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今夜はせっかく鹿肉を手に入れたのに、ルルのせいで空気が悪くなってしまった。同じ部屋にいたくない……。
項垂れるルルを放置して、外にある浴槽小屋へ向かった。
ルルの建ててくれた木造の浴室は、檜の良い香りがする。外に浴槽を置くと言い出した時は、本気かと疑ったし、余計なことはするなとも言ったが、いざ建つと非常に便利で気持ちのいいものだった。
――ルルは常識がないところもあるけど、優しいよね……。常識がないって、アタシも人のこと言えないし……。
ルルの傷ついた顔が頭から離れない。そんなに酷いことを言ってしまったのだろうか……。
――謝った方が、いいのかなぁ……。出て行けよなんて、嘘だよ、言い過ぎてごめん、って？
しかしネネだけが謝るのも、可笑しな話だ。
――いやいや……、元はといえば、ルルが……。
一連の出来事を思い出したら、深い口づけの感触が蘇り、カッと顔が熱くなった。思わず唇を押さえて俯く。誰も見ていないのに、羞恥に耐え切れず、湯船に頭まで沈み込んだ。
ルルはキスなんて、日常茶飯事なのだろうか。いかにも経験がありそうな口ぶりだった。
ネネはルルとしかキスの経験がないから、よく判らないけれど……、あんなに恥ずかしいことを照れもなく流れるようにするルルは、やはり手慣れていて経験が豊富なのだろうと思う。
誰と比べて、お子様だよね、なんて言ったのだろう――。
怒りが先行して気付いていなかったが、ネネもまた、ルルの言葉に傷ついていた。
髪も身体も綺麗に洗って、蜂蜜の香りに包まれた。ルルが街で買ってくれた石鹸のおかげだ。
複雑な思いを消化できないまま家に入ると、ルルの姿は何処にも見当たらなかった。
――まさか、本当に出て行ったのかな……。ふん、アタシの知ったことか。
寝台に横になると、さっさと眠ってしまえと無理やり思考を打ち切った。どうせ明日になれば、けろりとした顔で戻ってくるだろう……。
ところが、翌朝になってもルルは戻らなかった。
全く、何処へ行ったのだろう。気になって出掛けることも出来やしない。やきもきしながら雑用をこなし、畑仕事をこなすうちに日が落ちてきた。
――何処にいるんだよ……、ルル……。
いよいよ心配になり、ネネはとうとう作業の手を休めて空を見上げた。
洋服屋で聞いた、娘の話が脳裏を掠める――。
”大聖堂に武装兵が集まっているみたいなのよ。あなた達も、森の立入禁止区域の奥へは、絶対に入ってはだめよ。捕まれば、罰金どころじゃ済まされないかもしれないわ”
「――アイツッ！ 手のかかるっ！」
ネネは声に出して立ち上ると、森の奥を睨んだ。もうすぐ日が暮れる。人食い森が目覚める――闇に潜む者の時間だ。
矢筒に聖銀矢を詰めると、狩猟ローブを羽織り、大型クロスボウを手に取って棲家を飛び出した。
出来れば、日が暮れる前にルルを見つけたい――。
調査隊のうろついている睡蓮沼へと向かう途中、三人組の調査隊を見つけた。
人食い森をまるで判っていない彼等は、声も落とさず、盛大に足音を鳴らして森を歩いている。生い茂る木々をレイピアで悪戯に切りつけては、森を怒らせていることに気付いていないのだろうか。足元の影から、死霊たちの手が不気味に伸びているというのに……。
――日が暮れたら、こいつらは終わりだな。
とばっちりはご免だと、距離を取ろうとしたら、ふと気になる会話が聞こえてきた。
「……おい、聞いたか？ 昨日あそこへ行った奴が、やっぱり次の日には戻らなかったって……」
「沼をいくら浚ったところで、何も見つかりやしないのによ」
「底なし沼だもんな……。でも聖銀の欠片は見つかったんだろ？」
「ああ、そうさ。だから領主様も諦め切れねぇのさ。しかもゴトフリー様の話じゃ、沼から鋼鉄の檻が出て来るのを見たっていうんだ」
「嘘くせぇ、黒沼からどうやったら鋼鉄が浮かび上がるんだよ。こんな不気味な森、いっそ焼き払っちまえばいいのによ」
心臓が止まるかと思った――。
――あの光景を、見られていた……？
ネネは血が滲むほどに、きつく唇を噛みしめた。睡蓮沼の出来事を見ていた人物がいるのなら、ネネとルルの姿も見られた可能性が高い。
黒沼から、一度沈んだ物が浮かびあがるなんて、ましてや鋼鉄が浮かび上がるだなんて与太話、普通なら相手にされない。でも――聖銀の欠片を見つけたと彼等は言った。だから領主も諦め切れないとも……。
檻に絡む聖銀の鎖を刻むよう頼んだのは、ネネだ。茂みに落ちた欠片を、あるいは掘り起こし忘れた欠片を見つけられたのだ。
――くっそ、とちった……！
取り返しのつかない失敗だ。見つかれば、本当に何をされるか判らない。ルルは無事なのだろうか……。
日が暮れる――。
彼等の足元から、不気味な黒い影が伸びあがった……。
「な、何だ……っ！？」
「うあぁ、ああ――っ！！」
異変に気付いた彼等は、闇に潜む者達に向かって聖銀弾を発砲した。パァンッと空気を裂く音と共に、火薬の匂いが辺りに立ち込める。
狙いは外れ――発砲音で闇の眷属を引き寄せただけ。助けを求めて空へと伸ばされた腕も、死霊に引きずりこまれて、やがては闇の中に消えた……。
