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　翌朝、ネネは森に仕掛ける罠の準備を開始した。

　竹で編んだ大きな籠を持って、棲家の近くにある堀へと向かう。堀の岩場へ煙玉を投げ込むと、籠に肘をついて経過を見守った。

「ネネ、何してるの？」

「蛇捕まえるの。あ、ほら出てきた。ルルも手伝って」

「えー……、ネネ、まさか素手？」

「毒は持ってないよ」

「いや、ていうかさ……」

　ネネは手際よく蛇を掴んで籠に入れ始めた。

　煙に炙られてわんさか出てくるので、捕まえるのは簡単だ。ぶつぶつ言っていたルルも、浮遊の魔力で蛇を籠に入れるのを手伝ってくれた。

「大量、大量」

「そんなに捕まえてどうするの？」

「蛇玉にする。枝に仕掛ける罠だよ。でも何匹かとっておいて、夕飯にしようかな……」

「私は、絶対食べないからね」

　ルルはおぞましいものでも見るような目つきで、ネネを見つめた。魔性のくせに……と思うと何だか笑える。

「イヒヒッ、ルルの弱虫」

「ひどい！」

　喚（わめ）くルルを無視して、納屋の傍に網籠をおろすと、蛇玉の作成に取りかかった。

　数匹の蛇を丸めて、蔓でぐるぐると巻きつける。仕掛け糸を引っ張れば、ばらける仕組みだ。これを枝に吊るしておいて、地面に仕掛けるトリガーと連動させる。足を引っかければ、頭上から蛇が降ってくるというわけだ。

「ルル、小石集めてきて」

「何するの？」

「スリングショットとカタパルトの弾に使う」

　不思議そうにしているルルに、革紐で造ったスリングショット、Ｙ字の枝で造ったカタパルトを見せてやった。どちらも原始的な武器だが、スリングショットの方は十分な殺傷能力を秘めた狩猟武器だ。といっても、今回狙うのは生き物ではなく、仕掛け罠のトリガーである。

「弓は使わないの？」

「矢じりを残すと、こっちの存在がばれるでしょ。だから、石とか枝とか、森にありふれたものを使う」

「ふぅん」

「あと、大王蜂の巣を見つけたら、取ってきて」

「蜂ぃ？　そんなもの、どうするの？」

「頭の上から落とすんだよ。大した毒持ってないから、平気だよ」

「いや、ていうかさ……」

「それから……、こういう赤い実を籠一杯に採ってきて。睡蓮沼の傍にもあるから」

　小さな艶やかな赤い木の実を、ルルに渡した。

「何に使うの？」

「すり潰して、血糊に使う」

「なるほど……」

「あとね……」

「ネネ！　人使い荒いっ！」

　まだ頼みたいことはあったが、ルルの我慢も限界のようだ。仕方がない……、立ち上ると、宥めるように頭を撫でてやった。

「ネネ、その手さ……、さっき蛇触ってたよね……」

「細かいこと気にするなよ」

「ネネはもうちょっと、気にした方がいいと思う……」

　ルルはぶつぶつ文句を垂れたが、ネネが撫でる間、動かずにじっとしていた。ひとしきり撫で終わると、仕方ないなぁと言いつつ採取に向かう。ルルが戻ってくるまでに、ネネもやることはたくさんある。

　夜の森には、聖銀装備も必須だ。死霊に目をつけられたら、銀矢や銀弾を撃ち込んで、身を守らねばならない。

　聖銀の欠片を磨いて、スリングショット用の弾を幾つか作った後、試し撃ちをすることにした。

　岩にチョークで的を描いて、十分離れた所から、スリングショットで聖銀を一発――。

　バシッ！

　聖銀は岩にめり込み、周囲に亀裂を走らせた。十分すぎる威力だ。これなら人の頭蓋だって砕ける。

「ネネ、取ってきたよー」

　間もなくルルは、ネネが注文したものを全て持って帰ってきた。巨大な蜂がぶんぶんと飛び回っているが、ルルに臆した様子はない。

　ネネは念入りに虫よけクリームを塗ると、ルルの傍へ駆け寄った。

「ルル、えらい！」

「私に出来ないことはないの」

　ルルは得意そうにいつもの台詞を吐いた。澄ましているけれど、褒められて喜んでいると判る。こういうところは、すごく素直だ。

「――それで、いつやるの？」

「今夜、罠を仕掛けて、明後日の晩に勝負する」

　ネネは大王蜂の禍々しい巣を撫でると、にやりと笑った。