21.爛れ
寮に戻ったけれど、部屋の真ん中に教科書の残骸があるだけで、ノピーはいなかった。
今日は働く気分じゃないけれど、ノピーに言われたんだ。働いたほうがいいと。
現場に行ったけれど、バロムさんに怒られた。
「そんなんじゃあ怪我しちまうぜ。今日は帰んな」と。
寮へ帰ると、いつもよりたくさんの人が出歩いてて、血相を変えた先生たちが廊下を走り回っていた。
部屋に戻ると、ジャックは居なかったけれど、何故かルーラルが青ざめた顔で僕に縋ってきた。
「ノ、ノピーが大変だ！」
ノピーが？
ボーっとしたままルーラルに連れられて、魔闘場に面する廊下へ来た。
生徒たちがたくさん集まっていて、先生たちが「寮へ戻れ！」と声を張り上げている。
指示に従ったほうがいいのではないか？と思ったけれど、ルーラルが強く引っ張るので仕方なくついて行った。
人の波に逆らうようにして、歩いていく。
そこまでして何がしたいのか分からない。
それよりもノピーが大変ってなんだろう。
そんなことを考えていると、先生たちが代わる代わる出入りする救護室の前にたどり着いた。
ルーラルが、震えた指で中を差すので、チラリと覗いてみた。
そしたら、ベッドには真っ黒い人形が横たわっていた。
白衣の人々が魔法を掛けて、先生たちが薬品を掛けたり本を開いて魔法陣を描いたりしている。
そしたら、白衣の人が驚くことを言った。
「ノピー君頑張るんだ！」
目を凝らして黒い人形をよく見ると、生命の輝きが、小さな炎が悲しく揺れていた。
まだ生きている。
でもあの言葉が引っかかる。
まさかあれが、ノピーなわけない。
救護室に入っていた先生たちは、人形の横で怒号を飛ばしていた。
「明らかに憎悪犯罪だ！何故騎士団を呼ばない！」
「本人は決闘と言っていたのだ。死ぬ可能性も織り込み済みだろう」
今度は隣の救護室から、ザクソン先生とコッホ先生が出てきた。
ふたりとも僕を見て、目を逸らしたのが、不思議だった。
そしたらその後ろから、校長と一緒にステルコスたちと取り巻きが出てきた。
いつものように横柄な態度で、先生たちの後ろにくっついていた。
そして僕を見つけると、いつものように嘲笑うような笑みを浮かべた。
……いやもしかしたら、ルーラルを見ていたのかもしれない。
「なんでこんなことに……」
ルーラルは震える声で溢していたから。
僕は何が何だか分からなかった。
「ノピー君頑張るんだ！」
この言葉が耳にこびりついて離れなかった。
いつの間にか僕は部屋の中にいて、ジャックは珍しくベッドで腰掛けていた。
僕を見ていた気がする。
いつも怒ってばかりのくせに、とても悲しそうな顔をしていたと思う。
「一遍、里に帰るだよ。ステルコスはおめえにも目を付けてるだ。でえれえことになる前に、田舎でおっ母の仕事手伝って、みんなが忘れた頃に戻ればええだよ」
ぼんやりとしていた僕が聞いてないと思ったのか、肩を揺すって、頬をパシパシと叩いていたけれど、全部聞こえてる。
「『転移』っち言えば、魔法でトンと帰れるだ。先生たちにもめっかんねえだよ」
そしたらルーラルは、またあの言葉を言った。
何回も聞かされたあの言葉を。
「悔しいなあ。悔しくても帰れ。王族を相手にしてバカを見るのは、オラたちだべ」
誰もいない、何もいない岩床へ帰れと言うのか。
王族も貴族もしがらみもない岩床へ？
いつの間にかルーラルは居なくなってた。
ジャックは何故か、本を読まずに座ったままだった。
けれど、居づらくなったのか部屋を出ていった。
部屋でぼーっとしてたら、不意に胸が苦しくなった。
ずっと体調が悪い。
どうしてだろう。
そしたらふと、ノース王国のエリーゼが頭に浮かんだ。ロホスや偉い人たちの顔も浮かんだ。
僕に友だちの作り方を教えてくれた人たちが、頭の中に浮かんだ。
やっぱり人間のことは、人間に聞かないとな。
『転移』
転移したのは、友だちの作り方を教えてもらった、ノース王国の会議室。
明かりが消えていて誰もいない。
廊下に出てみるけど、やっぱり真っ暗だ。
どうしようかなと、人を探す方法を考えたけれど、ここなら問題ないこと思い出した。
だってここのみんな、僕が人間でないことを知っているのだから。
魔力はちゃんと抑えて、人の気配を探してみると、数人が固まっているところを見つけたので転移した。
