戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第十二話 ディアブロ

　空は黄昏。

　大気は冷たく、地は乾いている。

　ここは大通りと違い、暗かった。周りに建物が多いためだろう。日の光が遮られ、ここまで明かりが届かない。

　鼻につくのは悪臭。肉が腐ったような、歪な臭いだった。

　音は、無かった。不気味なほど静謐に、風の流れる音がする。

　普通の人なら、決して寄り付かない場所だろう。

　いるだけで気分が悪くなり、本能がそこを避ける。

　氷雨とハルはそんな場所に来ていた。

　ユウを助けるためだ。

　目の前にあるのは、ディアブロの本拠地。最悪な立地条件にそびえたつ木製の建物を前に、二人は立っていた。

　ハルは鼻を片手で押えていた。臭いからだろう。

　一方の氷雨は、ただありのままにそこにいる。顔をしかめず、鼻も押えず、ただ前を見ていた。

　ここに案内してくれたのは、もちろんカイトだ。

　数メートル近くまで案内してくれた時に、氷雨はこれ以上は危険だから来るな、と告げ、現在は宿に帰って行っているだろう。

「さあ、入るぜ――」

　氷雨が高揚したまま、言った。

　ハルが無言で、それに頷いた。

　二人はそれから示し合わせる様に扉の前まで歩き、氷雨が足で扉を開けて、中へと入る。扉は蹴られた勢いで壁にぶつかり、大きな音を奏でた。

　中にいた者の眼が、鋭くこちらを射貫いた。

　だが氷雨は相変わらずの無表情で中に入り、ハルは少しだけ怯えながら中へと入った。

　中は、広い。無駄に空間がある。

　机は四つ。椅子は沢山。どれも長く、木製。荒くれ者が使っているのが見て分かるように、机は所々が欠け、穴が空き、さらには腐っている場所さえあった。

　だがその椅子に座っている者は一人もおらず、皆一様にして、氷雨たちが入った反対の壁に勢ぞろいしていた。その人数――ざっと二十人。誰もが冒険者にして、鋼鉄の身体を持っていた。身体に傷も多く見られる。服装も無骨な鎧と武器という、どれもこれも立派な兵(つわもの)だった。

「お前が――ヒサメかぁ？」

　その内の一人から、彼へと質問が飛ぶ。

　フォルカーだった。

　このコミュニティ――ディアブロの長にして、現役の冒険者。

　退けた怪物(モンスター)は数知れず、殺した同業者は数多く。幾戦の死線を越え、未だ生きている者だ。冒険者は力量(レベル)が高いのも強さの計る術だが、生きているだけで実は凄い。未熟な冒険者はレベルより上の迷宮(ダンジョン)に行ったしまって、死ぬことがある。だから自分の実力を見極め、行ける階数を見極められる冒険者の証拠は、生き残っている年数で表わされる。

