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11.お金

なんやかんやありながらも、ノピーに宿を紹介して、ネネの家まで辿り着けた。

「こんにちはー！」

家の前で挨拶するアスドーラを、ノピーは怪訝そうに見つめる。

「うーむ、いないのかな。こんにちは！」

もう一度呼びかかるアスドーラだったが、出てきたのは三軒隣のおじさんだった。

「……ウチじゃねえのか」

そう言って扉を閉めた。

首を傾げるアスドーラを見て、ノピーも首を傾げる。

「アスドーラ君、なんでノックしないの？」

「ノック？」

ノピーは、アスドーラの代わりにコンコンとノックを２回してみせた。

「扉を開けてほしい時とか、中の人を呼ぶ時とか、だいたいノックして挨拶するんだ」

「ほうほう」

すると扉が開いて、中から出てきたのは、中年ぐらいの猫人女性だった。

「こんにちは！ネネはいますか？」

「今ちょっと買い物に行ってるんだけど、どなた？」

「友だちのアスドーラです！こっちはノピー！いつ帰ってきますか？」

「そろそろ帰ってくると思うんだけどねえ。あ、来た」

ピクピクと耳が動き、扉の横から顔を出す。

２人もその先に視線を送ると、そこにいたのは人間の男性と、ネネだった。

「ネネー！」

「……アスドーラ！」

アスドーラが手を振ると、ネネは一瞬驚いた顔をして小走りで駆け寄る。

「どうしたの？入学試験は？」

「合格したんだッ！ネネに伝えようと思って」

「そうなんだ、おめでとう！」

我が事のように喜ぶネネに、アスドーラも自然と笑顔がこぼれる。

子ども同士の純粋な交流は、とてもあたたかい光景なのだが、１人だけ渋い顔をしている者がいた。

「あ、あのー」

「ん？誰？」

悪気はない。

単純に、この人は誰？と思ったから、ネネは聞いただけ。

悪意はない。

単純に、聞き方がキツイだけ。

「ノピーだよ。試験で知り合ったんだ！」

「ふーんそうなんだ。それで？明日から学校なの？」

誰しも一度は遭遇する、なんとも不憫すぎる現場。

「あるある」の状況ではあったが、知識不足のアスドーラには初めてのこと。

ノピーを除け者にしようなんて思ってもいない。

けれど、ノピーよりもネネに集中してしまう気遣いのなさだけは、認めざるを得ないだろう。

ましてやノピーは、コミュニケーションが得意とは言い難い。

この空気のなんたることか。

居た堪れない気持ちの中、頑張って笑顔を作るノピーに、思わぬ救世主が現れる。

「こんにちは。ネネのお友だちかな？」

ネネと歩いてきた人間の男性が、優しい顔で２人の世界に割り込んだのだ。

「こんにちは！友だちです！」

「ハハハ元気がいいね。さあさあ中に入ってくれ。お茶ぐらい出すよ。ほら君もおいで」

「……ど、どうも」

仲良さそうに家に入る２人の後ろで、とぼとぼと歩くノピー。

そんな彼の心情を知ってか知らずか、頭を撫でる男性。

「ゆっくりしていって」

とても優しい男性に、ノピーはさらに居た堪れない気持ちになるのであった。

それから数分後、ネネのおばさんである猫人と、ネネのおじさんである人間は、子どもたちの時間に水をささないよう、暫く出掛けると言って外へ出ていった。

その後はアスドーラとネネの楽しそうな時間であった。

宿のこと、試験のこと、たった１日ぶりの再会だというのに、まるで昔の友人と喋ってるかのような盛り上がりだった。

会話を眺めていたノピーは、あいも変わらず苦笑い。

まさかこんなことになるなんて。

好ましくない雰囲気に落胆していた。

ふとアスドーラが質問した。

「ネネも学校に来てほしいなー。入らないの？」

「んー、学費が高くて入れないと思うなあ」

「ええーネネがいたらきっと楽しいのに。そうだッ！」

なにか閃いた様子で、収納魔法に手を入れたアスドーラ。

ドンッ！

「これで学校入れる？」

机に置かれたのは、パンパンに膨れた革袋。

ネネは一度見せられたから、中身は知っている。

ノピーも会話の流れ上なんとなく分かっていたが、まさかなと、にわかには信じていない様子だ。

「んー、何枚あればいいんだろうなあ。ノピー分かる？」

「あ、えと、うん。１年で１万ゴールドだよ。

