「牛頭」のタロス 中編
一方その頃、迷宮内に動揺が走っていた。
「た、大変ですエルバアル様！ 化け物みたいな侵入者がやってきて、槍も炎もまるで効きません！」
哨戒と伝令に走っていたシンシアが息を切らしながら報告する。
（バカな！ もう来たのか！？）
エルバアルは焦った。勇者パーティーの女戦士が乗り込んできたと思ったからだ。
「そいつは赤いポニーテールをした女戦士だったか！？」
「いえ、ライオンのたてがみのような頭をした大男です」
侵入者が女戦士ではない事がわかって、エルバアルが少しだけ安堵する。
（最悪の状況ではないのか……しかし、サラ以外にもそんな化け物がいるとは）
敵が因縁の相手ではなかったとしても、脅威であることには変わりない。
こちらの主力であるスケルトン、スケルトンメイジ、急ごしらえの簡易トラップはまるで通用していないと言う話だ。
勇者の力を覚醒させようにも魂が足りない。シンシアは流石に戦力外過ぎる。
頼みの綱は「壱号」の通称で呼んでいる最初に作ったスケルトンだ。
他の固体より若干命令に対する理解力が高く、先日の迎撃戦でもうまく火を扱って作戦を有利に導いてくれた。
「居住区に向かう。スケルトンメイジは撤退させてくれたのか？」
「はい！ 後方に下げさせています」
「ありがとう。あれを潰されると手痛いからな」
シンシアに礼を述べてエルバアルは走った。
「壱号！ 壱号！ 部屋の使用準備は出来ているか！？」
ドアの前でエルバアルが叫ぶと、コンコンカンコンと音による合図が送られてくる。問題なしの合図だ。
（部屋は使えるのか……しかし、位置的にこっちの通路はただの寄り道だ。どうやって誘導すれば……）
エルバアルが急いで手順を組み立てていると、勇者が走りこんできた。
「４番通路突破されました！ 弓がまるで効かず、素手でバリケードを吹き飛ばされました。し、侵入者は化け物です！」
報告に来た勇者に全員の視線が集まる。
「え、な、なんでしょう？」
「そうか……お前にも働いてもらう時がきたようだな。マルス」
そして地下通路に悲鳴があがった。
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一方その頃、タロスは激怒していた。
落とし穴にハマったところに投網を被せられ、槍やら剣やらでめった刺しにされたからである。常人なら大怪我をしているところだ。
「なんだこいつら……ガイコツの化け物？」
スケルトン達は壁に叩きつけられると、粉々になってしまった。如何に地の利を得ようとも、所詮タロスの敵ではない。
「おーい！ 誰かいないのかー？ 金貨３枚くれるってよー！」
タロスは更に奥に進むと、地面に妙なものがついているのを発見した。血痕である。
「んん……？ なんだこりゃ？」
血痕は分かれ道を右に点々と続いていた。だが……
「……まぁいいか」
タロスは特に気にする事もなくそのまま奥へと進んで行った。
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エルバアル達は動揺していた。
「ダメです！ こちらへ向かってきます！」
血痕は勇者が斬り付けられたものだった。居住区へ誘導するつもりだったが、目論見が外れたのだ。
「ちょっと！ 斬られ損じゃないですか僕！」
「全く、クソの役にも立たんなお前は！」
「僕のせいですか！？ アハハ。ご冗談でしょう？」
今は勇者に構っている暇はない。急いで次の手を判断しなければ。とは言っても……
（これは……まずいな……）
もはや賢者の石の中の魂をほとんど全部勇者に譲渡して、自分の回復魔法で援護しながら戦うくらいしか選択肢はない。
だが勇者が裏切ったらその時点で詰み。仮に真面目に戦ってくれたとして、少ない魂の力でどこまで戦力になるか……
退却させたスケルトンもスケルトンメイジもすべて出して、甚大な被害を覚悟してもなお分の悪い戦い。
エルバアルが苦渋の決断を下しかけたその時、シンシアが主の手をひっぱった。
「あ、あの！ 私行かせてください！」
「ダメだ！ 危険だぞ！」
「私が残ってもどうせ何の戦力にもなりません。行かせてください！」
シンシアが唇を噛みしめて強い眼差しで見上げてくる。議論している時間はなかった。
「……わかった。だが、いざとなればこちらでなんとかする。無茶はするなよ」
「わかりました！ ありがとうございます！」
そう言うとシンシアはトタトタっと、体の軽さを思わせる足取りで引き返して行った。
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「うぇぇぇぇぇん！ うぇぇぇぇぇん！」
「うおおぉぉぉ！？」
タロスは驚いた。心臓が口から飛び出るかと思った。
暗い地下迷宮で、いきなり女の子の泣き声が聞こえてきたからだ。
骨の化け物ならまだいい。叩き潰せば済む事だ。だが、幽霊はちょっと……
先ほどまでの勇ましい足取りが一転、おっかなびっくりとした忍び足で進むと、通路に女の子を発見した。
（ホッ……どうやら幽霊の類じゃねぇみたいだ）
相手に実体のあることを確認して安堵する。
「おい、どうした嬢ちゃん！ こんなとこにいたら危ないぞ！」
タロスはうずくまって泣いている少女に声をかけた。
「うぐっ、えぐっ……お父さん……お父さんを助けて……」
「なんだぁ？ 親父さんがここにいるのか？」
冷静に状況を判断すればかなり矛盾した言い分なのだが、愚か者のタロスにはそこまで考えがまわらなかった。
まるで村の中で迷子の少女を見かけたかのように話を聞く。
「畑で仕事をしていたら、骨の人に無理矢理連れてこられたの……お父さんはあっちの部屋に……」
少女はタロスがやってきた方の分かれ道を指さす。
「あぁ、あれか……」
タロスは血痕の事を思い出した。
「よし、お嬢ちゃんはここにいな。おじさんがちょっと見てきてやろう」
もしかするとこの子の父親は殺されているか、酷い目にあっているかもしれない。
少女にそんな光景は見せられないと思ったのである。
血痕は扉の前まで続いていた。
ドアノブをひねるが開かない。どうやら扉と壁の間に布が挟まれていて、密閉されているようである。
「しゃらくせぇ！」
タロスがドアを蹴飛ばすと、簡単にバラバラになって消し飛んだ。
部屋の中は丸焦げであった。ベッドの燃えカスがいくつも散乱していて、どうやら火事があったらしい。
奥の方には魔術師風のローブに身を包んだ人影が、壁に背を預けてうなだれている。息があるのかどうかはわからない。
「おい、アンタ！ 大丈夫か！？」
とりあえずこれで金貨６枚になればいいな……
そう思ってタロスは部屋の奥へと歩いていき、そのまま意識を失った……