会議室とは違って、ポツンと間接照明が仄かに灯っていた。
そして、眠っているエリーゼの顔を照らしている。
「エリーゼ、エリーゼ」
肩を揺すって起こしたら、眠気眼でむにゃむにゃ言っていた。もう一度肩を揺らしたら、目を見開いて絶叫した。
扉がバタンッ！と開け放たれて、騎士の人が剣を向けてきたけれど、エリーゼが止めてくれた。
「エリーゼ、相談があるんだ」
そう言うとエリーゼは、とても動揺していた。
シーツを体に巻き付けて「頼むから着替えさせて」と何度もお願いするので、僕は会議室で待った。
コンコン。
着替えたエリーゼがやって来た。
前に見た、女王らしい服装だった。
その後ろからロホスもやってきたけれど、彼はとてもラフな格好だった。
ふたりが向かいに座ったので、僕は素直に全部話した。
体の調子が良くないことを。
そしたらふたりから、いくつも質問された。
ノピーのことを聞かれたので答えようとしたら、何故か分からないけれど、言葉に詰まった。
とても胸が苦しくなった。
そのこともちゃんと伝えた。
色々と質問されて、全部答えて。
ロホスは言った。
「彼のことが心配なのではないですか？ノース王国から医者を派遣して治療に当たらせましょう」
それは嬉しいけれど、僕の体は治らない。
だって心が辛いんじゃなくて、体の調子が、おかしいんだから。
するとエリーゼが躊躇いがちに口を開いた。
とても慎重に言葉を選んでゆっくりと話してくれた。
「それは罪悪感です。彼を守らなかったことに対する罪の意識が、アスドーラ様の体を蝕んでいるのです。
そして同時に不安を抱いている。
彼に嫌われてしまったのではないかと。
我々には彼の心情を推し量ることはできません。ですからアスドーラ様は、彼と話すべきです。腹を割って心の全てをさらけ出すつもりで」
「……何を話せばいいのかな」
「彼が苦しんでいる状況をどう思いますか？
彼のいない学校は楽しいですか？
アスドーラ様は彼をどう思っていますか？
そして彼が殴られている時、何を考えていましたか？
何故助けなかったのか。何故何も言わなかったのか。
全てを素直に打ち明ければよろしいかと存じます」
「僕は……」
「ここで話す必要はありません。
誰よりも先に、ノピーさんにお話すべきです。
それからその、王族の件ですが、どうするおつもりです？我々が抗議しましょうか？」
「いやいいよ。聞きたいことがあるからね」
「もう行かれるのです？」
「うん、今日中に片を付けようと思う」
「いつでもお待ちしております。あ、できれば私が起きてる時間でお願いいたします」
「分かった」
アスドーラは、学校へ転移してから救護室へ向かった。
暗い廊下を歩いていると、救護室の前には、ぼんやりと灯る明かりがあった。
そしてその下で、椅子に座る影がひとつ。
「……え？な、なに！？いやホントやめて？」
耳をピンと立てて驚いていたのはラビ先生だった。
「どうも。ノピーに会いに来たんですけど」
「怖っ。びっくりしたー。就寝時間だよ？まあいいけどさあ。意識は戻ってないよー？いやホント」
「ありがとうございます」
お礼を言ってノピーのもとへ。
ベッドに横たわる彼には痛ましい傷が残っている。
焼け爛れた跡は未だ治っておらず、白くきれいな肌が黒く焦げていた。
ノピーを目の当たりにして、ズキズキと胸が痛む。やっぱりエリーゼが言ったことは、間違っていなかったようだ。
ノピーと過ごす学生生活はとても楽しかった。
色々と教えてもらったし、助けてもらった。
とてもくだらないことで、腹を抱えて笑った。
なるほど。
僕はどうしても、ノピーと友だちになりたいみたいだ。
アスドーラはそっとノピーを抱えて『転移』と唱えた。
そこはまたもや王城会議室。
何故か人が増えており、寝巻き姿の大臣や貴族が真剣な表情で何やら話してる。
「正式に抗議すべきです。アスドーラ様にまかり間違って手を出す生徒が現れるかもしれません！」
「しかし、他国の干渉を真に受けるかどうか……」
「だから厳重に抗議するのだ！罷り間違えば世界が滅ぶ――」
議論に夢中で気づかれなかったアスドーラは、机の上にノピーを寝かせて、エリーゼに言った。
「また後で来るからノピーを頼むよ。エリーゼ」