一応、特待生免除って制度と、亜人待遇是正措置制度っていうのがあって、学費が安くなったり免除になる可能性もあるけど……もう申請期限が過ぎてるから……」

「ほうほう。１万かあ」

アスドーラは徐ろに革袋を開き、じゃらじゃらと中身を確認する。

しかし手持ちの革袋は、ノース王国から路銀として渡された、あくまでも道中に必要な程度のお金だ。

といっても、人間からすればアースドラゴンは神である。

神に対して、おつかいでお菓子を買うような金額を渡すわけもなく、そこそこ纏まったお金が革袋の中には入っていた。

金額にして約２，５００ゴールド。

到底、入学金には届かない額だ。

中身を触っても、１万枚あるかどうか分かるほど、お金に詳しくはないアスドーラ。

ハッとして、またもや妙案を思いつく。

必要ならば、ノース王国に行って、またもらってくればいいんだと。

「大丈夫！僕にはあてがあるんだッ！だから学校に行こうよ！」

わいわい楽しくお喋りしていたはずのネネだったが、いつの間にか困った表情を浮かべていた。

「……学校は、いいかなー。お父さんたちのとこに帰って仕事しなきゃいけないし」

「大丈夫大丈夫！仕事しなくても、僕がお金あげるよ！」

「……うーん」

困った顔がどんどん歪み、難しそうに黙り込む。

それを遠慮から来る迷いだと思ったアスドーラは、口走ってしまった。

それは本当に些細な言葉で、心底まっさらな言葉のつもりであった。

「遠慮しないでよ。だってネネ、貧乏なんでしょ？僕がお金をあげたいんだからさ、素直に受け取ったらいいじゃない」

「……え？」

「お金があったら何でもできるって、お店の人が言ってたんだ。だから僕がお金をあげるよ！もう困らないでしょ？学校に行けるし、働かなくていいじゃん！」

「……」

ネネは顔を伏せ、とうとう目を合わせることもしなくなった。

ノピーも、あまりの気まずさに表情が固まってしまう。

「どうしたの？どこか痛い？」

鈍感というか経験不足というか。

唯一、この場の状況を理解できてないアスドーラが、閉口した口をこじ開けようとする。

「ネネ？」

するとネネは、悲哀に満ちた目でアスドーラに言った。

「今から用事があるから、もう帰って」

「ええ？用事って何？暇だって言ってたじゃ――」

居座ろうとするアスドーラを見かねて、ようやくノピーが割り込んだ。

「あ、アスドーラ君、もう帰ろう？明日の準備もしなきゃいけないし、早めに帰ろう」

「……う、ん？でも」

何やら様子が変だ。

アスドーラはようやく、自分と２人の温度が違うことに気づいた。

俯くネネに、何か声をかけようとするが、ノピーが再び割り込む。

「帰ろう。今日は、ね？」

「……分かった。バイバイ、ネネ」

ネネに教わったバイバイ。

けれど返ってくる言葉はなかった。

まだお昼だというのに、ふたりの子どもは哀愁を背負っていた。

何が起きたのか分からないアスドーラは、必死に記憶を掘り返す。あの会話か、この会話か。それとも態度が良くなかったのか。

色々と考えてみるが、あんなにもネネを落ち込ませた原因を突き止めることはできない。

隣で歩くノピーも、どこかよそよそしくて、会話していいですか？とバカな質問を投げかけそうになるほどだ。

黙ったまま歩き続け、とうとう宿の前へ。

歩いてきた道よりも、幾分か上等になった通りを見て、アスドーラもさすがに落ち込む。

あんなに楽しかったのに。

どうしてこうなったんだろう。

「……アスドーラ君」

躊躇いがちにノピーは言った。

「さっきのは良くないと思うよ。友だちならなおさら、良くないと思うよ」

「何が良くなかったのかな」

「……詳しくは聞かないけど、アスドーラ君は、たぶん働いたことないよね？」

「うん」

「一度、働いてみたらどうかな。そしたらなんか、分かってもらえる気がするよ」

「働く、かあ。うん分かった。ありがとね」

「……バイバイ。また明日」

「バイバイ」

手を振って去っていくノピー。

その背中に手を振り返し、アスドーラはすぐさま宿へと駆け込んだ。

「こんにちは！お婆さん！」

少し間をおいて、奥の暖簾をくぐってきたお婆さん。

アスドーラの神妙な面持ちに、お婆さんの表情も硬くなる。

「なんだい改まって」

