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　久しぶりに狩を成し遂げて、ネネは意気揚々と棲家へ戻った。

　新鮮な生肉への興奮が抑えられない。帰るなり納屋に閉じこもり、日が暮れるまで解体作業に熱中した。

「ルルーッ！　畑に火石（リンタイト）入れておいてー！　あと椎茸もー！」

　納屋から叫ぶと、ルルはぶうぶうと不平を垂れた。

「ネネ、人使い荒いっ！」

「いつも、”何でもしてあげる”……って言ってるじゃん」

　ルルの口真似をしたら、「後でたっぷり食餌させてもらうからね！」と言い返されて、若干自分の言動を後悔した。ねちっこいルルの食餌を思うと、「うぅ……」と思わず呻き声が出る。

　気を取り直して、さあ調理しようと台所に立ったところで、遠くからすっかり聞きなれた銃声と、微かな悲鳴が聞こえてきた。

　連中もそろそろ学習して、森から出て行けばものを……。

　ネネはやれやれと首を振らずにはいられなかった。

　しかし、こんがり焼けた鹿肉を見ると、思わずにんまりと笑顔になる。

　新鮮な鹿肉は素晴らしく美味だった。

　腹一杯食べて満足していると、ルルはいそいそとネネの後ろへやってきて、腕をまわして首に抱きついた。

「ネネ、獣臭い……」

　顔を顰（しか）めるルルを見て、ネネは意地悪く「イイヒッ」と笑った。実はわざとだ。鹿を捌（さば）いてから、まだ湯を浴びていないのだ。

「ほらほら」

　掌を陶器のようなルルの頬に押しつけてやった。

「もー、外に浴槽を作ってあげたのに。入ってきなよ」

「明日でいいよ。今日はもう疲れた」

「疲れてたって、湯を浴びることくらい出来るでしょ」

「いいや、面倒くさいね！」

「うわっ、信じられない。ネネって、それでも女の子なの？」

「見て判るでしょ。失礼な奴だな」

　食餌をするつもりがないなら、結構なことだ。しめしめと思いながら、席を立つと、さり気なく腕を掴まれた。

「――食餌、まだしてない」

　――チッ……。

「うわっ、今舌打ちしたの？　酷くない？」

「うっさいな、早くしてよ」

　諦めて木椅子にどかりと腰を下ろすと、ルルはネネの正面にまわり跪いた。青い勿忘草（わすれなぐさ）の瞳にじっと見つめられる。

　とっとと済ませてしまおう。ネネの方から左手を差し出したが、ルルはその手を取らずに、両手でネネの頬を包み込んだ。人形みたいに綺麗な顔が近づいてくる――。

「――っ！」

　逃げる暇もなく、唇が重なった。食餌の時に、唇から吸われたことは一度しかない。納屋で猪を捌いていた時、不意打ちみたいに奪われた、あの一回きりだ。

　目を閉じることもできずにいると、唇を割って舌が口内に潜り込んできた。

「――っ！？」

　――何で……っ？　さっきの仕返し！？

　舌を搦（から）め捕られて強く吸われた。展開についていけない、ルルの胸に添えた手に少しも力が入らない。後頭部を大きな手で押さえられて、口づけは更に深くなった。

「っ、は……、ぅ……！」

　自分のものとは思えない、弱々しい声が喉の奥から漏れた。

　――ルル……ッ！！

　怒りが芽生えて、無遠慮に口内を荒す舌に噛みついてやった。

　ルルは小さく呻いて顔を離したが、それくらいじゃ腹の虫が治まらない。綺麗な面（つら）を叩いてやろうと手を振り上げたら、「おっと」と言いながらひらりと躱（かわ）された。

「何で逃げるの！」

「逃げないと、叩かれちゃうじゃない。ネネの乱暴者」

「唇はなしって言ったでしょ！？」

「えー、聞いてないよ」

「アタシとの約束、その六！　唇からの食餌はなしっ！　分かった！？」

「ネネって、お子様だよね……。私にキスされて、そんな反応するの、ネネくらいだよ」

　ブチ切れそうになった。怒りのあまり唇が戦慄（わなな）く。拳を握りしめて仁王立ちでルルの前に立つと、罵詈雑言の限りを頭に思い浮かべた。よっぽど口にしてやろかと思ったけれど、なけなしの理性を総動員させてどうにか思いとどまった。

「――ルルの尺度で測るな。アタシは、唇は嫌。分かった？」

「そんなに怒らなくてもいいのに……」

「気に入らないなら、出て行きなよ。どうぞ？」

　ルルは傷ついた顔をした。冷たく睨みつけていたネネだが、その顔を見たら、何だか罪悪感が込み上げてきた。

　怒っているのはネネの方なのに……。