戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第十五話 ディアブロⅣ

　ディアブロのメンバーの被害は甚大だった。

　ベルを除いたとしても、ほぼ全てのメンバーが倒れている。ハルの魔法は、氷雨がベル一人を斃す間に、メンバーを殆ど魔法で蹂躙したのだ。

　水で。

　氷で。

　炎で。

　雷で。

　石で。

　剣で。

　草で。

　持っていた分厚い本が光り、様々な現象を生み出し、操り、当てて、殺していく。

　その結果、敵は重なり合うように倒れ、テーブルはどれも無残に崩壊し、床も所々抜け、壁には穴も開いていた。まるで嵐が通った後のようである。

　ハルもこの世界に染まっていたので、氷雨と同じく容赦は無かった。

　向かう者は全て敵。

　そう言わんばかりに、全て殺していった。

　ユウはまだ、ハルの手の中でぐっすりと寝ていた。

　氷雨はピクリとも動かなくなったベルから立ちあがり、ハルへと近づいた。

　文句は無い。確かに敵が減ったのは迷惑だが、この人数はいくら氷雨でもきつかった。まともに戦えば負けることぐらい、最初から承知だったのである。

「ハル、やっぱりお前は強いな――」

　氷雨は戦闘衝動が治まったのか、安らかな顔だった。

「そう？　氷雨君が斃したベルって男も相当強そうだったよ」

　ハルの表情には魔法を使った反動か、汗が数滴流れていた。

　どうやら魔法も普通の技(スキル)と同じく、体に疲労が増すようだ。それとも体から魔力が倦怠感、とでも云うべきモノだろうか。

「どうしてベルが強い奴だって分かるんだ？」

「だって彼、“名”を持っていたでしょ？」

　氷雨の問いに、ハルが答える。

「“名”持ちって、そんなに簡単に分かる物なのか？」

「うん。特殊なスキルがあったらね」

「それな何だ？」

　氷雨はこれまで一度もスキルを使ったことはないが、興味はあるのだろう。

「『技量(ステータス)読み』――だよ。これは簡単に説明すれば『力量(レベル)読み』の上位種で、それとは違って、レベルと“名”が見れるというものだね」

「それを手に入れる条件は？」

「レベルが四十に達することだよ」

　ハルは平坦な声で言い放った。

「つまりお前のレベルは、それに達していると？」

「うん。……っと、これじゃあ自慢になっちゃうね」

　ハルは恥ずかしそうに頬を掻いた。

「別にそんなのはいい。それより、お前のレベルは幾つなんだ？」

　ハルに、氷雨の興味が湧いたらしい。

「聞くより、『レベル読み』を使った方が早いんじゃない？」

「最近レベル詐欺の奴がいてな、そのスキルは信用できないんだよ」

　氷雨の言う奴とは、ワルツであった。

　全ての人を馬鹿にしたような態度が、鼻につく人間である。

「へえ～。その噂は……本当だったんだ」

「それ、どういう意味だ？」

「いや、“ヴァイスの町”の町にもそれはあったんだけど、実際に使う人がいなくてね。……それより、僕のレベルだったね。僕のレベルは――54。まあそれなりに高いんだよ」

「それは“ヴァイスの町”でもか？」

「うん。あの町では、僕は一番上だったね。もっとも、今では誰かに抜かされているかもしれないけど」

　謙遜しながらハルは喋っていた。

　氷雨もそれに無愛想ながらも相槌を打っていた。

「で、最後に聞くが、一人ぐらいは生かしているだろうな？」

　氷雨がハルに最後に聞いたのは、ただの確認だった。

「多分ね」

　悲しそうな顔をハルはしていた。

　彼はハルからいい返事を聞けると、虫の息なメンバーの一人に近づいた。

　氷雨がディアブロのメンバーに聞きたかったのは、ユウの『スレーブ』の鍵である。あのままでは不便だ。首輪があると、この町では物一つ満足に買えず、食堂にも行けない。奴隷は人より価値が下、と思われているからである。

　氷雨はメンバーの一人に近づくと、足で転がして上を向かせる。

「うっ……」

　その者の呻き声が聞こえるが、氷雨は全く情けをかけなかった。

「おい、鍵の場所はどこだ？」

「うっ……」

　だが、その者は答えない。否、脅されて答えたくとも、答える口が動かないのである。

　氷雨はそれでもその男から聞き出したかったのか、胸倉を掴んで強引に状態を起こす。首を支える力も無いのか、男は頭を傾けながら白目を向いていた。かろうじて、意識がある、程度の状態であった。