「働きたいですッ！」

「……あんだって？」

「働きたいですッ！」

「……ああそうかい。働いてきな」

「どこで働けばいいですか？」

「……なんで私に聞くんだよ。まったく最近の若いもんは、自分で調べるってことを知らないのかねえ」

「すみませんッ！教えてください！」

はあ、とため息をついたお婆さんは、椅子に腰掛けて受付台の下から、紐で綴られた紙束を取り出した。

「……うーん、そうだねえ。アンタ何ができるんだい？」

「なんでもします！」

「……いや、はあ。そうかい？なんでも？体でも売ってみるかね？」

意地悪く質問をしたお婆さんは、頷きかけたアスドーラを見て、頭を振った。

「まったく。クソガキが一丁前に言うんじゃないよ。

なんでもじゃなくて、なんにもできないんだろう？

それでも、なにか得意なことがあるんじゃないかねえ？学校に行けるぐらいだ、魔法だって使えるだろう？読み書きはできるかい？魔道具は扱えるか、道は詳しいか、体力はあるか。

それをひねり出してみな」

真剣な表情で、アスドーラは考える。

読み書きはできない。

魔道具は見たこともない。

初めて来たので道は知らない。

魔法はちょっとだけ。

体力はあるし、足も速いし力も強い。

魔力もたくさんある。

食べなくてもいいし、眠らなくてもいいけど、これは言わないほうが良いだろう。

「体力はありますッ！力も強いですッ！魔力もたくさんありますッ！」

「……ふむ、そうさね。それじゃあ」

ペラペラとめくる手が止まり、暫く考え込んだお婆さん。

チラリとアスドーラに視線を送り、迷った様子で頬をかいた。

「まあ、ムリなら辞めちまえばいいさね」

そう言って、紙束をパタリを閉じた。

お婆さんが言うには「ここをまっすぐ」らしい。

直したばかりの通りを、学校方面へまっすぐに歩いていく。

２区の雰囲気から、自由奔放な３区の風が吹き始めた頃、言われた通り、どでかい看板とどでかい建物がそこにはあった。

「……ここが商業ギルド」

石造りのポーチが人々を出迎え、重厚感のある大きな屋根が視線を集める。

そんなギルドへと踏み入るや、そこは３区らしからぬ雰囲気があった。

のんびりするどころか、活発に言葉が交わされていて、じゃらじゃらとお金がぶつかり合う。忙しない空気感が、受付や利用者から滲み出ていた。

「こんにちは」

アスドーラは人がはけた受付へと顔を出す。

よれのないシャツを包み込む、淡い黄緑のブレザージャケット。色を合わせたストライプの蝶ネクタイ。

真面目そうだが、とっつきやすそうな柔らかな印象を醸し出す揃いの制服に、アスドーラは心を惹きつけられた。

「こんにちは。どのようなご要件でしょう」

「働きたいです。仕事をください！」

「……何かご希望の職種はありますか？」

「ありません！体力はあります！力も魔力もあります！」

「……そうですか」

受付の女性は、アスドーラの全身をじっくりと見てから、自信なさげに質問する。

「学校に通ってたりします？」

「試験は受かりました！明日入学手続きです！」

「おめでとうございます！それでは、魔法を使ったお仕事などいかがです？例えば、書記のお仕事もございますし、手先が器用ということであれば、魔道具製作なども――」

「魔法は下手です。読み書きもできません。魔道具ってどんなのです？」

素直なアスドーラは、受付の言葉を遮ってぶっちゃけた。

得意なことを見つけてより良い仕事を斡旋しようと、気を利かせてくれた受付だったが、まさかの告白に固まった。

そして態度を一変させる。

「……住まいは？」

「えとー、２区の宿です」

「ああそう。それじゃあ、これでいいわね」

ペラっと紙を手渡し、あっと言いながら引っ込めた。

「読めないのよね、ごめんねえ。ここ真っすぐ行けば工事中の現場があるから、そこにいる人(・)間(・)に声をかけなさい」

「……はい」

あまりの豹変っぷりにアスドーラはたじろぐ。

ネネの時みたいに、何か失礼なことをしただろうかと。

すると受付は、なかなか動こうとしないアスドーラに、表情を消して小さな声で言った。

「早く行け。邪魔」

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