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ミゼルフォールの森の監察強化が発布されてから七日。
今では昼夜を問わず、人食い森に人が出入りしている。
立入禁止区域の奥で密かに暮らすネネは、いつも以上に慎重に行動し、調査隊の人数が多い時は、棲家から出ないようにしていた。おかげで最近、思うように狩猟出来ず、機嫌は悪くなる一方だ。
「ネネ、今日も引きこもり？」
「仕方ないよ、調査隊の数が多い。大人しくしておいた方がいい」
もう三日、狩に出掛けていない。ストレスは溜まる一方だが、じっと堪えて内職――革手袋をはめて、硝子瓶を砕く作業に勤しんでいた。
納屋の荷箱に座っているネネの後ろに、ルルは退屈そうに腰掛ける。
「それさぁ……、何してるの？」
「硝子を砕いて、矢じりにするの」
「革手袋をつけているのは、何で？」
「素手で砕いたら、血が出るから。硝子を扱う時は気をつけないと」
「あ、そういうこと……。右手にしているから、気になっちゃって」
その一言で、ルルが何を気にしたのか判った。
ほんの少し前まで、脱走奴隷のネネの右手の甲には、奴隷の焼き印が押されていた。ばれぬよう、革の手袋をはめて隠していたのだが、ルルの不思議な力で、痕を綺麗に治してもらったのである。今は硝子を扱っているので例外として、普段はもう、右手に手袋をはめることはない。
「まあ、狩りに出られないなら、意味ないんだけどさ……」
矢じりを量産したところで、使う機会がなければ意味がない。
調査隊に見つかることを恐れて、せっかく労して仕掛けた罠も外してしまった。そろそろ狩に出ないと、肉の蓄えも尽きそうだ。
「わざわざ狩りしなくても……、街に降りて買ってくればいいじゃない」
「簡単に言うな。森の入り口に調査隊の詰所まで出来たし、下手に動けば見つかる」
ルルはフンと鼻を鳴らした。
「私なら、あんな愚鈍な連中、万の数いたって散らせるよ」
「散らすって、どうする気さ……」
ネネは手を休めて背後を振り返った。
「地の利を活かさなくちゃ。此処は人食い森だよ？ 何したって、許される！」
ルルはそう言って、きらきらとした笑みを浮かべた。
――コイツ、殺る気だな……。
「馬鹿、そんなに一遍に人が消えたら、増々怪しまれるよ。アタシは、目立たず、ひっそりと暮らしたいんだ。揉め事は反対だからね」
文句を垂れていると、森の奥からパァンッという発砲音が聞こえてきた。驚いた鳥たちが、一斉に四方へと逃げて行く。
ウワァ――ッ……！
発砲音に続いて、男の絶叫が森に木霊した。深緑の梢が不気味に揺れている……。
「調査隊って、意味あるのかな？」
ルルが呆れるのも無理はない。
彼等は武装して意気揚々と森に入るものの、人食い森の怪奇に呑まれ、次々と姿を消していた。代わる代わる欠員は補充されるが、殆ど意味はない。犠牲者が増えるだけだ。
日夜、発砲音や人の叫び声が響き渡り、森の空気を悪くするだけなので、勘弁して欲しいとネネは辟易していた。
「全くだな。銀弾がもったいない……。アタシに渡せば、一発で仕留めてやるのに」
「このまま放っておけば、勝手に壊滅するかな？」
「かもね。でも待ってられない、明日は危険を冒しても狩に出るよ」
ネネは、鹿角で磨いていた硝子にふっと息を吹きかけ、矢じりの形を確かめた。いい仕上がりだ。
「いざとなったら全員、睡蓮沼に沈めちゃおう」
「馬鹿、いざとなったら全力で逃げるよ。下手に騒ぎを大きくしたら、今度は王都から、おっかない殲滅部隊が送られてくるぞ」
脅かすように言うと、ルルは不満そうな顔をした。
「そうまでして、どうして森に棲むの？ もう面倒臭いから、街に降りちゃえば？」
咄嗟に答えられなかった。ルルからしてみれば、尤もな疑問だろう。ネネが沈黙していると、ひょいと顔を覗き込まれた。
「ネネ？」
「此処を出て行くつもりはない」
「その為に、こんなに苦労を強いられていても？」
「――ルルは怖いものってある？」
「ないよ」
即答だった。迷いのない答えに、くすりと笑みが漏れる。こういう時、ほんの少し魔性のルルを羨ましいと思う。
「アタシは、人間が一番怖い。皮一枚剥けば、一人残らず残忍な化け物に変わるんだ。人食い森で暮らす方が遥かにマシだよ」
ルルは魔性に煌めく瞳を細めて、ネネの頬に口づけた。
「そんなに怖いなら、私が――」
思わず、ルルの口を手で押さえた。平行線を辿る不毛な会話だ。
ため息を落としていると、口を塞いだ手を取られて掌を吸われた。ちゃっかり精気を奪おうとするので、ぺしっと手を叩いてやった。
