34/47

7

　ルルの瞳の光彩が強まる――。

　風も吹いていないのに、周囲には不思議な風が流れた。土にめり込んだ重たい鋼鉄が、ふわりと羽のように浮かびあがる。

「間抜けめ。底の空いた檻で、この私が捕まえられるものか」

　ルルは手も動かさず、高めた霊力だけで鋼を浮かすと、調査隊に向かって高速で投げつけた。斧や銃身が鋼にぶつかり、朱金の火花を散らす。

「ぐぁ……っ！？」

　鈍い音と共に、檻に挟まれた兵士が呻き声を上げた。武器を手にどうにか堪えているが、潰されるのは時間の問題だ。

「やり過ぎだ、ルル……」

　青褪めて呟くと、ルルは半目でネネを睨んだ。

「何言ってるの。こいつら、ネネを殺そうとしたんだよ？」

「アタシは、生きてるよ……。だから、何も殺さなくてもいいだろ……？」

「ネネは優しすぎるよ。私は……、とても許せない」

「ぐ……っ、が……っ！」

　ルルは攻撃の手を休めない。

　他の男達も息苦しそうに、膝をついて蹲（うずくま）っている。ゴトフリーですら、立っているのがやっとのようだ。

　彼等の苦しむ姿を見たいわけではない。ルルにも暴力を振るって欲しくない。無我夢中で背中に抱きついた。

「――もういいっ！　もう、いいよ！」

「ネネ……」

「もうやめよう……っ！」

　ルルは迷った末に、ふっと彼等を解放した。

「ネネに免じて、今回だけは見逃してあげる。二度と此処へ来るな――次はないよ。見つけたら、何処までも追い駆けて、必ず酷いことをする。判る？」

「ひ……っ」

　敵意を向けられていないネネですら、ぞっとするような、美しくも恐ろしい魔性の笑みだった。ゴトフリーほどの屈強な男ですら、怖気づいて後じさる。

　グルル……ッ。

　追い打ちをかけるように、闇夜に魔性の赤い瞳、そしてアメシストの瞳が浮かぶと、男達は転がるようにして森を出て行った。

「ふぅ……。疲れちゃったね」

　ルルは無邪気に笑う。

　たった今見せた残酷さなど、微塵も感じさせない天使のような笑顔だ。疲れたとぼやきながら、ネネの首に抱きついて、頬を摺り寄せてくる。

　――ルルって、本当はどんな魔性なんだろう……。

　素直で無邪気で、名前すら忘れてしまったルル。

　強くて怖くて残酷で……、だけど寂しがり屋で、甘えたで、何故かネネにはとことん優しいルル。

　名前を持っていた頃のルルは、どんなだったんだろう……？

　困惑から抜け出せずにいると、茂みを揺らして黒いのが姿を見せた。

　ネネの傍へ寄ると「キューン」と鼻を鳴らして、垂れた手をぺろりと舐める。艶やかな毛並みを撫でても、心はあまり晴れなかった。

　狙い通り、調査隊を蹴散らせたのに……。

　この平穏な生活に、期限があるように思えてならない。その時が、刻一刻と近付いているような……、胸が苦しくなるような錯覚を覚えた――。

　ネネの警戒とは裏腹に、その日を境にして、人食い森は静けさを取り戻した。

　狩に出る距離も日増しに伸ばしている。罠を使った狩猟も再開した。

　次第にネネも緊張を解いて、今日はついにルルに遠出の依頼を頼むことにした。切らしがちだった岩塩や火石（リンタイト）などの魔力石の採掘依頼だ。

「じゃあ……、質のいい岩塩と、火石と、聖石（ノウタイト）と、水石（セイタイト）お願い」

「そんなに！？　一口にルーンガット山脈と言っても、広いんだから。採取場所、全然違うじゃない……。ネネは人使いが荒すぎる！」

「人じゃないしな……」

「うわっ！　今の聞いた？　ひどくない？」

「それ……、誰に言ってるの？」

　ルルはわざとらしく悲嘆に暮れた。つい先日、調査隊を追い詰めた同じ魔性とは、到底思えない。

　その落差こそ、魔性の本質なのかもしれないが……。この時は何だか、わざと無邪気を装っているような気がした。

「ルルってさ……、まだ記憶戻らないの？」

「――どうして？」

　ほんの少し、声のトーンが下がる。

「ん、別に……」

「戻らないよ。でも……、どうでもいい。ネネと一緒にいたいんだ」

「……」

「一緒にいさせてよ」

　答えられずにいると、ルルはネネの頬に触れるだけの優しいキスをした。

「それじゃあ、採ってくるね。夜には戻るから、戸締りに気をつけて」

　心配してくれる気持ちがくすぐったくて、ネネはぎこちなく微笑んだ。「一緒にいたい」という、優しくて甘い気持ちが込み上げてくる。

　ルルが魔性でも、まだ知らない秘密があったとしても……、ネネに見せてくれた、優しい笑顔まで否定することは出来ない。ルルが帰ってきたら、今度はネネから言おうと思った。

　――ずっと、一緒にいてよ。