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ネネとルルで力を合わせ、そして時々黒いのにも助けられながら、五隊のうち三隊までを散らした。
残り二隊は、さすがに異常事態を察して、神経を尖らせている。忍び足で、別れた仲間の行方を追っていた。
「そら、血糊弾だ」
ネネは幹の遥か高みから、無情にもカタパルトで血糊弾を調査隊にお見舞いしてやった。後頭部にくらった男は、血濡れの死霊のような有様だ。盛大な悲鳴を上げてくれているが、血は本物ではなく、木の実をすり潰して作った、なんちゃって血糊だ。
「うわぁっ！？」
「あぁ――っ！？」
「逃げろっ！ 殺される……っ」
森に散った仲間が次々と姿を消していく中、彼等は恐怖に震えあがり、少しずつ正常な判断力を失っていった。
今では軽く音を立ててやるだけで、踊るように飛び上がる。
腕の良い祓魔師も、人食い森の中にあっては、真価を発揮することはなかなか難しいようだ。中には蛇玉だけで逃げ去った者もいた。
「イヒヒッ、うまくいった……」
ほうほうのていで逃げ出して行く彼等の背中を見て、ネネはほくそ笑んだ。もはや、残すところ一隊だけだ。
遠くから鳴子の音が聞こえると、ほくほくと足を向けた。
「――ネネ」
「ん？」
うきうきと振り返ると、ルルは唇に指を当てて「シィ」と呟いた。ルルの警戒する様子を見て、ネネも顔を引き締める。
カラコロ、カラコロ、カラコロ……。
鳴子は、まるで「ほら、ここだよ。おいで」とでも言うように、景気よく音を立てている。これは確かに妙だな、とネネも周囲を警戒した。
「勇み足だよ、ネネ。あの音は不自然だ」
「気づかれたか……」
どうやら最後の一隊には、森を知っている目利きの者がいるようだ。調子よく四隊を散らせたから、少々いい気になっていたようだ。気をつけなければ……。
「――ありがとう、ルル。慎重にいこう」
ネネはフードを目深にかぶり直すと、獣のように、静かに茂みへと分け入った。その途中で、獣道に密かに仕掛けておいた罠が、外されていることに気がついた。
――アタシの罠を見抜くなんて……、これは相当な手練れだ。
ここへきて初めて、背筋が冷えた。
ルルに目線で「静かに」と伝えると、ネネが先行して鳴子の聞こえた方へと、そろりと足を運んだ。微かな梢の揺れを、耳が捉えた――。
――しまった、敵の射程範囲だ……！
察知すると共に、ルルを抱きしめて後ろへ飛んだ。パァンッ――空気を裂く発砲音に続いて、火薬の匂いが立ち込める。
間一髪で弾丸を躱した。
ネネが立ち上るよりも早く、ルルは瞳に魔性を宿して吠えた。
「――よくも、ネネを撃ったな！！」
連続する発砲を物ともせず、ルルは堂々と茂みを突き進んだ。目には見えない膜で、聖銀弾を受け留めているようだ。もはや、只の魔性に成せる技とは思えないが、気にしている余裕はなかった。
スリングショットを構えて、油断なくルルの後に続く。
視界の開けた場所に出ると、周囲をぐるりと調査隊に囲まれた。聖銀弾をこめた銃の口が、全てこちらを向いている。
ネネの撒いた蛇の血は、乱暴に砂をかけられ消されていた。
この中に、人食い森について詳しい者がいるらしい。
一際背の高い、ショットガンを構えた大男は、にやりと悪党面を歪ませて、ネネとルルを不気味な昏い眼差しで見つめた。
「ようやく見つけたぞ、ネネとルル……」
「――っ！？」
見知らぬ男から名を呼ばれて、ネネは目を丸くした。ルルも男を警戒するように、ネネを自分の背中に隠す。
「領主様がお探しだ。一緒に来てもらおうか」
「領主だって！？」
領主――大司教ミハイル・アルベルト。カタルカナユ・サンタ・ガブリールの街で出会った、玲瓏とした美貌の男を思い出した。
「お前は誰なんだ」
「この森の森林監察官をしている、ゴトフリーだ」
言われて気がついた。確かに、二年前、この森で暮らし始めてから、時折見かけたことのある男だ。巨漢で酷い悪人面なので、密猟者だと思っていたのだが……、どうやら役人だったらしい。
――名前も、どこかで聞いたことがあるような……？
しかし、思い出そうとするほどに、記憶の片鱗は沼に沈み込むように消えていった。
「私たちに、何の用？」
「さぁね……、領主様は、ルルと話をされたいそうだ。ついでにお前も連れて行こう、ネネ」
「話って……？」
ドォンッ！！
突然、轟音と共に鋼鉄の檻が頭上から落ちてきた。
思わず悲鳴を上げるネネをルルが強く抱きしめる。
鋼鉄の檻は枯草を散らし、土を抉って地面にめり込み、ネネとルルを閉じこめた――。
