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45.必ず来てくれる

白い棺――。

意識を失ったラビ――。

血を流すプジラ――。

目に映る命の輝きは、くすみ始めていた。

ノピーはどこにいるのだろう。

「はあ、アスドーラ……ぅぷっ」

ザクソンはジャックの手を振りほどき、口を抑えてうずくまった。

彼は最後の魔力を使い切ったため、魔力酔いに陥っていた。

「……はあ、はあ。『蘇活せよ(アディズシタティオ)』だ。『蘇活せよ(アディズシタティオ)』で、ノピーを助けてくれ」

「『蘇活せよ(アディズシタティオ)』だね。うんッ！」

アスドーラは、白い棺を前にして少しばかり恐怖を感じていた。

魔力を反射し、光すらも反射する棺の中にノピーはいるのだろう。

もしも……。

もしも生命の輝きがなくなっていたら……。

「……ア、アスドーラ。早く、しろ。この棺が、本当に機能しているのか、私も、自信がない」

アスドーラは躊躇いがちに頷き、目の前の棺へと手をかざした。

『蘇活せよ(アディズシタティオ)』

生徒たちが固唾をのんで見守る中、棺の周囲にはキラキラと透き通る空気の層が表れた。

ジワジワと棺を飲み込んでいく。

これでいいのか？

アスドーラの視線にザクソンは頷いた。

そうして現れた、エルフの少年。

白い肌が青ざめていて、ピクリとも動かない。

そんな彼の全身をアスドーラの魔法が包みこんだ。

そして、スゥッと消えていった。

「ノピー・ユーノマン！起きろッ！」

ザクソンは、床を這いずりながら少年の肩を揺らした。

「起きろ！起きて名前を言えッ！」

何度も揺らし、耳元で叫ぶが、彼の目は開かない。

「大丈夫。まだ大丈夫」

ザクソンの側で、アスドーラは言った。

彼の目には映っていたのだ。

生命の輝きが。

魂が。

「……ぁ」

胸が荒く上下して、ノピーのくぐもった声が小さく響く。

「ノピー！？」

すると突然ガタガタと震えだし、全身が硬直した。

目を見開いて、ギリギリと歯がこすれ、首には青筋が浮かび上がり、顔が真っ赤に染まる。

「アスドーラ、『回復せよ(アディクペレティオ)』だ！」

ザクソンの声を受けて、アスドーラはすぐに魔法を使った。

『回復せよ(アディクペレティオ)』

ノピーの全身がぼんやりと光を帯び、次第に震えが収まり、硬直が解けていく。

呼吸は浅く早く、苦しそうなままであったが、ゆっくりと瞼が開き、焦点の合わない目がアスドーラを捉えた。

「名前だ。名前を……言わせろ。はあ、はあ」

アスドーラは頷くと、ノピーの手を取った。

「ノピー。名前を教えてよ。もちろん、僕は知ってるけど、大丈夫か確認のためにさ」

「……ノピー・ユーノマン」

生徒たちの中から、ポツポツと拍手が起きた。

良かった。助かって良かった。

まばらだったそれは、次第に大きくなる。

ザクソンもほっと胸をなでおろし、とうとう起き上がることもできなくなってしまった。

けれど、生徒を助けることができて、心底安堵していた。

「……どうした」

唯一、気づいたのはジャックだけであった。

手を握ったまま、動こうとしないアスドーラの異変に、眉をひそめていた。

アスドーラは何も言わず、ノピーを見つめていた。

生命の輝きは確かにある。

ゆらゆらと不安定だが、そこにある。

けれど……とても小さくなっていた。

しかも、今もなお、頭上から吸い取られ続けている。

とても危険な状態で、何度魔法を繰り返しても、対症療法にしかならないことを悟った。

「ノピー。僕を信じてくれるかい？」

世界最強のアースドラゴンでさえ、失われた生命の輝きを取り戻すことはできない。

全てが世界に還ってしまえば、もう二度と取り戻すことはできない。

だから今、決断した。

唯一と思える方法を、試すことにした。

上手くいくのか分からない賭けであった。

ノピーに信じてもらえるなら、必ずやり遂げる。

