戦人の迷宮探索（改訂版）

第四章 剣闘士

第四話 アーク

　雪は足早に『アーク』へと向かった。

　大きな建物の前だ。煉瓦を積み上げて作ったそこは強固になっており、まるで一種の監獄のような、それでいて汚れ一つなく聖域のような、それら二つが混合する不思議な場所であった。

　『アーク』とは、この町で最も大きいコミュニティである。その権力は大きく、町の役場にも『アーク』に所属する者がちらほらいるぐらいだ。

　雪はそんな場所を前にすると、すぐに正門に向かい、中へと入った。

　中の前には剣を持った、青い服の者がいた。

　警備員である。

　それに雪は盾と剣を渡した。

　防犯のためだ。

それに彼女は、重い鎧をも脱いで渡して、軽い布の服になった。

　警備員も鎧を渡されたときは困り顔をしていたが、「防犯のためよ」と雪が甘く囁くと、簡単に警備員は受け取った。

「ようこそ！　アーク本部へお越しくださいました！　今日はどのような用事でいらっしゃいましたのでしょうか？」

　中は小綺麗な作りになっており、広くなっているホールの玄関口には赤いブレザーとプリーツスカートをはいた受付嬢らしき人が立っていた。

　嫌味のない大人の女性であった。

「――ハルさん、帰ってきているわよね？」

　雪はそんな女性へ、半ば睨みながら言った。

「失礼ですが、お名前とご所属はどちらでしょうか？」

「チャムのアンタレスに所属している――南雲雪よ」

　チャムとは、雪が所属しているコミュニティだ。

「アポイントメントは取っていますでしょうか？」

　どうやらこの中にハルはいるらしい。

　だが、簡単には会えないらしい。

　それもそうだろう。

　ハルは、『アーク』のトップだ。

　それにゲームプレイヤーの中でも、“特別な存在”でもある。

「取っていないわ」

「そうですか……では、申し訳ございませんが、事前にハル様とアポイントメントを取ってから、こちらにお越しくださいますでしょうか？」

「残念ながら待てないわよ」

「でも、決まりとなっていますので……」

　受付嬢は、困り顔であった。

　雪も苦い顔をしていた。

「そう。なら、ハルさんに今すぐ伝えてもらえる。南雲氷雨の血縁の者が現れた、って」

　それは雪にとって、ある種の提案だった。

「申し訳ございません。意味がよく理解できないのですが……」

「それぐらい伝えるなら、いいでしょ？」

「と言われましても……」

「ふーん。別に私は武力行使に出てもいいのよ？」

「あなたが……ですか？」

　微かに、受付嬢は笑った。

　雪が、武力行使になど出られないと思ったのだ。

　それも当然だった。

　雪は何も持っていなかったのだから。

　それに加え、このホールには剣や槍などを持った兵士らしき者が何人かいる。馬鹿な真似をすれば、すぐに切り捨てられるだろう。

　そんな場所で、一般人なら、武力行使になど出れるわけがない。

　冒険者でも、なかなか手を出そうとは思わないだろう。

だが――

「へえ、そう――」

　雪は別だった。

　剣など無くても、武器など無くても、身体に“動き”が染み付いている。

　雪は意志と合わせて、ぬっ、と体勢が沈むように受付嬢へと近づく。

　右肩で受付嬢の首を取る。

　雪は相手の身体を廻し、首へと右腕を回した。

　相手の首を絞めるように、細い腕で極めた。

　裸絞めであった。

　スリーパーホールドであった。

　このホールにいた兵士は、電光石火の如き雪の動きに誰も反応できなかった。

そして雪は、口元を少しだけ歪めた。

声を高らかにして、言った。

「――伝えなさい。ハルさんに、今すぐ。氷雨の姉が来たって。言えないなら、この子を殺すわよ？」

　気温が、少しだけ低くなった。

　兵士たちは雪のような細い女の力だと、絞め技は難しいだろうと判断し、足を一歩進めた。

「うっ――」

　手足をばたばたと動かす受付嬢の動きが、少しだけ止まり、息苦しそうな声を出した。

「いいの？　この子が死んじゃって？」

　頚動脈洞を寸分の狂いなく、正確に圧迫できる雪は、人質の抵抗など関係がなかった。

　それに絞めは、場所さえ合っていれば、力もそれほど必要ない。

　武術に成通している、雪ならではの方法だった。

「嫌なら――さっさと動きなさい。時間を決めようかしら？　そうね。私は気が短いから、十秒よ」

　雪はホールの真ん中にあるソファーへと移動し、受付嬢の首に手を回しながら座った。

　もう受付嬢は雪に抵抗していなかった。

　命が、彼女に握られているのが分かったのだ。

　だから受付嬢も、兵士も、そして何か用があってここに来た人も、全ての者の顔が青白く下を俯いた。

　そして、雪がゆっくりと、時を数え始める。

　誰もが、徐々に分かった。

　人質を持っている者は、冷酷な“鬼”だと。

「五、あ、そうそう。抵抗なんて、しないことね――」

　雪は笑いながら、後ろを向く。

　そこには槍を構えていた兵士がいた。

　兵士は、すぐに顔を青白く染める。

「この子が死ぬだけなら、まだマシなほうと思いなさい？」

　命、を握られているのが、受付嬢だけではないと他の者が分かった瞬間だった。

「私、これでも気は長くないの。それに、最近は色々とあってね、ストレスが溜まってるの。関係のない人間なら、殺してもいい、って気分なの。もちろん私は殺しなどあまりしないけど、状況によっては、大虐殺というのも一興かも知れないわね？」

