5/52

5.バイバイ！

『失神せよ(テネコーペ)』

ネネが怯えていたので、のたうち回る男を眠らせた。

ふと自分の手のひらに視線を落とした。

ジリジリと熱い何かを感じたからだ。

「……怪我？」

ぱっくりと裂けた皮膚から、真っ赤な液体が溢れ出ていた。

アースドラゴンは初めて痛みを感じる。

元の体なら、絶対に経験しないであろう感覚。

不思議だなあと眺めていると、傷はすーっと閉じていく。そして痛みも引いていく。

ハッとしてネネに視線を送る。

彼女はシーツを目元まで覆い震えていた。

この分なら傷が治る瞬間は見られてないだろう。

そう思ったアスドーラは、安堵に胸を撫でおろし、ネネの側に腰掛けた。

「大丈夫かい？」

声をかけてみるが、反応はない。

けれどそれで良かった。

もともと返事は期待していないから。

だから、自分の正直な気持ちを話してみた。

「……寂しくなったんだ。ネネがいなくなると思うと。だから助けに来たよ」

その言葉を聞いたネネは、目元まで隠していたシーツを下げて、か細い声で一言呟く。

「ありがと」

すると、緊張の糸が切れたのか、滂沱の涙が溢れた。

わんわんと泣きじゃくるネネに、アスドーラは困惑する。

恐怖の元凶は倒れていて、寂しがる必要はもうないのに、どうして泣くのだろうと。

けれど何も聞かず、ただ側に座っていた。

屋敷から出た二人は、満点の星空を眺めてため息をつく。

「綺麗だね」

「……そうかな？ラハールならいつでも見れるよ？」

アスドーラが４４億年座してきた北端は、とうの昔に自然環境が変わり天候も破滅的であった。

星空を垣間見る余地はなく、光といえば瞬く雷と融解する岩床だけ。

だからこの夜景はとても新鮮で、とても美しいなと、心底感動していた。

「僕はラハールに向かうけど、ネネは？」

「私も一緒にラハールに行きたいな。１人じゃ怖いもん」

「そうだね。じゃあ行こうか」

「向こうに着いたら、騎士団の詰め所に行ってくれる？」

「なんで？」

「だって、まだ捕まったままの人がいるもん」

「……助けたい？」

「うん、助けたいよ」

「……じゃあ、待ってて！」

そう言うと、アスドーラは駆けた。

けれどすぐさま戻って来る。

「ネネ！場所は覚えてる？」

「フフ。あっちにいると思うよ。音が聞こえる」

「分かった！」

また駆けた。

ネネの指し示した方向へと、木々の間を縫って走る。

暗がりのせいで何度か木にぶつかり、どこかの骨を折りながら木をなぎ倒しながら、あの小屋へと辿り着くことができた。

「……みんな連れてきたんだね」

「うんッ！ラハールに行こう！」

どうやって牢屋から抜け出し、どうやって護衛たちを倒し、どうやって小屋からみんなを助けたのか。

ネネは不思議に思ったけれど、さして興味はなかった。

「やっぱり綺麗だよ」

どこか間の抜けている少年が、空を見上げて星の美しさに感動していたから。

「そうだね。綺麗だね」

見慣れた空が、こんなにも綺麗だと思えているから。

ラハール王国国境の町【ラハール】についた一行は、各々が帰途についた。

「ありがとうな。本当に、ありがとうな」

「命の恩人だ！ありがとう！」

感謝とハグの嵐に見舞われたアスドーラは、引き攣った顔で手を振っていた。

ハグがこんなにも強烈だとは想像もしなかったようで、体は問題なくとも心が疲弊してしまったらしい。

「なにその顔」

「ビックリしたあ。皆抱きついてくるんだもん」

「フフフ。変なの」

アスドーラとネネは、夜の町を歩く。

松明が照らし出す人の営みに、アスドーラは目を輝かせていた。

アレはコレはとネネに質問しては、ほうと頷きまた質問する。

そんなささやかな時間はあっという間に過ぎていく。

「……ここが親戚の家だよ」

「おお。ここは似たような家がいっぱいだねえ」

「うん。お金がない庶民はこれが普通だよ」

「……」

「……フフ。なに？」

「どうやってお別れすればいいんだろう」

アスドーラは４４億年間ひとりぼっちだった。

当然ながら、まともな意思疎通を図ったのはノース王国が初めてで、こうして長い時間特定の人と過ごしたことはなかった。

しかも、友だちを作ることだけ考えてきたアスドーラにとって、友だちとの別れは想定外。

さてどうしたものかと、悩んでしまう。

「いつもどうやってお別れしてるの？」

「ネネが初めての友だちだよ。だからお別れはしたことがないんだ」

「……そっか。これから学校に通うんだもんね。お別れできないと困るもんね」

「うん、どうしたらいいかなあ？」

「……笑って、バイバイすればいいんだよ」