「……頼むよ。まだ、僕は、死にたぐな゛い゛。だずげでよ゛。アスドーラぐん」

「……任せて」

アスドーラは、笑顔をみせる余裕もなかった。

唇を震わせ、頷くことしか……。

『失神せよ(テネコーペ)』

少しでも苦しむことがないように眠らせた。

そしてアスドーラは、収納魔法という名の亜空間に友だちを閉じ込めた。

「お前……何してんだ」

狼狽するジャックに、アスドーラは答えた。

「これしかないんだよ。これできっと、魔法から離れられるはずなんだ」

「確かなのか？」

「たぶん……」

アスドーラはこれまで、何度も収納魔法を使ってきた。そして何度も転移魔法を使ってきた。

亜空間という存在について、人よりも多くを体験していたから、分かることがある。

亜空間には、魔力があるのだ。

とても濃い魔力がある。

そしてアスドーラは、その魔力の主を知っていた。

この世界を創ったドラゴンのものである。

どういう理屈か、どういう仕組みかは分からないけれど、亜空間にはドラゴンの魔力が満ちている。

そうであるならば、それは、この世界で瘴気と呼ばれる存在であるはず。濃い魔力は人にとって毒であると、いつかノース王国のロホスが言っていた。

生物は耐えられないはずなのだ。

本来は。

ノピーが語っていた、トランクケースに迷い込んだ少年の話。

彼は恐らく、半日はドラゴンの魔力にあてられていたはず。

それなのに死んではいなかった。

つまり、亜空間に満ちる魔力は、この世界でいう瘴気とはならずに、別の何かになっているのだろう。

アスドーラはそう推測し、自分の魔力を信頼した。

ノピーを苦しめる魔法から、必ず守ってくれるだろうと。

自分の魔力を信頼し、亜空間に閉じ込めた。

トランクケースの少年の話から導いたタイムリミットは半日。

それを超えれば、廃人どころではなくなるかもしれない。

だから、半日位内にすべてにかたをつける。

「まあ、他に手はないしな。次はどうする？」

ジャックの切り替えの早さに驚いたが、今はその方が助かる。

誰も正解など知らない中、暗中模索して出口を見つけなければならないのだ。

しかも時間というおまけ付きで。

アスドーラは、カチカチとうるさい時計になんとなく目を向けた。

次は何をすべきか。

時間はない。

時間は……。

「学校だけじゃないってことは、あり得る？」

アスドーラは自問していた。

まさかそんなことはあって欲しくないと思いつつ、可能性を排除するために。

そんなことはつゆ知らず、ジャックが答える。

「町全部がこうなってるって？さすがにそりゃあないだろ。どんな大魔法だって話だろ」

そうであってほしい。

でもよく考えると、そんなはずはないのだ。

亜人たちが死にかけている折に、騎士団がアスドーラを殺しに来た。

勅命で――。

そう、国王の命令なのだ、

意図は分からないけれど、国王が学校だけを狙うなんてことあるのだろうか。

町全体なんて小規模な話ではなく、国全体ですらあり得る。

アスドーラは中庭へ走った。

校門を抜けて、町の様子を見るべきだと思ったからだ。

「……そんな」

だがその必要はなかった。

空を見上げると、まるで雲のように大量の魔力が流れていたのだ。

「おい、まじかよ。パノラ見るな！」

遅れてやって来たジャックは、パノラの目を塞いだ。

中庭を埋め尽くす死屍累々を、パノラの目に入れまいとした。

「何がどうなってんだよ！アスドーラ！」

半狂乱になりながら、呆然とするアスドーラへ向けられた、やり場のない不安。

それはアスドーラも同じだ。

教室の時計は９時１５分を指していた。

４５分後には、ネネが出発する。

流れる魔力を見上げ、唇をかみしめた。

頼むから間に合ってほしい。

アスドーラは振り返った。

「ごめんジャック。みんなは助けられないや」

「は？」

本当はみんなに謝りたかった。

倒れている亜人たちへ、ごめんねと言いたかった。

君たちは何も悪くない。できることなら助けたい。