そう言ってアスドーラは転移した。
何が何やら。
嵐が去ったように、室内は静かになる。
残された全員は、唖然としていた。
いきなり現れたアスドーラに対してもそうたが、横たわるノピーの傷についてもだ。
子どものお遊びで済む傷ではない。明確な殺意が見て取れる。
しかもこの子は亜人だ。
大臣や貴族どころか、女王の心はその場で決まった。
「すぐに医者を呼びなさい！」
アスドーラは魔闘場の前に転移していた。
昨日ステルコスがジャックに言っていた「明日のこの時間」がきていたからだ。
扉に手をかけると、ちょうど中から、聞き慣れた笑い声がした。
中へ入ってみると、決闘はどこにいったのか。
いつもの取り巻きを背後に従え、ステルコスはジャックに対して魔法を繰り出していた。
『豪炎旋風』
それでもジャックは善戦しており、３人の魔法を掻い潜りながら、強力な爆炎に対して守護魔法で対抗する。
『固く守護せよ』
守護魔法と炎とがジリジリとぶつかりあい、閃光が弾けて魔闘場に広がった。
互いに睨み合い、魔闘場には息切れの音だけがこだましていた。
するとタイミングよく、扉がパタリと閉じた。
ヒリヒリとした闘いで、神経がいつも以上に過敏だったようで、彼らの視線が一気にアスドーラへと集まる。
「ここで何し――」
ステルコスが何か言いかけた。
けれど、全てを聞くほどアスドーラに余裕はない。
『転移』
転移したのは、４４億年過ごした北の果て。
雷鳴轟き雷光が閃く。
止まらない強雨が溶岩を叩きつけ、天界の如く雲海が全てを覆い尽くす場所。
死の岩床――。
「はっ……かぁっ、があっ」
熱波が気道を焼き、呼吸すら絶望的な場所だ。
濃い魔力が瘴気となり、魔法を使うこともままならない。
アスドーラは、じだばたともがき苦しむステルコスたちを空中に浮かせて問う。
「ノピーを殺そうとした理由は？」
けれど答えは返ってこない。
喉に爪を立てて、真っ赤な目をアスドーラに向けるばかりだ。
アスドーラは、ようやくハッとする。
久しぶりに魔力を解放して、自分が無傷だったから気づかなかった。
ふっと手を振るい、彼らを魔法で覆い、熱波や瘴気などのあらゆる害からの守りを施し、再度尋ねた。
「ノピーを殺そうとした理由は？」
すると取り巻きのひとりが、目を剥いてがなり立てる。
「今すぐに寮へ戻らせろッ！こんなことして、ただで済むと思ってるのかッ！」
「答えてくれないのかい？」
「うるさいッ！さっさと寮へ――」
言い終える前に、アスドーラは魔法を解いた。
ドボンッ！
がなり立てた取り巻きは、真っ赤な溶岩に体が浸る。
下半身が沈むと、喉の奥から金切り声を上げていた。
次には熱い鉱物が口から流れ込み、物言わぬままに全身が沈んだ。
アスドーラはもう一度尋ねる。
「とうしてノピーを殺そうとしたの？」
するともうひとりの取り巻きが、我先にと声を張り上げた。
「ステルコスがやったんだ！俺たちは、命令されてヤツを動けないようにしただけなんだ！」
答えを聞いたアスドーラは、顎に手を当てて、首を傾げた。
「答えになってないよ」
ドボンッ！
取り巻きは溶岩に沈む。
そして、ひとり残されたステルコス。
何か秘策でもあるように、この状況に対する怯えなど皆無。
彼はいつもと変わらぬ態度で、アスドーラを睨みつける。
「王族を手に掛けるか下民」
怒りに顔を歪めて、忌々しいとばかりに吐き捨てた。
「その下民って、どんな人のことなの？」
「お前のように、身分のない賤劣な人間だ」
「身分があって高貴な人間が君ってこと？」
「当然だ！俺は王族だぞ」
「ふーん」
アスドーラはかねてより疑問だった。
非力で矮小な生物の、命に対する価値観が。
本能がそうさせているのならまだしも、生きるためだというのならばまだしも。
お金だとか身分だとか、それこそ種族だとかに囚われているのが、面白くもない冗談に思えた。
自分たちを鎖で縛っているだけではないか。
ちっぽけな命だからこそ、手を取り知恵を出し合い、１秒でも長く生き、少しでも楽しいことをすればいいのに。
自由に世界を謳歌すればいいのに。
どうして軽々しく、生命の輝きを奪うのか。
どうして軽々しく、己の時間をムダにするのか。
すぐに死んでしまう、ちっぽけな命なのに。