「へぇ～。それだけでいいんだあ」

「……一つだけアドバイスしても良い？」

「うん？なに？」

「もっと笑って。そのほうが可愛いもん」

「ほうほう。笑うんだねえ、こうかな」

グッと口角をあげて、目を細めてみせた。

ネネはその顔を見て吹き出す。

「下手っぴ！下手くそだよ！練習しなきゃね」

「難しいねえ、笑うって」

「星を見てたとき、ちゃんと笑ってたよ」

「ええ？そうなんだ、気づかなかった」

「……明日、頑張ってね」

「あっ！そうだった。朝から試験なんだ」

「フフフ。宿に泊まるの？」

「うんッ！お金もちゃんと持ってるんだ」

そう言って、空中に手を伸ばした。

すると伸ばしたはずの手は、収納魔法の中に消え、次に出てきた手には革袋が握られていた。

「スゴい！それって、難しい魔法でしょ！」

「……そうなの？」

「うんうん、人前で使わないほうが良いかも」

「どうして？」

「また拐われるのは嫌でしょ？」

「うん、確かに」

「それとお金も、人前で見せびらかしたらダメだよ」

「拐われる？」

「そうそう」

「……じゃあ」

そろそろ帰るねと言いかけて、アスドーラは口を噤んだ。

「明日早いんでしょ？早く眠ったほうがいいんじゃないの？」

「うん。でもなんだか、寂しいねえ」

「……また会えるよ。私は、暫くここにいるから」

「そうだよねえ」

そしてアスドーラは、ぎこちなく笑って言った。

「バイバイ！」

てくてくと向かう先は、ネネに教えてもらった安い宿。

「こんにちはー」

「あいよ、１人かい？」

「はい！」

「１０ゴールドで、相部屋だけどいいかい？」

「お願いします！」

お金を見せびらかさないように、受付台の下で空間魔法に手を突っ込み、適当にコインを掴んだ。

「……多いね。これはしまっときな。階段上がってすぐの部屋だよ」

「はい！ありがとうございます」

金貨をしまって階段を上り、言われた通りすぐの部屋へ。

２段ベッドが２つ、部屋の左右に設えられており、右側の上には人影があった。

「こんにちは。お邪魔します」

一応挨拶をして、左側下段のベッドに潜り込む。

「ふぉぉぉ」

ベッドに横になったアスドーラは、堪えきれずに感嘆の声を漏らした。

岩床で暮らしてきたアスドーラにとってみれば、まるで雲に体を預けているような感覚であった。

アスドーラはチラリと上に目をやる。

ベッドの作法を盗み見るためだ。

赤髪の短髪の彼は、肩から何やら掛けているではないか。

自身の体の下にあるシーツを引っ張って、赤髪くんのように被ってみるとどうだろう。

「ひょお」

太陽の柔らかい日差しに浴したかの如く、温かみと安心を纏っているような気分になった。

ベッドというのはこんなにも心地よいものなのかあ。

思い返せば色々あった１日。

早速友だちもできたし、明日は学校の入学試験だ。

「早く眠らないとなあ」

４４億年も１人だったのだ。

独り言は当たり前。

ポツリと呟いてぬくぬくベッドで、微睡みの中に沈んでいきそうになったのだが……。

「なあ、気が散るから黙ってくんね？」

二人しかいない部屋で、語りかける声がする。

アスドーラはベッドから顔を出して、声の主に視線を向けた。

「明日試験なんだわ。集中させてくれや」

苦情を入れたのは、赤髪の少年であった。

鼻、眉、唇には銀色のピアスがついていて、赤髪も相まってなかなかに厳つい相貌が、ギロリと睨んでいるではないか。

アスドーラは素直に謝った。

「うん、ごめんよ。静かに眠るねえ」

なんだか、僕はよく怒られるたちみたいだ。

そう思いながら、今度こそ微睡みに沈んでいった。

翌朝、気持ちの良い朝を迎える。

雷雨もないし、燃えたぎる溶岩もない。

屋根があってフカフカのベッドがあって……。

「あれ？」

赤髪の少年はいないようだ。

外を見ると、まだ暗い。

早起きしたと思ったのに、赤髪の少年はもっと早起きなのだろう。

「スゴイや」

寝る前にも勉強していたみたいだし、本心が溢れた。

さて、今日は入学試験。

さっさと学校に行って、ちゃちゃっと受かって友だちを作ろうではないか！

意気込みアスドーラは階段を降りて、受付のお婆さんにご挨拶。

「こんにちは！」

「……はい、おはよう。飯は食うのかい？」

「飯、か」

「初等学校の入学試験を受けるんなら、飯を食ってる暇はないだろうけど。こんな時間まで寝てたアンタは、入学希望じゃないんだろう？」

「え？まだ暗いですよ？」

「曇ってるだけさ……まさか入学希望なのかい！？あと５分で試験が始まっちまうよ！さっさと行きな！」