　雪が囁くように言うと、全ての者達が身を、ぶるっ、と震わした。

「あ、あの……私が行きます……」

　そして恐る恐る手を上げたのは、一人の男であった。

「早くしてね」

　雪は満面の笑みで、その男に告げた。

　男は逃げるように、その場から立ち去った。

　雪と受付嬢や兵士たちはその男が帰ってくるまで、微動だにしなかった。

そして、数分後、ハルへと聞きに行った男が帰ってきた。

「あの……ハル様から、来てもいい、との連絡が聞けました」

　恐る恐る男は声を出す。

「あらそう。それは――良かったわ」

　雪は優しく首に手を回していた女性を離した。

　女性は首が苦しかったのか、喉を押さえて咳き込んだ。

　すると、兵士たちが受付嬢とハルへと聞きに行った男の前に立ち、円の体形を組んだ。

　このフロアにいたものは、固唾を飲んで見守る。

「へえ、私とするの？」

　雪は自分の周りを取り囲むように槍を構える兵士たちを、誘うように眺めた。

「ハル様は通していいと仰ったらしいが、得体の知れないお前を、我らの“希望”であるハル様の元へ行かせるわけにはいけない。――投降しろ」

「あっそ――」

　雪は興味が無さそうだった。

　それも、一流の冒険者である雪には仕方がないのだろう。

　彼女が『力量読み』を使うと、取り囲む兵士のレベルは僅か20と少し。一般人と比べると高いが、40を既に超えている雪と比べると、雑魚にも等しい。

　武器の差は大きいが、そんなもの、雪には関係が無い。

　目の前の敵は――獣ではないのだから。

　雪は、一歩、兵士の一人へと近づいた。

　その兵士は、ハルへと雪の言付けを伝えた者の前にいた。

　つまり、ハルへと会うには、一番の近道であった。

「それ以上動くと、斬るぞ！」

　兵士が槍を構え、大声で忠告した。

「斬りたければ、斬ればいいじゃない。所詮、あなたでは力不足よ――」

　雪は、足を伸ばした。

　全ての兵士の槍が、雪へ伸びる。

　一枚の葉が落ちるように、雪は揺らめく。

　一本の槍を拭い、一人の兵士ので守られた額へ、人差し指を合わせる。

「貴方、幸運ね。この世界でこれを出来るのは、おそらく私だけよ？」

　雪は相手の耳へ口を近づけ、そっと囁いた。

　それと同時に、右足を相手の左足へと掛ける。

　鎧を着ていて、武器も持っていて、腕が伸びきっていて、体重が完全に前へと乗っている状態の敵は、額を軽く押され、足を弱い力で払われて、重心を後ろへと崩すと、自然に相手は背中からゆっくりと落ちた。