「ちっ――」

　氷雨も選んだ男が喋れないのを感じ取ったのだろう。

　すぐに胸倉を放して、別のディアブロのメンバーを振り返った。

　――その時だった。人の山の中から、男が立ち上がったのは。

　大きな大剣を携えていた。

　白い髭と白い髪を生やしていた。

　右目を黒い眼帯で隠してもいた。

「とんだ伏兵だなぁ――」

　しゃがれた低い声が、呻き声ばかりのコミュニティ内に響いた。

　フォルカーだった。

　ディアブロの長にして、妙齢の戦士。熟練した腕を持ち、それを年を経て、より濃い物にした凄腕の兵(つわもの)である。

「何故……？」

　ハルが驚きながら、ほぼ無傷で、大剣を杖にして立っていたフォルカーに目を見開く。

「何故って、そりゃあ～お前さんの魔法が通じねぇからだよぉ～」

　フォルカーは不敵に笑いながら、ハルを見据える。

　ハルはそんなフォルカーにムカついたのか、それとも己の魔法が通じないことに苛立ったのか、理由は自身にも分からないまま魔法をぶつける。

　それは炎だった。

　雄々しく、強大な炎だった。

　まるで神が生み出した聖火のような。

　ぶつかる。

　ハルの生み出した渾身の炎と、大剣を床に突き刺しフォルカーが盾にしたそれに、両者はぶつかった。

　すると、瞬時に黒煙が舞いあがった。

　それによりフォルカーの姿が見えなくなるが、煙はすぐに晴れる。

　ほぼ無傷のフォルカーが、そこにはいた。

「なっ……！」

　ハルの驚きが、辺りに響いた。

　ハルはそれでも諦めきれなかったのか、今度は龍のような稲妻(いなずま)を放つが、それでもフォルカーは無傷だった。

　魔法だけでのし上がってきたハルには、受け入れ難い現実がそこにはあった。

「おい、どうしてだ？」

　言葉を失くしたハルの代わりに、氷雨がフォルカーへと尋ねた。

「この大剣のおかげだぁ」

「その大剣が、魔法を受け付けないのか？」

「そうだぁ――」

　氷雨はいい相手に巡り合ったため、頬を釣り上げる

「ちょっと待ってよ！　並みの魔法耐性なら、僕の魔法には通じないはずだよ！」

　だがそれでも現実を受け入れたくなかったハルは、叫ぶようにフォルカーへと訴えた。

「ドラゴンでもかぁ？」

「えっ……？」

　情けない声が、ハルから出る。

「ドラゴンの吐く炎を耐えきった大剣に、並みの魔法耐性……なんて言葉を放つのかぁ？」

「それは……」

　ハルは顔から、精気が消えたように青ざめた。

「この世界で最も強い生物と云われるのがドラゴンだぁ。その吐く炎は、野を焼き、山を焼くと云われているんだぁ」

　それは人が扱う炎とは、別枠とされる。

　威力も、規模も、温度も。

　ハルもこの世界の書物でしか見たことは無かったが、もしそんな存在がいて、それが吐く炎に耐えきった剣なら――。

　ハルは絶望した。

　これまで魔法が通じない相手と戦うことが無かったハルに取って、フォルカーとの出会いには絶望を与えた。

　目の前が真っ暗になったかのようだった。

　例えば、あの大剣を打ち破る、といった想像ができない。

　例えば、あの大剣を避けて本体を攻撃する、といった想像ができない。

　魔法が通じないと分かると、自分はすぐに勝つのを諦める。

　もしかしたらこの精神の弱さが、ミノタウロスとの戦いを譲った自分の本性なのかも知れない、と自覚すると、ハルは目から涙が溢れてきた。

　雫がぽとりと、抱いていたユウの顔に落ちた。

「で、お前は勝ったのか？　ドラゴンに――」

　だがそんなハルとは裏腹に、氷雨はそこが重要だった。

　氷雨とハルは、ある意味で対局であった。

　戦いをひたすら求め、強者と戦うことを望む氷雨。

　戦いをできるだけ望まず、勝てる戦いしかしないハル。

　どちらがいいというのは分からないが、氷雨のほうが常人ではないのは確かであった。

「勝ったさぁ――」

「どんな風に？」

「あいつの固い鱗を切り裂き、肉も切って、真っ二つにしたのさぁ――」

　フォルカーは余裕綽々に語る。

「へえ――」

　氷雨はそんないい敵に、いいようのない感情がまた体を刺激する。

　敵を斃す、それ以外が必要が無いかのように全身が沸々と脈動した。

　人としてはあってはならない反応だが、少なくとも氷雨は戦士としては一流だった。戦いに、慈悲や思いやりなんていう感情は無用だ。

　人を殺すための肉体と、それを行うための頭があったらいい。

「おい、ユウの鍵をありかを知ってるのか？」

　氷雨はフォルカーに頬ずりを今にもしそうな体を、まだ、開放しない。

「この扉の後ろの部屋に置いてある」

　フォルカーも、自分が手塩にかけて育てたコミュニティを潰した相手に対し、殺意が湧いていた。

「お前を殺すには、ちょうどいい理由だな」

　氷雨が言う。

「お前さんが死ぬにも、ちょうどいい理由だろうよぉ」

　フォルカーが言う。

「ひさ……め……くん？」

　ハルが呟いた。

　フォルカーが動いたのは、その時であった。ハルが口を開いたのと、ほぼ同時期であった。

　大剣を、ぶん、と力一杯に下に振りおろす。

　氷雨とフォルカーの間は大きく離れているので、フォルカーの攻撃は普通に見れば無駄だろう。そして氷雨ももうテーブルの上には乗っていないのだから、足場を攻撃するわけでもない。

　だが、それには大いに意味があった。

　振った直後の剣から、三日月状の“何か”が出たのだ。

　『飛斬』であった。