「は、はい！あっ！学校はどこですか！？」

「ったく。恐ろしいね、最近の若いもんは」

そう言いながらも、宿を出てまで道を案内してくれた。

「ほれ、あのバカデカい建物が学校だよ。とりあえずここをまっすぐ行って、左に曲がれば着くからね。ほれ、走りな！」

「はいッ！ありがとうございます！」

アスドーラは、全力で駆けた。

４４億年、岩床の上で横になって過ごしていたので、昨日から走り詰めの彼は、ちょっとした高揚感を覚えていた。

ドラゴンの体での移動は専ら飛翔。

歩くことはままあれど、走ることはほぼない。

それがどうだろう。人間の体になって走ってみると、その爽快感は言い表し難いものがあった。

「ひょぉぉぉ！」

飛ぶことに飽きたドラゴンは、走ることに快感を見出したらしい。

奇声を上げなら、お婆さんに言われた道をひた走り、とうとう見えたラハール初等学校の校門。

「こんにちは！」

「おはようございますだ！遅刻ギリギリ、そのまま走れいッ！」

校門横で門番のように佇んでいたのは、ガタイの良いマルハゲのおじさん。

言われた通り、校門を駆け抜ける瞬間、何故かニカッと笑って親指を立てていた。

全く意味がわからなかったアスドーラだったが、悪い気はしなかったようだ。

初めての学校だ。感動に浸りたいのは山々だったが、なんせ遅刻寸前。

とにかく走るのだが、だだっ広い敷地のどこへ行けばいいのか分からない。

このままだと、また迷子になるのでは？

少しだけ焦るアスドーラだったが、またもや番人が待ち受けていた。

「入学希望ならコッチだよー！」

ヒョロっとした体調の悪そうな男性が、手を振っているではないか。

建物を繋ぐ渡り廊下があって、その下を抜けろと指さしている。

その先には何があるのか。建物で見えないけれど、未知に突っ込む冒険心が、心をくすぐる。

「こんにちは！ありがとうございます！」

「ゴホッ、まだおはようございますだと思うよ」

男性の側を駆け抜けて、渡り廊下の下をくぐり抜けると……。

「おおっ！スゴい人だ」

そこには、人人人。

人の群れが、生き物のように蠢いている。

アスドーラは足を止めて、てくてくと人群れの最後尾にちょこんと並ぶ。

あたかも遅刻してないかのように。

すると何やら、聞こえてくる。

「受付をしていない者！直ちにこちらへ来い！さもないと試験は受けられないぞ！」

「受付かあ」

アスドーラはまた駆けた。

声の主のもとへ走り、元気に挨拶をする。

「こんにちは！アスドーラです！」

「……自己紹介は受かってからだ。これに記入してその辺で待機していろ」

手渡された紙を見つめ、アスドーラは固まった。

「何をしている？まさか鉛筆を持ってないなどと抜かさんだろうな！」

しかめっ面の男が、神経質そうに眼鏡を押し上げた。

語気鋭く、アスドーラを威圧するのだが、固まったまま何も返答がない。

「……おい、受付終了時間までそうしているつもりか？」

するとアスドーラは、小さく答えた。

「これ、なんて書いてるんですかねえ？」

「……は？」

「それと、鉛筆は持ってません」

「……は？」

アスドーラの幸先は、途轍もなく悪かった。

※※※

「ネネ！」

「おばさんただいま」

おばに抱かれ、ネネは照れくさそうに顔を埋めた。

「どこで何をしてたんだ？」

心配そうにするおじさんも、ネネが怪我なく無事でいることに安堵していた。

おばさんは泣いていた。ずっと私を抱きしめたまま、良かった、ホントに良かったと。

「それにしても、騎士団が駆けつけてくれて……本当に良かった」

私は２人に嘘をついた。

本当はアスドーラが助けてくれたけど、それを言うと、なんだか困ったことになる気がして。

「うん、良かった……」

アスドーラが助けてくれなかったら。

アスドーラが居なかったら。

アスドーラが……。

隣に居ないことがとても寂しい。

「ネネ？大丈夫よ、もう大丈夫だからね」

「そうだぞ。俺たちがついてる。お父さんたちにも連絡して、こっちに来てもらうからな」

「……ゔん」

また会えるのに、寂しい。

涙はもう枯れたと思ったのに、拭っても拭っても溢れてくる。

アスドーラが居てくれないと……。

私の心は、泣き止んでくれないのかも。

ぽっかり空いた穴は塞がらないのかも。

あなたの傷のようには。

最後までお読みいただき、ありがとうごさいます。

作者の励みになりますので、下の☆マークを押していただけると助かります。

☆一個でも嬉しいです。

ブックマーク、いいね、コメントもモチベーションになります。

お手数だとは思いますが、よろしくお願いします！