でも無理だ。

だからごめんねと、ジャックに告げて転移した。

※※※

「ネネ？おはよう」

「……おはよう。おばさん」

いつものように朝ごはんを食べ、いつものように掃除をして。

いつもとは違う服を着て、いつもとは違うカバンを壁に立てかけた。

この家とも、おじさんおばさんとも最後の日。

そして、アスドーラとも会えなくなってしまう日。

「ネネ？ちょっと買い物を頼まれてくれない？」

「……え？うん。いいよ」

「お願いね」

追い出されるようにして外に出た。

しかも一人で。

「……うん？」

いつもなら、必ず誰かがついて買い物に行くのに、今日は一人。

ネネは首を傾げながらも、メモに書かれたリスト通りに店を巡った。

ああ、この町ともお別れか。

買い物カゴを持ち、いつもの帰り道を歩く。

店の軒先を眺めていると、湧き上がる愛惜の念で、足取りが重くなる。

アスドーラと行った店。

アスドーラと歩いた道。

アスドーラと出会った場所。

アスドーラとキスをしたこの町。

トボトボと歩き続け、見慣れた家が近づいてくる。

いっそのこと逃げたい。

身を隠して、アスドーラに匿ってもらったら。

なんて思ってみるが、彼を困らせるのは本意ではない。

「あ……忘れた」

小走りですれ違う騎士を見てハッとした。

また登録証を忘れてしまった。

つい先日も、登録証を忘れて冷や汗をかいたのに。

あの時はアスドーラが守ってくれたけれど……。

「しっかりしなきゃ！」

しっかりしなきゃダメだ。

ボーっとしてちゃだめ。

最後はちゃんと笑って、さよならをしたいから。

気合を入れて歩を進めた。

「おい。おいッ！」

「大丈夫か？」

「こっちもだ！」

背後から突然、怒声にも似た叫びが上がった。

「あなた！」

「医者だ！医者を早く！」

「どうなってんだ一体！」

四方八方から上がる、どよめきにネネは不安を覚える。

ドサリ――。

「……ぇ」

目の前を歩いていた獣人が、突然倒れた。

「おいそこどけ！」

「誰か助けて！」

家や店から飛び出した人々が、通りを歩く誰かに助けを求める。

けれど誰も助けようとはしない。

「……亜人か」

「余計なことはしねえほうがいいや」

人間たちは、見て見ぬふりをして、その場から離れていく。

目の前の獣人は、小さくうめき声を上げながら、地面を這い、近づいてくる。

ネネは呆然としていた。

家から這いずって来る獣人。

店から引きずり出されたエルフ。

助けようとする人間に運ばれる亜人。

「亜人には近づくな！病気かも知んねえぞ！」

人間はそう言うと、道の真ん中に立つネネを睨みつけた。

「失せろ魔人が！どっか行け！」

一体何が起きているのか。

倒れているのは亜人ばかりで、人間は誰も倒れてはいない。

ハッとして駆け出した。

「おばさん！」

きっと大丈夫だ。

たまたま亜人が倒れただけで、おばさんは大丈夫なはずだ。

ノブに手をかけ、引っ張ってみるが、鍵が掛かっていて開かなかった。

どうして鍵なんか。

焦燥するネネは、ノブを思い切り引っ張る。

それでも開かない扉に、怒りを滲ませて強く引っ張った。

バギッ――。

獣人の怪力で鍵は壊れ、扉が無惨に揺れる。

「うわっ！ネネ？なんで扉を……」

おじさんが血相を変えて駆け寄ってくる。

「おばさんは！？」

「え？ああ、ちょっと体調が悪いって寝てるよ」

おじさん越しに目に飛び込むのは、飾り付けられたテーブルとたくさんのお菓子だった。

いい香りがする。

きっと高かったろう。

なぜ外に出されたか分かった。

最後の日だから、こうしてお別れをしてくれようとしたんだ。

「……内緒だったんだけどなあ」

ネネはおじさんに買い物カゴを無理やり押し付け、寝室に駆け込んだ。

「おばさん！？」

「……ねねら、いりょふろ」

呂律が回らず、顔が真っ青になっていた。

これのどこが、ちょっとなのか。