　技名は、『驟雨変形落葉』

　まるで葉が宙を漂うような動きを、掛けられた相手がするために、このような技が付けられた。

　『驟雨』、『驟雨変形内股』との違いは、力づくでは無いこと。

　抵抗している敵を無理やり地面に当てるのではなく、相手の身体が自然に落ちることから、他の『驟雨』とは天と地ほどの難易度の差だった。

「えっ――」

　背中を地面に当て、兵士は、かしゃん、と音を立てた。

　何故天井を見ているのか分からない兵士は、呆気無く口を開けた。

　『驟雨変形落葉』は、難しいが、相手にダメージは無い。

　男は背中から落ちたが、地面との接点部が少しだけ痛いだけで戦うには十分の体であった。

「道を開けてくれてありがと――」

　だが、雪は倒れた相手の横を通り、ハルの伝言を聞かせてくれた男へと近づいた。

「さ、行きましょうか？」

　雪が言った。

「は、はい」

　男は恐る恐る、怪しげな動きをした雪へと返事をする。

　雪に倒された兵士は、まだ戦えただろう。

　しかしながら、意味の分からない業を使った雪が恐ろしくなり、もう一度雪と敵対する気にはならなかった。

　他の兵士たちも、ホールにいた者も、雪が隣に立った男でさえ、まるで雪を妖術師を見るかのような目で見つめる。

　ハルの元へ行く彼女を、静かに見守った。

　例えこの世界にスキルがあろうと、雪の動きは誰一人理解できないのであった。

　◆◆◆

「ハル様、失礼します。件の彼女を連れてきました」

　男はとある扉をノックしてから、声をかけた。

「いいよ。入りなよ」

　それは少し幼い声であった。

　男はその返事が聞けると、部屋の中へと入った。

　中には、一人の者がいる。

　白いローブを着て、六法全書のような太い本を懐に抱えた背の小さい者だ。

　ハル、だと雪はすぐに分かった。

　もう一人、ハルの隣に男がいたが、そちらは視界には入らなかった。

「ハル様、彼女が、南雲雪です」

「そう。ありがと。帰っていいよ」

　ハルはあっけらかんと言った。

「わかりました」

　男はハルの言葉を了承し、素直に部屋から出ていった。

　すると。ハルは隣に立っている兵士風の腰に剣をつけた男にも振り返る。

　雪はその者のレベルを見たが、48とかなり高かった。

「ねえ、ゲント君、君も出ていっていいよ。僕はこの人と一体一で話したいから」

「し、しかし、ハル様がこの部屋に一人ですと……」

　男はあくまで、ハルの身を案じているようであった。

　訳の分からぬ賊が一人、部屋に入ったとでも思っているのだろう。

「ねえ、僕と君、どっちが強いと思う？」

「……分かりました」

　兵士風の男は、渋々ながら頷き、部屋から出ていった。

「初めまして。受付の方があんまりにも融通がきかないから、今日はこんな形を取らせてもらったわ」

　二人きりになると、雪は挨拶をした。

「……流石、氷雨君の姉、と言うべきかな？」

「あら、氷雨も強引だったの？」

「強引……と言うべきか……何というか……」

　ハルは氷雨について、口を開けにくいようだ。

　それに雪は微かに微笑んだ。

「まあ、言い難いのも分かるわよ。あいつは頭がそこそこに回るのに、どうしてか、戦うことばかり選択するみたいだから。今回のこれもあいつだったら、おそらく、真正面から突入するだろうし――」

「だろうね――」

「まあ、そんな雑談はいいじゃない。ねえ、私に氷雨の場所を教えてよ？」

　雪が一歩、ハルへと近づいた。

「いいよ」

「へえ、アークのリーダーであるハルさんは、話が分かる人で良かったわ」

　雪は胸を撫で下ろしたが、ハルは睨むように言った。

「――ただ、ね、僕には君が本当に氷雨君の姉かどうかが分からないんだ。もし嘘だったら、僕は氷雨君に申し訳が立たない。例えば君が氷雨君の命を狙っているとかかな？　それはそれで彼は喜ぶだろうけど……。だからね、君が姉という証拠を見せてほしんだ」

　雪は、そうね、と壁に向かって歩いた。

　それから数秒後、アークの建物に――轟音が鳴り響いた。

　◆◆◆

「ハル様、本当にあの南雲雪をそのまま帰しても良かったのですか？　捕まえることもできたのですよ？」

　そう忠告したのは、先ほどハルの部屋に居て、出て行くようハルから言われた男だった。

　どうやら、ハルの護衛らしい。

「いいんだよ」

「何故です？　彼女は、我々の希望であるあなた様の障害になる危険性もあるのですよ？」

　男は訝しむように言う。

　どうやら雪に対してあまりいい印象が無いらしい。

　それもそうだ。

　突如として侵入し、瞬く間にハルの部屋へと辿り着いた不届き者だ。

　他のものならまだしも――メシアであるハルに危害を加えるようなことがあれば、と考えると、胸が煮えくり返るような思いであった。

「それでも、いいんだよ。泣ける話だと思わないの？　共にゲームをして、生き別れになった姉弟が再び会おうとしている。それで弟の手がかりを見つけた姉は、情報を知っているところまで急いだ――」

「ですが、しかし――」

「それにね、君も見たでしょ。この壁――」

　ハルはまるで愉快なおもちゃを見つけたように、“その壁”を見た。

　そこは木で遮られた壁で、あった。

　過去形だ。

　既にその原型は無く、今では人の拳大ほどの穴が開いていた。

「それは、先ほどの音と関係がありますのでしょうか？」

　男は、その音を雪がハルに襲いかかった音だと思ったが、どうやら違うらしい。

「うん。彼女が、開けたんだよ」

「何か武器を隠し持っていたのですか？」

「ううん――素手で、だよ」

「まさか、あの細腕でしょうか？」

　雪は女性らしく、腕が枝のように細い。

　そんな腕で、この木の壁に穴を開けたなど、男は考えられなかった。

「そうだよ。確か、『烈風』と言ったね。その業は――」

「話には聞きましたが、真に信じられません。」

　男は下の階で、雪に巻き込まれた者達から話を聞いたが、ゴリラのような人物ならともかくとの考えであった。

「そうだろうね。しかもあれは“スキル”じゃないらしいよ」

「なんと！」

「普通はおかしいと思うだろうけど、彼女の弟は、素手でミノタウロスを殴り倒すような人だからね。その姉がこの程度、できないわけがないよ」

　ハルは驚いている男をよそに、懐かしそうに目を細めた。

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