戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第十九話 悪鬼ＶＳ牛人Ⅱ

「かつの？」

　戦いを見守っていた四人。

　その中の一人であるユウが、ポツリと呟いた。

　その問いには、誰も答えてくれない。

　カイトも、クリスも、ハルも、誰も答えられなかった。

　今の目の前の氷雨の劣勢を見て、そう易々と、勝てる、なんて口には出せなかったのだ。

「かてるの？」

　ユウはもう一度、皆へと聞く。

　だが、又しても誰も答えられない。

　戦力は歴然。

　現在の状況も、素人が見て一目で分かるだろう。

　もちろん、氷雨が負けている。

　技巧が足りないではなく、相性が悪い、なんてことでもなく、明らかに地力の差が低かった。特に筋肉、体格と言う時点で負けている。体重がほんの十キロ変わるだけで、拳の威力はまるで違う。そしてそれだけではなく、攻撃の重さが全て違う。

　何故、ボクシングや柔道に階級制があるのか？

　その言葉の意味を、氷雨は感じ取っているだろう。そしてこの場にいる四人も、そんな知識は持っていなくても感じ取っているだろう。

「もしかして、おにいちゃんが……まけるの？」

　ユウは再三にして、皆に聞く。

　信じられなかったのだ。

　あのベルだろうと、クリスを取り返しに来た兵士が現れたときだろうと、自分が誘拐されたときだろうと、氷雨は一度たりとも負けたことが無かった。負けそうになったことはあっても、ここまでボロボロになったこともない。あくまで、接戦な状況での劣勢だ。

　だが、今は違う、とユウにも分かる。

　ミノタウロスの実力があくまで上で、氷雨の実力が遥かに下だ。

　人と、獣の差が、そこには見える。

　この世界で冒険者が武器を持つ最大の理由が、目の前の戦闘にはあった。

　無論、その差をどうにかして素手で埋めようとしたものもいる。

　しかし、彼らは気づいたのだ。

　そんな地道な努力をして体に磨きをかけるより、拳に鉄のグローブを嵌めたほうが早い。もっと言えば、鋭い刃を持つ剣を持ったほうが早い、と。

　それらは自然の摂理だろう。

　やはり貧弱な人が野生で育った獣と戦うには、やはり大なり小なり武器は必要不可欠なのだ。己の五体だけでは、鋭い牙や鋼のような肉体を持つ彼らには敵わない。敵うはずがないのである。

