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　畑仕事を終えた後、黒いのも交えて納屋で作戦会議を始めた。

　ここ最近、調査隊を遠巻きに観察し続けた結果、分隊で行動していることは把握している。順番に罠にかけようとネネが提案すると、ルルはきらきらと眩しい笑顔を浮かべた。

「私に任せて。一人残らず消してくるから。ね？」

「却下」

「えぇ？　何で？」

「当たり前でしょ。大勢の人間が行方も知れず消えたり、死んだら、余計怪しまれる。警戒されて、今度はもっと怖い部隊が送られてくるよ」

「でも、打って出るって……、他にどうするの？」

　ネネはにやりと笑った。

「彼等本人が、もうこんな所いたくない、帰りたい……そう思ってくれればいいんだよ。勝手に逃げてくれたら、万々歳なわけだ」

「ふんふん……、なら、やっぱり私に任せてよ」

「何する気？」

　身構えて問いかけると、ルルはきらきらと眩しい笑顔を浮かべた。

「まとめて洗脳すればいいんだ。人食い森は怖い、もう二度と立ち寄るものかってね」

「却下」

「えぇ？　何で？」

「というか……、そんなすごいこと、ルルに出来るの？」

「私に出来ないことはないの」

　ルルは偉そうに胸を張った。

　――コイツの自信は、どっから出てくるんだ……。

「まぁ仮に出来たとしても……、洗脳するには、対面する必要があるでしょ？　姿を晒（さら）すと、周りに見られる可能性もあるし、向こうには祓魔師（エクソシスト）がいるんだから。返り討ちにあったらどうするのさ」

「心配いらないよ」

「とにかく駄目」

「もう。あれも駄目、これも駄目って、じゃあどうするの？」

　ネネはにやり笑った。ルルに向かって両手を上げると「わっ！」と大声を張ってやった。驚かそうと思ったのに、ルルは微塵も怯（ひる）まなかった。

「ネネ……、真面目にやってよ」

　白けた眼差しを向けられて、カチンときた。

「生意気！　ルルのくせにっ！」

「うわっ、酷くない？　人がせっかく真面目に相談に乗ってるのに」

「相談……？」

　ルルの意外な言葉を聞いて、苛立ちは戸惑いに変わった。一人で生きてきたネネは、誰かに何かを相談したことなんて無かった。

「ネネ？」

　無言でルルを見つめていると、よしよしと頭を撫でられた。前髪をするりとかき分け、露わになった額に優しいキスが落ちる。

「大丈夫だよ、私がついている……」

　顔がカッと熱くなって、髪に触れている手を振り払った。

「別に、不安なわけじゃない。えっと、だからさ……、あいつらを脅かせばいいんだよ。思いっきり、容赦なく、身の毛もよだつくらいに」

「何それ、面白そう」

　ルルは乗ってきた。ネネは「イヒヒッ」と笑うと、納屋にある道具をいろいろと作業台に並べてみせた。

「あいつらが行く先々に、罠を仕掛けておいてさ、人食い森を怒らせた、ここにいたら殺される……そう思わせればいいんだ」

　黒いのも、賛同するように「ウァンッ！」と吠える。

「黒いのも、やるって」

「黒いのは駄目だよ、お前は綺麗だから……、見つかれば捕まえられちゃうよ」

「私と扱いが違う……」

　ルルの不満そうな声を無視して、ビロードのような毛並みを撫でていると、黒いのは「キューン」と鼻を鳴らした。

「気持ちだけ、もらっておくね」

「獣じゃ役に立たないってさ」

　ルルが意地悪く笑うと、黒いのは、ぐるる……と牙を剥いて威嚇した。ルルが悪い。