ギリギリと奥歯を噛み締め、おじさんを呼びつけた。

「どうしたんだネネ」

「おばさんを医者に見せないとッ！」

「だからちょっと体調――」

「違うんだってば！通りでみんなたおえてうんはお」

「……ネネ？」

「……はあ、あ、あら、お、おいさん」

突然だった。

舌が回らなくなり、おじさんの顔がぐにゃりと歪み渦のようにねじれたのだ。

血の気が引いていくような感覚の後、足から力が抜けた。

「ネネッ！ど、どうした？ネネ？ネネ！」

「……お、おいあさんに」

どんどんと力が抜けて、全身に金属でも流し込まれたように重たくなる。

どうしてか、何もしていないのに魔力が出ていってしまう。

「な、どうしたんだ２人して……まさか、獣人だけ？嘘だろこんな。ちょっと待ってろ！」

おじさんは、壁にぶつかりながら走り去っていく。

その後ろ姿も、ぐにゃりと歪んでいた。

キューッと視界が狭まり、呼吸が苦しくなっていく。

水にインクを垂らすかのように、途方もない恐怖が広がって、涙が溢れた。

だらりと空いた口で、何度も何度も叫ぶけれど言葉にならない。

自分の声が、恐怖を増大させてしまう。

本当に、このまま死んでしまうのではないかと。

それでも叫ばずにはいられなかった。

アスドーラ、助けてと。

叫ばずにはいられなかった。

「あーーーー！ゴホッゴァッ」

仰向けのまま叫び続けたせいで、唾液が気管に入り、弱っていた呼吸が一気に苦しくなる。

胸から奇怪な音がしたが、ネネは叫び続けた。

「がぁぁ！ゴォホッ、ゲホッ。あぁぁぁ！」

そしてついに彼は来た。

「ネネ！」

※※※

ネネの家の前に転移したアスドーラは、周囲の悲惨な状況に歯噛みしたが、すぐに気持ちを切り替える。

贖罪は後でいい。

今はネネを助けたい。

扉を開けようと正面に目を向けると、パタパタと扉は揺れていた。

床には壊れた鍵が落ちており、買い物カゴと食材が散乱している。

「がぁぁ！ゴォホッ、ゲホッ。あぁぁぁ！」

まさかと思い家の中へと飛び込んだ。

この機に乗じて暴漢が侵入したのかと思ったアスドーラであったが、家の中には誰もいない。

飾り付けされたテーブルとお菓子しかない。

首を傾げて、開け放たれた隣の部屋を覗き込むと、ベッドにはネネのおばさんが横たわっていた。

そして床には、浅い呼吸で苦しそうにしているネネがいた。

「ネネ！」

アスドーラはネネの体を起こして、背中を強く叩く。

吐瀉物はないが、念の為の処置だ。

「……ゴホッ、ゲボッ、ぉえぇぇ」

ネネの体が屈曲し、胃の中身を吐き出そうと震えた。

背中をさすりながら、耳元に口を近づけ、決然とした声色で語りかけた。

「必ず助けるからね」

「……ぉぇぇぇ。はあ、はあ。来て、くれたゆ、だへ」

「おやすみネネ。『失神せよ(テネコーペ)』」

ぐらりと項垂れたネネを抱き上げ、亜空間に入れようとした時。

ネネの表情を見て、手が止まった。

彼女は笑っていた。

本当に自然な笑顔だった。

「……必ず助けるよネネ」

アスドーラは唇を噛みしめ、亜空間へと彼女を押し入れた。

ドタドタッ！

家の中に飛び込んで来た足音に身構える。

だが、そこに立っていたのはネネのおじさんだった。

「医者はダメだ！教会に……君は。どうしてここに」

息を切らしながら、いるはずのない人物を目にして動揺しているようだった。

「助けに来ました」

「助けにって一体……」

暫く見つめ合い、アスドーラはおじさんを失神させた。

説明する時間も、不審に思われる時間も、何もかもが無駄だから。

「ごめんなさい」

眠っているおじさんに頭を下げて、家を出ようとしたが、踵を返してベッドに横たわるネネのおばさんを抱き上げた。

「おばさんも助けますので、待っててください」

もう一度頭を下げてから、おばさんを亜空間へ入れる。

そしてまた、学校へと転移した。

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