「……分かんないよ。氷雨君だし……万に一つだけど、ここから勝つ可能性があるかもしれない」

「ほんとっ！」

　ハルの言葉に、ユウは驚愕した。

「……うん。可能性は低いけどね」

　ハルの言葉には、力が無かった。

　ただのその場しのぎなのだろう。

　だが、それをユウは信じた。

　単純だったのだ。それとも、幼さゆえの純粋さか。

「でも、アニキが勝つには、このままの状況では駄目だよね？」

　カイトもユウと同じようにハルの言葉を信じていたが、何故か顎をさすっていた。

「それ、どういう意味かな？」

「だってアニキ、ミノタウロスにほぼボロ負けでしょ？　何一つ、攻撃が通じているような感じがしないんだ」

「へえ――」

　ハルは感心するように、相槌を打った。

「このままじゃあ駄目だ。アニキは勝てない。勝てるはずが無い」

　そんなハルの期待を含んだ眼差しに気づかず、カイトは真剣な目で氷雨の戦いを見ていた。

　瞬き一つしない。

　きっと一瞬の動向も見逃さないよう、気をつけているのだろう。

　ハルはそんなカイトの様子を、静かに見守っていた。

　◆◆◆

　嗚呼、熱い。

　ミノタウロスに微傷を与え、即座に距離を取った俺の体は燃える様に熱かった。

　まるで内に秘める燃料が、次々に炉へと回されているようだ。

　いや、実際そうなのだろう。

　俺の中でミノタウロスと殴り合いながら、何かが無くなっているのが分かる。

　体力だった。

　しっかりと蓄えたそれが、確実に減っているのだ。

　俺は体力が無くなっている事に危機を感じながらも、決して攻めることを止めなかった。

　さらに避けを前提とした技では威力が足りないので、決死の大技だ。

　一か八か。

　デッドオアアライブか。

　俺は自分の運に賭けることを決めて、覚悟を決めた。

　ミノタウロスの頭には、攻めることしか無かったのだろう。俺が距離を取った時も、奴へと足を伸ばした今でも、こちらを八つ裂きにする気で、向かってくる。

　その足は、遅い。

　速くは、無かった。

　速くできるのかもしれないが、しないだけなのかも知れない。

　俺はそこまでしか分からなかったが、奴の動きはしっかりと見切れた。

　予備動作が見える。

　タメだった。

　ミノタウロスは俺に近づき、いい距離を取ると、後ろにある右足に体重をかけたのだ。

　おそらくあの蹄がある硬い足で、俺を蹴るのだろう。

　ミノタウロスの蹴りの種類としては、単純な前蹴りしか見た事が無い。

　今回も、それだろう。

　ほら、来た。

　太い足の瞬発力を発揮し、体重の乗った前蹴りが走っている俺の腹へと真っすぐ来た。

　事前に攻撃が分かっていた俺に、それを避けることは容易かった。

　右手でその蹴りを左へと逸らし、一歩で距離を詰める。

　チャンスだった。

　俺の千載一遇の好機だ。

　大地を、しっかりと踏み締める。

　俺はこれに、全身全霊を込めた。

　蹴り、だった。

　上段蹴りだった。

　右足を全身の瞬発力によって跳ね上げ、脛をミノタウロスの首を狙う。

　当たった。

　弾けた。

　ミノタウロスは俺の攻撃によって、初めて体勢を崩す。

　それだけではない。

　浮いた。

　ミノタウロスの体は俺の蹴りの威力によって、唯一地面についていた足が空に浮き、地面へと倒れた。

　低い音が、地面へと鳴り響いた。

　やった、と俺は歓喜するが、それは早かった。

甘かったのだ。

　ミノタウロスが俺の攻撃で倒れたのは、片足が浮いていて、バランスが不安定だったからだろう。

　その通り、ミノタウロスはすぐに起き上がった。

　それとも、見かけどおりタフだけなのか、ミノタウロスでは無い俺にそれは分からない。

　どちらにしても、やはり、この程度の攻撃でも駄目なのだろう。

　俺は舌打ちをした。

　ミノタウロスはそれから、さっきの借りを返すように、俺へと反撃してきた。

　右の拳、だ。

　それが、ぬっ、と伸びる。

　俺はそれを避けようとして、後ろへと身体を逃すが、足りなかった。

　ミノタウロスの腕は身体のサイズと比例して、長かったのだ。

　咄嗟に両手がそれを防ぐように前へと出たが、それごと、俺は後ろへ吹っ飛ばされた。

　鈍痛が、腕を起点にして広がる。

　裸の足は、焦げる様に地面を滑る。

　だが、どちらも気にかけてなどいられない。

　ミノタウロスの拳は、それだけでは終わらない。

　今度は左だ。

　それも、又もやテレフォンパンチだ。

　今度も、避けられなかった。

　膝が笑ってやがる。

　俺もそのピンチに、思わず笑ってしまった。

　両腕に、みしっ、と痛みが響いた。

　足の裏が、まだ焦げた。

　俺はそこまでのダメージを負ってから、やっと足が動くようになった。

　急いで距離を取る。

　そして、両手の具合を手を開いたり、閉じたりしながら確かめた。

　痛む。

　おそらく、骨にひびが入っているのだろう。

　だが、耐えれば、戦えないほどではない。

　麻痺させろ。

　痛覚など、この戦いには不必要だ。

　危険信号など、意地でも無くせ。

