戦人の迷宮探索（改訂版）

第四章 剣闘士

第十六話 悪鬼VS剣闘士

　そして、試合の当日になった。

　氷雨はこの一週間、この日のために鍛錬をしてきた。午前中は技の練習に当てて、午後からは実践の勘のためにダンジョンに一人で潜っていた。

　そして昨日、全ての疲労を抜くために一日休んだ。

　身体を万全の状態にするためだ。

　だが、氷雨はこの一週間で、何の達成も得ていなかった。

　『浮雲』は、結局、習得しなかった。できなかった。

　やはり、一週間という期間は短すぎたのである。

「氷雨……」

　雪は両腕の手首に丁寧に白い包帯のような晒（さらし）を巻く氷雨を見る。

「何だよ？」

「本当に、今日の試合に行くつもりなの？」

「行くさ――」

「止めといたほうがいいわよ」

「分かっているよ」

「なら、どうして……？」

「逃げるわけにはいかないんだよ」

　氷雨は手のひらに何度か晒を回して、拳を作る時に飛び出る骨を隠す。それからまた手首へと晒を回した。動きにくくならないように薄くしながら、けれども手首を守るように晒を巻く。

　それが終わると、今度は上の服を脱いで、腹に晒を巻きつけた。

　何度も、何度も。腹筋の場所を、隙間のないように隠す。

　この行動にも意味があった。

　腹を斬られた時に、腸が飛び出ないようにするためだ。切り口が浅ければ、戦えるように晒を巻くのである。昔の人はこうやって、大怪我を防いだと祖父から聞いていた。

　それから、今度は足首に晒を巻く。決して、捻挫をしないように。

「……氷雨、あなたは、この一週間で何も変わっていないのよ？」

「知っているさ」

　それから氷雨は皮製のブーツを履いて、しっかりと八ホールの穴にとされた紐を結ぶ。

　絶対に解けないように。

「何を言っても無駄なようね……」

　雪は諦めたようだった。

「ああ。そうだよ――」

　氷雨は上着を着て、その上からいつものマントを被った。

　それから宿内にいた四人を見渡した。

　カイトとユウはいつもの顔で期待したように、クリスと雪の心配そうな視線が突き刺さる。

「行こうか――」

　その氷雨の声と同時に、五人は動き出した。

　◆◆◆

「来ましたか――」

　五人が向かった先には、既にアンタレスの他のメンバーがいた。

　そこは『エータル』から少し離れたところにある草原だった。ここには、あまり人が来ないことで有名だ。どこかに続く道でもなく、近くにダンジョンがあるわけでもない。こんな広場には時々、新しいダンジョンが突如として生まれるのだが、それも今は無かった。

　氷雨は、ここに来たことがある。ミノタウロスの迷宮は、この場所にあったのだ。

「ああ。来たぜ――」

　氷雨は軽く言った。

「氷雨君、覚悟はよろしいですか？」

「何の覚悟だよ？」

「斬られる――覚悟ですよ」

「へえ、それは楽しみだな」

　氷雨は軽く言いのけた。

「昇君……」

　雪は、何か吹っ切れたような昇に声をかけた。

　雪が見る昇は、一週間前とは違っているように見えた。

　背筋が伸びているように見える。目に迷いが無い。心構えが変わっていたのだろう。

　強い――。

　一週間前より、確実に。

　心の悩みを吹っ切れた者は、技術も、筋力も上がったわけではないのに強くなる、ということはこの世界では多々あった。

「雪さん、お久しぶりです。お元気でしたか？」

「ええ。そっちはどう？」

「すこぶるいいです。色々と、重りが無くなったように感じます」

「それは良かったわね」

「はい。また、僕は愛さんと付き合うことになりました」

　雪は昇の少し後ろにいた田中愛を見た。

　彼女の気持ちは知っていた。この一週間の間に気持ちを伝えたのか、もしくは以前から昇に気持ちを伝えていて、それに彼が答えたのかは分からない。

　ただ、今の彼女は幸せそうな顔をしている。

　綺麗に見えた。

　ただ、雪は昇を振ったことを後悔はしていなかった。

　雪は最初から昇を、男としては、好きではなかったのだ。

「そう。おめでとう」

　雪ははにかんだ。

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　昇は嬉しそうに言った。

「で、そろそろいいか？」

「いいですよ。氷雨君――」

　氷雨と昇の周りから、全ての人間が一歩引く。

　それは合図であった。

　――開戦の。

「昇さん、本当にあの男と戦うのですか……？」

　一歩前に進んで氷雨を睨んだ昇を、意味があるのか、というような表情で田中愛が見つめた。

　田中愛が数日前に焦燥した昇に告白をして、彼を立ち直らせた時、今回の試合に反対した。それは他の仲間も同じだ。

　同じゲームプレイヤー同士で、木刀などを用いた試合ならまだしも、真剣勝負なんてするものじゃない。“たかが”試合で命を捨てるような戦いをするなんてふざけている、と誰もが昇を説得しようとした。

