何だと思っているのだろう。聖銀を四方から撃ちこまれて、魔性が無事で済まされるわけがない。いくらルルだって――。
沸々と怒りが込み上げてきた。
憎悪を込めて睨みあげると、ミハイルは眼鏡の奥でアイスブルーの瞳をスゥッと細めて、不気味な笑みを浮かべた。
「ほら……、見てごらんなさい。傷一つついていませんよ」
「――っ！？」
我が目を疑った。
ミハイルの言う通り、ルルは平然とそこにいた。血はおろか、場違いなグレーのジュストコールにも、傷一つついていない。
「あれが人の精気を餌にする、おぞましいリヴィヤンタンの本性です」
ネネが呆然と見ている前で、ルルの足元に白く発光する円陣が浮かびあがった。魔を封じる働きのある、特別な結界だと判る。
ルルは初めて、歩みを止めた。その隙に覆面の男達が聖銀の斧を構えて一斉に襲いかかる。
ザンッと恐ろしい刃が首を抉る――鮮血が噴き上がる光景に、声にならない悲鳴を上げた。
――あぁっ！ そんな、ルル……ッ！
しかし、宙に舞った鮮血は地上を濡らすことなく、不気味な形状に姿を変えた。禍々しい赤い棘。尖った先端が、覆面の男達の心臓をズドンッと貫いた。
聞くに堪えない断末魔が森に響き渡る。
貫かれた心臓から黒い霧が溢れ出し、風に流れて跡形もなく消えていく――。
「何だと……」
ミハイルは初めて動揺を見せた。ルルが覆面の男達を消してしまったことが、予想外だったのだろうか。
ルルは円陣の外へ足を踏み出した。
聖なる円陣は力を失うように、朱金に燃え上がる。血が焦げつくような、濃厚な匂いがたちこめた。
ついに分厚い円陣の外へ出ると、ルルはネネを見つめて真っ直ぐに歩いてきた。
武装兵達は恐れをなしたように、左右に退いて道を空ける。
「ネネ、お待たせ……」
どう応えればいいのか、判らなかった。「ルル……」と呼びかけたものの、後に続く言葉が見つからない。
迷っているうちに、はらりと両手首の戒めが独りでに解かれた。
ルルはネネに向かって両腕を伸ばす。恐る恐る手を伸ばすと、思い出したようにミハイルに後ろから抱きしめられた。
「――邪魔だよ」
ルルは冷たく言い放つと、ネネの手をぐいっと引っ張り、強引に抱き寄せた。ミハイルの呻く声が背中に聞こえる――。
ふわりと身体が浮いたと思ったら、子供を片手で抱えるようにして持ち上げられた。そのまま、凄まじい速さで森を疾走する。
瞬く間にミハイル達を引き離し、棲家へ戻るとようやく地面に降ろされた。
「赤くなってる……」
ルルはネネの手首についた跡を見て、眉を顰めた。そこへゆっくりと顔を近づける――。
気づいたら、パシッと音を立ててその手を振り払っていた。
「ネネ？」
「ルル……、リヴィヤンタンなの？」
ルルの視線が足元に落ちる。まるで、やましい心を隠すような仕草に、カッとなった。
「アタシに、何した！？」
「ネネ……」
「魂を抜いたって、本当なの！？」
怒りと恐怖に心臓が早鐘を打つ。どくどくと、確かに脈打っているのに――実はもう、ネネは死んでいるとでも言うのだろうか。
そんな馬鹿な。
指先にいたるまで、確かな五感があり、心は強烈な怒りに支配されている。死んでいるわけがない。
――そうでしょ……！？
唸り声を上げて、ルルに掴みかかった。
乱暴に揺さぶって「答えろ！」と吠える。
「――本当だよ」
――あぁ……、そんな……。
「一度は魂を抜いたけれど……、直ぐに後悔して、再生したんだ。ネネの魂は、少しも損なわれていないよ……」
――後悔しただと……？ そんなの当たり前だ。ふざけるなよ。人の身体を何だと思ってるんだ――。
「ルルッ！ お前……っ！ 許せない、よくも――！」
振り上げた手を、ルルは避けなかった。思いっきり頬に命中して、渇いた音が響く。けど、それくらいじゃ、少しも気は治まらなかった。
「ふざけるなっ！ 殺してやる！」
「ネネ……」
「信じてたのに！」
「ネネ！」
「二度と顔を見せるな……！」
ルルは今こそ衝撃を受けたように、息を呑んだ。腫れた頬を押さえもせず、悲しそうな目でネネを見つめる。
「――何度やり直しても、こうなるのかな……」
勿忘草の瞳が、うっすらと潤み、はらりと綺麗な涙を零した。
――騙されるものか。
信じたネネが馬鹿だったのだ。二度と心を許したりしない。
「ネネ……、一緒にいたい。でも……もう、嘘はつけない……。ネネが、好きだから……」
――嘘だ！ 耳を貸すものか……！
「あいつらを片づけたら、森を出て行くよ」
ルルは静かに立ち上がると、なかなか動こうとせず、じっとネネを見下ろし続けた。
「――行けよ」
冷たく言い捨てると、ルルは辛そうに顔を歪めた。ふわりと跳躍すると、仄暗い森の奥へと溶け込むようにして姿を消した。
それが、ルルを見た最後だった――。