　俺は手を閉じたり開いたりさせながら、必死に息を整える。

　目線の先は、変わらずミノタウロス。

　やはり、デカイ。

　そんな巨体がやや駆け足で、こちらへと近付いてくる。

　今度の攻撃は何だ？

　テレフォンパンチか？

　それとも、前蹴りか？

　もしくは頭についた立派な角で、俺を串刺しにするのか？

　どれでもいい。

　受けて立ってやる。

　俺の武器は、二つの腕は、半分壊れかけだ。

　後何発持つか分からないが、きっと制限はあるだろう。

　その前に斃すのだ。

　俺は自分の状態を再確認し、後、どれだけ戦えるか計算をしてから、徐々にミノタウロスへと近付く。

　不利なのは分かっている。だが、体がどうしても、言う事を聞かない。勝手に動く。俺の意思も半分は含まれているが、残りの半分は本能だ。

　ミノタウロスは走りながら、俺が近づいてくるのを分かると、又しても後ろ脚に体重をかけた。

　先ほどと同じだ。

　あの前蹴りを放つための予備モーションと、何ら変わりが無い。

　さっきはあれを躱すことができた。

　今度も躱せるだろう。

　もしかしてミノタウロスは先ほどあれが通じなかった事に、まだ、懲りてないのだろうか？

　馬鹿なのか？

　それとも、余裕の表れか？

　俺の攻撃は通用しない。

　この肉体の前には、綿と存在が同じだ。

　そう思っているのか？

　舐められた感じがして、胸の奥がチクリと痛んだが、これは俺にとって、いい話だ。

　この隙に、相手へと勝てばいいのだ。

　勝負に助言など無用だ。

　そんなのは甘い戯言だ。

　勝った方が、正義なのだ。

　俺は即座に勝とうと、腰をずっしりと低く構えて、ミノタウロスの蹴りを待つ。

　ミノタウロスの体重の乗せた右足が、床を離れる。

　来た、と俺は思う。

　すぐに右手で先ほどと同じように、と思うが――来なかった。

　――右足はそこには無い。

　風切り音が、別の場所で聞こえたのだ。

　左だ。

　まるで弧を描くように、ミノタウロスの右足は俺の頭を狙ってきたのだ。

　クソ、そういうことか。

　これは、上段蹴りだ。

　先ほど俺がミノタウロスにやった、あの上段蹴りだ。

　ミノタウロスは自分にこの攻撃が効いたのだから、俺にも効くだろうと思ったのだろう。

　どうやらこいつは、馬鹿な獣では無いらしい。

　むしろ狡猾な猛獣だ。

　俺の技を遠慮なしに、使ってきた。

　無論、俺も技を真似されてどうこう言うつもりはない。

しかしまだあいつの強さのレベルに届いていない状態で、あいつだけが強くなるとすれば――。

　俺はギリギリでその攻撃を反応できたので、左肩を上げて、両足で奴の右足と逆方向に飛びながら、今できる最低限の回避をする。

　だが、そこまでしても、ミノタウロスの太い足は、俺の肩を容赦なく叩く。

　さっきの、両手で防いだ時以上の攻撃だ。

　今度はひびでは無く、折れただろう。

　左の肩だ。

　鈍い音が、この部屋中に鳴り響いた。

　俺は地面へと横になると、すぐさま起き上り、ミノタウロスへ勇猛果敢に突っ込んだ。

　だが、又しても無駄だった。

　俺がローキックをしようとすれば、それよりか上のリーチで、ミノタウロスがローキックをする。

　俺がジャブをしようとすれば、それよりか上の重さで、ジャブをしてくる。

　どれも必死に身体の縁を当たりながら避けるが、どれもダメージを喰らっていた。

　一方で、俺の攻撃は無駄のように、空をからぶる。

　俺はそれから殆どの技をミノタウロスにしても、奪われるのを悟ると、そっと距離を取る。

　これ以上、奴に技を与えたく無かったのだ。

　これ以上、奴を強くさせたく無かったのだ。

　状況はさっきより、最悪になった。

　ミノタウロスの戦闘センスは、俺よりか上のようだ。

　俺が年月をかけて吸収した物を、見ただけで奪ってくる。

　そして少しの振りだけで、その“コツ”を学ぶ。

　まるで才能に満ち溢れた姉のようだ。

　才能の無い俺は、それらを地道な反復練習で手に入れたというのに。

　全く、嫌な限りだ。

　俺にとっては憎いだけの存在だったが、ミノタウロスは嬉しそうに鼻を鳴らしていた。

　そうだろう。

　自分が強くなるのを感じるのは、きっと嬉しいのだろう。

　しかも、技を覚えた最初の時期。何かを学んだ時で最初だけの、やればやるだけ成長する時期だ。俺も武術を始めた頃はそんな達成感に、身を震わせたものだ。すぐに習得できない技が出来て、壁が現れ、挫折しかけたが。

　どうやらこの戦いで、ミノタウロスに勝っていた唯一の俺の長所も無くなるらしい。

　悔しかったが、どうしようも無かった。

　俺は膝を地面に付きながら、必死に肩で呼吸し、身体を休ませていた。

　ミノタウロスは右腕を回しながら、こちらへと近付く。

　今度は何をやってくるのだろうか？

　ああ、そうか。

　分かった。

　まだ予備動作を隠す事の知らないミノタウロスが、右の拳を後ろへと引いたから、俺はその技を予測できた。

　正拳突きだ。

　その腕は、まっすぐこちらへと伸びて来るのだろう。

　俺はその攻撃が来るよりも一歩速く立ち上がり、後ろへと飛ぶ。