「それで、ノピーを殺そうとした理由は？」
ノース王国の前王もそうだった。
人を下民と嘲り、命を軽々しく奪おうとした。
その理由がずっと気になっていたのだ。
理由によっては、人への扱いを変えないといけない、とさえ思っていたから。
「ヤツは亜人で俺は王族だ」
アスドーラは心底安堵した。
堂々とした彼の言葉に、嘘偽りは感じられない。
だからアスドーラは、胸を撫でおろした。
見かけによらず人という生物には、血と闘争を求める本能があるのではないかと思っていたからだ。
けれど彼が証明してくれた。
本能は関係がない。
鎖のせいで、面白くもない冗談に付き合わされているだけなのだ。
ただ生き体人たちが。
「……ふう。それなら良かった」
ステルコスは相変わらずの不遜さで、アスドーラを睨んでいた。
腸から昇る殺意を、瞳の奥に隠して。
「金だ。金をくれてやるから解放しろ」
そう言いながらも、彼は自力での脱出を目論んでいた。取り巻きが溶岩で燃やされた時から、自身の魔力を発散させ続け、アスドーラが施した結界内に、じわじわと魔力を満たしていたのだ。
今自分を囲んでいるのが、守護魔法を応用した結界ならば、障壁魔法で制御をできなくすることは簡単だ。
結界さえ崩れれば、後は一か八か転移をして脱出。
きっと追ってくるであろうアスドーラを捕まえて、絶対に殺してやる。
そう考えていた。
「うーむ、解放はしないよ。殺すからねえ」
ステルコスの策には、重大な勘違いがあった。
そもそも結界は、彼を封じているのではなく、守っていること。
ここへ連行された時点で、交渉の余地は一切ないこと。
そして、世界最強たるアースドラゴンを目の前にして、アースドラゴンの住処において、人間ごときが魔法を使えるはずもないこと。
全てにおいて、ステルコスが生き延びる術はなかった。
どれだけ策を巡らせても、慎重に魔力を発散させていても、アースドラゴンにとっては児戯に等しい。
「……ふっ。ナメるなよ！こんな守護魔法で、俺を閉じ込めた気になりやがって！『障壁！』」
ステルコスが呪文を唱えると、結界内に充満した魔力に伝播して、強力な障壁魔法が展開された。
ピタリと結界に張り付き、結界に織り込まれたアスドーラの魔力をじんわりと変質させていく。
アスドーラは、その光景を黙って見ていた。
何が起きるのか、彼は何がしたいのか、少しだけ興味をそそられた。
しかし、待てど暮らせど変化は見られない。
いつものアスドーラならば、きっと尋ねただろう。
「何がしたいの?」「何が起きる予定だったの？」
けれど、アスドーラにはそんな余裕はなかった。
今ここで、ステルコスの発動した魔法の行く末を見守るよりも、やるべきことがあったから。
アスドーラは「……もういいや」と呟くと、ステルコスを守っていた魔法を解いた。
「な、何故だ。ただの守護魔法じゃ……はがっ……ぐがっ」
喉を掻きむしり、苦しそうに悶えるステルコス。
その体に掛けられていた、最後の魔法はすぐに解ける。
ドボンッ！
「ッッァァアア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！」
終わりはとても呆気ない。
取り巻きたちと何一つ変わらぬ最期だった。
アスドーラの思った通り、身分などくだらない冗談であると証明された。
ポコポコと粘質な灼熱が弾け、チカチカと雷光が空を這う。
強い雨が蒸気となり、視界も呼吸も難しい、安住の地をぐるりと見回した。
いつかこの場所が、緑に溢れる日が来るのだろうなと、なんとなく妄想する。
そこにいるのは、ネネとノピーと、まだ見ぬ誰かと。
空を見上げながら笑っている。
そんな日があるとすれば、僕がやるべきことはひとつだけ。
ノピーと友だちになる。
決意したアスドーラは、ぶくぶく泡立つ溶岩に近づいた。
黒ずんだ岩を真っ赤に溶かして、湿った空気すらも燃やし尽くす熱波を立ち昇らせている。
溶岩のギリギリまで近づくと、アスドーラは深く息を吸い込み、魔力を体の内に引っ込めた。
そして一歩、踏み出す。
ドボンッ！
最後までお読みいただき、ありがとうごさいます。
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