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ルルと別れた後、ネネも狩に出掛けることにした。狩猟ローブのフードを目深に被り、大型クロスボウを背負って茂みに分け入る。
しかし、今日に限って睡蓮沼へ近づくにつれて、妙な違和感を覚えた。
――森が騒いでいる……？
風に乗って、動物油の燃焼する匂いが運ばれてくる。松明の匂いだ。ぎくりと足を止めると、油断なく周囲に視線を走らせた。
この森で火を操るのは生者だけだ。
姿は見えないけれど、森にまたしても侵入者がやってきたのかもしれない。
警戒しながら睡蓮沼へ寄ると、ついに松明を掲げた調査隊の姿が見えた。それも一つや二つではない。数百はいそうな大軍勢だ――。
――諦めたわけじゃ、なかったのか……！
先頭の立派な馬に騎乗しているのは、驚くことにカタルカナユ・サンタ・ガブリールの領主――ミハイル・アルベルトだ。
数百にも及ぶ魔除けの松明が、昼でも仄暗い森を、煌々と照らしている。
先日の仕返しにやってきたのだろうか。
だとしても、領主がここまで本気を見せるとは、正直考えていなかった。しかも今はルルと別行動しているのに……。
――不味い……、こんなに大勢で探られたら、棲家が見つかってしまう……。
息を殺して様子を伺っていると、領主を囲む、覆面の不気味な一団が一斉にこちらを向いた。獣のように、俊敏な反応だった。こちらを見つめる目の色は、血のような赤――。
ぞわりと肌が粟立つ。
――アイツ、魔性を従えているのか！？ 聖職者が、どうして……？
騎乗したミハイルと目が合う。声は聞こえなかったが、領主の唇は、確かに「ネネ」と囁いた。
逃げよう――そう思った瞬間には捕えられていた。
「うぁっ！？」
折れそうなほどの力で、覆面の男に腕を掴まれる。
浅黒い肌に、フードから零れる漆黒の髪。覆面で顔の半分が隠れており、造形は判らないが、瞳の虹彩は真っ赤で瞳孔は獣のような縦長だ。人間でないことだけは確かだ。
ネネは抵抗も虚しく、ミハイルの前に引きずり出された。遥か高みから、アイスブルーの瞳がネネを見下ろす。
「先日は、不作法な真似をして、申し訳ありませんでした。丁重にお迎えするよう、伝えたつもりだったのですが……。行き違いがあったようですので、改めてお迎えに上がりました」
「何言ってるんだ、アンタ……」
「どうぞ、お気軽にミハイルとお呼びください」
ミハイルはふわりと微笑んだ。
丁寧なようで、人を見下している。優しいようで、残酷にネネを追い詰める。ミハイルという男は、綺麗な人間の皮を被った、恐ろしい化け物だ――。
慈悲深い笑みは、ネネを心底震え上がらせた。
「かわいそうに、震えていますね。さぁ、こちらへどうぞ……」
ミハイルは腕を伸ばして、ネネを馬上に引き上げようとした。その手を見たら、ぞぉ……っと背筋が冷えた。
捕まったら、最後だ。死にもの狂いで暴れて逃げようとしたら、赤目の魔性に腕を捻られた。
「あっ！ ぐ……っ！」
「手荒な真似は止めてください。ネネは女の子なのですから」
この異様な状況で発せられる、ミハイルの穏やかな声はかえって恐ろしかった。
必死にもがいて暴れても、魔性達は腕を離してくれない。それどころか、両手首を前で一つにまとめられ、乱暴に縄で縛られてしまった。
「離せよっ！」
「大聖堂に戻ったら、離してさしあげますよ」
「アンタッ、アタシに何しようってんだ！？」
精一杯喚いても、びくともせず、ついにミハイルの騎乗する馬上へと押し上げられた。
思った以上に高くなった視界に息を呑む。暴れたら落っこちてしまいそうで、思うように抵抗できなかった。
どんどん不味くなる状況に歯噛みしていると、大きな腕が腹に周り、柔らかく抱きしめられた。いいようのない恐怖を感じて、唇が戦慄く。
「やめろ！」
「――ネネ、ルルは何処にいますか？」
「ルルをどうするつもり！？」
肩をゆすって腕を振りほどこうとしても、少しも腕は緩まない。それどころか、よりいっそう、きつく抱きしめられてしまった。
耳元で吐息を吹き込むように囁かれる。
「ネネ、貴方は人なのかな？ それとも魔性なのかな？」
一瞬、何を聞かれているのか、意味が判らなかった。
「は……？ 人に決まってる」
「でも……、強い魔力が働いた痕跡があります。ネネは、ルルに魂を抜かれてしまったのかな？」
「何言ってるんだ……？」
「知っているのでしょう？ ルルの正体」
どくりと鼓動が跳ねた。