「心配しないでくださいよ。――勝ちますから」

　昇は氷雨を睨みながら宣言した。

「分かっています！　でも、でも、わざわざ命をかけて戦う必要があるのですか？　いくら試合とはいえ……この雰囲気はまるで決闘のようですよ！」

　田中愛は叫んだ。

「そうですね。決闘のようです。一歩間違えれば、窮鼠に噛まれるかも知れません」

「いくら相手のレベルが22とはいえ、負ける可能性は十分にあるんです！　昇さんが強いのは分かっています！　レベルが47に“名”も持っているんですから！　でも、それなら、より一層、戦う必要があるとは思えません！　昇さんが勝つに決まってます！」

「そうですね。この戦いに必要性はありませんね――」

　昇は田中愛の言葉にゆっくりと頷いた。

　切っ掛けが何かなんて、昇はよく覚えていない。

　価値観の違いと聞かれたら、おそらくそうだと答えるだろう。

また馬が合わないからと聞かれても、おそらくそうだろうと答えるだろう。

　それだけで、試合を望むなんて、という気持ちももちろん昇の中にはある。下手をすると、今後の迷宮探索に支障が出る可能性もあるのだ。この世界には回復薬があるが、万能ではないからだ。

　だが、片方が喧嘩を売った。だからもう一方も喧嘩を勝った。

　そこに、理性や公明正大なんて、関係がなかった。

「なら！」

「でもね、愛さん、僕は、彼に勝ちたいのですよ。レベルの差などではなく、この手で勝利を掴みたいのです」

　――ただ、氷雨に勝ちたい。

　昇はそれしか考えていなかった。

　その昇の有り様に、田中愛は全く納得出来ないが、もう何も云わなかった。昇るが自分から目線を外して、氷雨しか見ていなかったからだ。

　この時、ばかりは、愛は氷雨に嫉妬していた。

「ところで、それは？」

　氷雨の目が、昇の持っていた剣に違和感を覚えた。

「いい目をしていますね。これは――模擬刀ですよ」

　昇が抜いた剣は、光が鈍かった。

　その長さは持ち手を含めても七十センチほどしか無かった。その中でも刃渡りは五十センチほどである。形状が直進的な刀身は肉厚で幅広の両刃で、先端は鋭角になっている。また柄頭は持ち手に比べると丸く膨らんでいた。

　グラディウス、と呼ばれる剣だった。

　冒険者は長剣を持っている人が多いので、氷雨は物珍しい目で見つめた。

　だが、その剣は刃があるように思えるが、それにしては横から見た時に薄くない。ぶしろ分厚い。本来なら鋭く尖っている部分が、普通より厚くなっていた。

「模擬刀？」

「ええ。この剣は何かを斬るようには出来ていません。」

「手加減か？」

　氷雨は嗤った。

「いえ、違いますよ――」

「へえ、ならどうしてそんな武器を使うんだ？」

「……本気で戦うためですよ」

「本気で？　なら、尚更真剣を使うものじゃないのか？」

「氷雨君ならそうなのでしょうね」

「そうだな」

「でも、僕は、人を剣で切れるほど、人として壊れていません。流石の僕も、モンスターをどれだけ殺したとしても、人殺しはしたくないのです」

「そうか――」

「ええ。だから――これを使うのです。昨日作り上がったので、まだ出来たてほやほやです」

　昇は盾を左手で持って、右手でグラディウスを何度も振る。

　氷雨の耳に風切り音が聞こえた。

　それは昇の手にあっているようだ。

　まるで手と剣が一体化しているようにも見える。

「どういう意味だ？」

「これなら、刃が無いので、氷雨くんが切れる心配はないでしょう？」

「そうだな。でも、俺は使うぜ――」

「何をですか？」

「相手が死ぬような技を使うと言っているんだ――」

　氷雨は本心からそう言った。

　敵がどれだけ手加減をしようが、氷雨はその手を緩めることはない。

　寸止め、などしない。拳を握れば当然ながら振りぬくし、関節を極めれば即座に折るだろう。もしかしたら目や股間も狙うかもしれない。

ルール無用の試合を氷雨は望んでいるのだ。

「僕を殺す、と言うのですか？」

「そうなるな」

「どうやって殺すのですか？」

「色々とやりかたはあるさ――」

「そうですか」

「そうだよ」

「でも、氷雨さん、勘違いしないでくださいよ」

「何をだ？」

「――模擬刀でも人は死ぬ、と言いたいのです」

「へえ」

　氷雨は口角を不気味に上げた。

「これは切れ味こそ無いものの、鉄の塊です。要するに持ちやすい鉄パイプのようなものです。そんな物が頭に当たったら？　頭ではなくても、胴体でも、何十発か受ければ意識を失うどころか、最悪の場合は死ぬかもしれません」

「要するに、鉄パイプでも人は殺せる、とお前は言いたいのか？」

「そういうことです」

「望むところだ」

「その前に降参をすることを願っていますよ」

　氷雨と昇は睨み合った。

　二匹の獣は、まだ動かない。

　悪鬼と剣闘士は、まだ動かなかった。