10（2章完）
調査隊に隠れて暮らす狩猟生活も、ネネ一人食べて行く分には困らなかったが、一度街へ降りることに決めた。
「本当に行くの？」
意外にも、ルルは反対した。
ついこの間まで、いつまで森で暮らす気だの、街で買い物をすればいいとさえ言っていたのに。
「行くよ。森をうろつく調査隊の数も減って来ているし……、領主から新しい発布がされているかもしれないから」
「それなら、私が代わりに見てくるよ」
「ルルの外見は目立つから駄目。今回はアタシ一人で行く」
「そんなの、絶対に駄目っ！」
「アタシとの約束、その五！ アタシの言うことは、守ること！」
ルルは凄く反抗的な目をした。ネネは「イヒヒッ」と意地悪く笑うと、ルルの青銀色の髪をくしゃくしゃに撫でまわした。
猟師の恰好だと目をつけられるかもしれないから、以前街で買った裾の長いワンピースに着替えた。ルルはしきりに「ネネ、可愛い」と褒めてくれる。娘らしい恰好をしたのは、生まれて初めてのことだ。足がスースーして落ち着かないが、絶賛してくれるルルを見ると悪い気はしなかった。
服が汚れるからと、ルルはネネを片腕に抱き上げて、森の入り口まで見送ってくれた。
「それじゃ、日暮れまでには戻るから」
「気をつけてね」
なんとなく後ろ髪を引かれながら、街へ向かった。ちらりと振り返るたびに、ルルが手を振ってくれる。いよいよルルの姿が見えなくなる寸前、ネネの方から手を振り上げた。
――アタシ、心細いって思ってる……？
そんなわけあるか、と首を振り、森を抜けてカタルカナユ・サンタ・ガブリールの街へ入った。
早速、中央広場に足を運んだ。掲示板には催し物の知らせや、商店の知らせが所せましと張ってある。その中に、領主の名前がサインされた飴色の羊皮紙が張ってあった。
”ミゼルフォールの森の監察強化について
立入禁止区域より奥には、決して立ち入らぬこと。
調査隊より目撃情報が寄せられており、見つけ次第、厳罰に処す。
引き続き、怪奇調査を行うものとする。
尚、森の掟に触れる行為は、見つけ次第、厳罰に処す。
～森の掟 基本原則～
・無断で木を取った者には、銀貨三枚の罰金を課す
・木を取り去り、酷い状態にした者には銀貨三枚の罰金を課す
・無断で狩猟したものには銀貨五〇枚の罰金を課す
・立入禁止区域を越えた者には、銀貨五〇枚の罰金を課す
・直径の小さい木、或いは風で倒れた木のみ運びだせるものとする
・上記に加え、決められた日、時間外の持ち運びは銀貨五〇枚の罰金を課す
カタルカナユ・サンタ・ガブリール領主
大司教ミハイル・アルベルト”
目撃情報、という言葉にドキリとさせられた。
――アタシのことじゃ、ないよね……。まさか、この間の子供……？
「こんにちは、お嬢さん」
背中に声をかけられて、飛び上がりそうなほど驚いた。
恐る恐る振り向くと、純白の聖職衣を着た男が立っていた。胸には、高位神官と思われる純銀のブローチをつけている。
ネネよりずっと大人で、上品な香を纏っている。白い肌に、淡いプラチナブロンドのオールバック、酷薄なアイスブルーの瞳に銀縁の眼鏡。玲瓏とした美貌の男だ。
警戒も露わに眉を顰めるネネを見て、男はふわりと微笑んだ。
「すみません、驚かせてしまいましたか？」
「アンタ、誰……？」
「私は、ミハイル・アルベルトと申します」
思わず「えっ」と声に出た。発布に記された名前と同じだ――。
「ふふ、そのように瞳を丸くして、満月みたいですね」
「領主……様、ですか？」
「はい。どうぞ、お気軽にミハイルとお呼びください」
「いえ、その……」
領主といえば、この街のトップも同然だ。どんな言葉を遣えばいいのか判らない。困惑するネネに構わず、ミハイルは楽しそうに喋り出した。
「お嬢さんのお名前を、聞いてもよろしいですか？」
「ネネ……」
――どうしよう、市民登録なんてしていない。姓を聞かれたら、何て答えよう……。
「可愛らしい名前ですね。ネネは、何処に住んでいるのですか？」
「あ……」
ミハイルのアイスブルーの瞳が、眼鏡の奥できらりと光った。怖くて後じさると、耳に馴染んだ声が聞こえた。
「――ネネ」
考えるよりも先に、駆け出していた。フードで顔を隠していてもルルだと判る。広げた腕の中に、迷わず飛び込むと、ぎゅっと抱きしめてくれた。
「失礼、用事がありますから」
ルルは冷たい声で告げると、ミハイルの返事も待たずに、ネネの肩を抱いたまま歩き出した。
街中の人間が、自分を知っているような気がして、ネネは森に着くまで顔を上げることができなかった。
翌日。人食い森に、大勢の調査隊が送り込まれてきた――。
