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ルルはネネの頬を愛しそうに撫でると、耳元に顔を寄せて、吐息を吹き込むように囁いた。
「――リヴィヤンタン」
囁かれた名前が衝撃すぎて、吹き込まれた吐息の熱さを一瞬で忘れた。
「リヴィヤンタン……ッ！？」
「うん」
「――そんなわけあるか。リヴィヤンタンって言ったら、闇の始祖精霊だぞ。お前が、この世に絶望をもたらした、八柱の一つだっていうの？ お前が？」
「そうだよ。別に八柱なんていないけどね。その辺りは、ガブール教の捏造だから、あんまり気にしないで」
ルルは平然と、この国の人間なら誰でも知っている、ガブール教の戒律を否定した。人間を誘惑し、堕落させる忌むべき闇の八柱、彼等の甘言に耳を貸さぬ様、己を律する……というのが、ガブール教の信奉するユミルの教えの趣旨だ。
「嘘だ」
「本当だよ」
「それじゃぁ……、人食い森の監察強化は、お前を炙りだす為だっていうの？」
「怪奇調査は建前で、不正密猟の取り締まりだなんて裏を読む人もいるけど、発布の通りだと思うよ。私を見つけて、調伏したいんじゃないかな。昔みたいに、ガブール教徒を誑かされたら、たまったもんじゃないって怯えているんだよ」
ルルは楽しそうに笑った。ネネはカッとなって叫んだ。
「お前のせいなの！？ お前のせいで、この森に人間がまた来るっての！？」
「まぁ、そうなんだけど……、私を檻から出したのは、ネネだよ？」
「こんなことなら、助けるんじゃなかった！」
「酷いなぁ、何でもお願いを聞いてあげたのに」
「頼んでないっ！ お前が、そんな厄介な魔性だとは思わなかったんだ！」
「嘘つき。火石をとってきて……って、はっきりネネの口から聞いたよ？」
「あれは、お前が……！」
ネネはルルを押しのけて寝台の上で身体を起こした。
「お前じゃない。ルルって呼んでよ」
「何で？ 名前を思い出したんじゃないの」
嫌な予感がして、壁際まで後じさった。
「まあね。気晴らしに睡蓮沼を見に行って、調査隊がしていることを眺めているうちに、自然と思い出したよ」
「だったら――」
ルルは壁に両手をついて、ネネを腕の中に閉じ込めた。
「ネネが意地悪なことを言うから、腹を立てていた。私がその気になれば、ネネをどうにでも出来るんだって、思い知らせてやろうって……。でも……」
「酷いことなら、もう十分されたよ」
ルルは楽しそうに笑った。
「あれくらいで？ ネネは本当にお子様だなぁ」
「だから……！ そうだよ……、からかうな」
声が潤みそうになって、慌てて唇を引き結んだ。ルルは玩具を見るような目でネネを見つめている。優しかったルルは、もう何処にもいないのだろうか――。
「ネネって可愛い。人間なんて餌だと思ってたのに……。この街には因縁もあるし、報復しても良かったんだけど……、全部思い出しても、ネネへの気持だけは変わらなかったな。だから、ネネに免じて大人しくしていてもいいよ」
「――アタシは、アンタへの気持は変わってしまったよ……。もう戻れないし、これから先、一緒にはやっていけない。勝手にすればいい」
ルルは不快そうに眉を顰めた。重苦しい空気が流れる。
「それって、つまり……」
「出て行って」
「私に、そんな口を利いていいの……？」
ルルの青い瞳が、禍々しいほど強く輝いた。恐ろしくも美しい。圧倒されて、爪先から頭の天辺まで、ぞぞ……と肌が粟立つ。
今なら、信じられるかもしれない。ルルは――リヴィヤンタン。見るものを魅了し、堕落させる、恐るべき闇の生き物。魂を抜かれた人間は、未来永劫、昏い闇に囚われる――。
――殺される……っ！
「――っ、んぅ！」
目をぎゅっと閉じたら、唇を奪われた。試すように、唇の割れ目を舌でつつかれる。絶対に開けるものかと、血が滲む程に唇を噛みしめて、頑なに拒み続けた。
ゆっくりと顔が離される。
そろりと目を開けて、後悔した。勿忘草より尚青い瞳に、身も心も魅了されてしまう――。
「私がネネの傍にいるんじゃない、ネネが私の傍にいるんだ。ちゃんと言えたら、許してあげる」
「言うもんか！ 何でも好きにできると思うな……っ！」
「ネネッ！！」
「お前なんかルルじゃない、出て行け！」
「――ルルだよ、傍にいるって、言え！」
「嫌だっ！」
ルルを怒らせた。尋常じゃない程、空気が重くなる。
全身から、ぶわっと冷や汗が噴き出した。暴れる身体を無理やり抱きしめられ……そこで意識は途切れた――。