　――従って、この世界では、長く生きれば生きているだけで、一目置かれるのだ。

「ああ――」

　氷雨は口角を少しだけ、上げた。

　祖父と似ていて、それより薄い雰囲気を、フォルカーから感じ取ったからだ。

　彼の嗅覚は、どうやらフォルカーの強さが分かったようだ。

「ベル坊から話は聞いている」

「何てだ？」

「何でもベル坊より、少しだけ強いらしいなぁ？」

　歯の抜けた口を、ねたぁ、っとフォルカーは開いた。

「さあな――」

　彼は相手の問いを、はぐらかした。

「フン！　ベル坊の言うとおり、本当に何も持ってないようだな！」

　氷雨の余裕そうな態度が腹にきたフォルカーは、彼が何も持っていないのに見つけた。

　どうやらベルの言っていたことを信じたが、まだ疑っている。暗器を持っているのではないか、それで素手で戦っているように見せ、ベルを斃したのではないか、と。

「それが、どうかしたか？」

「何か隠し持っているんじゃねぇのかぁ？」

　フォルカーは、隻眼で彼を射抜く。

「例えば？」

「細い針みたいな武器、という可能性もあるなぁ――」

「じゃあそう思ってろよ。俺は何も使わない」

「そうかぁ――」

　氷雨の変わらない態度に、フォルカーは少しだけ感心する。

「おめぇ、凄いな」

「どういうことだ？」

「おめぇは大切な仲間を人質に取られている。その状況で、平常心を保てるのが、な」

　フォルカーの考えは、実は間違っていた。

　氷雨は平常心などではない。

　普通に見えるが、心の中では炎が燃えていた。

　怪しい炎だ。黒い炎だ。欲望の炎だ。

　戦いたかった。彼の中に生まれた鬼は、酷く戦いたかった。

　何よりも、誰よりも、何処でなどではなく、明日などではなく、今、誰かミノタウロスの代わりに、捻り潰したかった。殺したかった。

「どうだろうな？　実際は、内心でビクビクしているのかもしらねえぜ――」

　氷雨は彼に嗤いかけながら、言った。

「そう見える奴は、よっぽど頭がおめでたいんだろぉな」

「けっ――」

　挑発が通じないフォルカーに、氷雨は悪態づいた。

　そんな風に彼が敵の長と話していると、ハルが氷雨の裾を引っ張る。

　氷雨が振り返ると、異様なコミュニティの空気に呑みこまれたハルは怯えていた。

　どれだけハルは強いと言っても、日本に住んでいた平和な一般庶民だ。そんな者が、この圧倒的不利な状況に、心が勝てなかったのである。

「氷雨君……」

「何だ？」

「いや、何でもないよ」

　だがハルは発狂しそうな危うい状況であっても、彼に助けは求めなかった。むしろ無理して、笑顔を作った。

　ここに来たことを選んだのは、自分。

　だから彼の足手まといにはならないことだけを願って、必死にその場に留まっていた。

「ヒサメぇ！　俺を覚えているか！！」

　奥の部屋から、ベルが出て来た。

　氷雨が見た時とほぼ同じの、巨漢な男である。

　その者は、両腕ともゴムのような筋肉をしていた。

　斧を持っていた。

　服装は、鎧。使い込んだのだろう。金属は細かく細い傷が沢山ついていて、輝くも鈍い。そんあ金属からはみ出して見える布も、破れたりほつれたりしていた。

　戦う気力は、十分。

　殺気は、満々としていた。

「俺に敗れた負け犬のことだろ？　よく覚えている――」

　氷雨は喋りかけられるとすぐに、ベルへ喧嘩を売った。

「この野郎っ！！」

　ベルは単純だった。短気だった。

　氷雨に売られたそれをすぐ買うと、斧を強く握りしめ、彼を真っ二つにしてやろうと動く。

　だが、すぐに同じコミュニティの者によって止められた。

　フォルカーはベルの前に腕を出し、他の者は数人で羽交い絞めにして。

「そう言えば、お前は俺の情報を広めたのか？」

　氷雨の静かな言葉で、ベルは身の毛もよだつ寒気を感じた。

　そのおかげか、肉体が一回震え、ベルは大人しくなった。それを見た仲間も、ベルを解放する。

　どうやら最初に染み込ませた恐怖はまだ残っているようで、氷雨の脅しは少しだけなら、まだ効力は残っていた。

「――広めた」

　少ししてから、ベルは口を開く。

「へえ、良かったな。その件で、お前を殺すことはないようだ」

　舐めたような口ぶり。

　人質を取られているのにも関わらず、この強気はどこから出てくるのかは、この場にいた氷雨以外の誰も分からなかった。

　ハルもそんな彼を、「そんなことを言っていると、ユウの命が危ないよ」などと忠告したいものだが、体が動かないので出来ないでいた。

「ちっ、おい！　あいつを連れて来い！」

　やっと氷雨の恐怖から立ち直ったベルが、近くにいた仲間に命令する。

「で、でも、『スレーブ』をつけたばかりで、まだ寝ていますよ？」

「連れて来い――」

「そんな状況のあいつをどうやって……」

　中々ベルの命令を聞こうとしない仲間に、

「いいから連れて来い！　じゃねえと！　お前の首が吹き飛ぶぞ！」

　彼は怒鳴った。

　堪忍袋の緒が、切れたのである。

　氷雨で溜まりに溜まった鬱憤。それはあの彼に負けた日から、ずっとベルの心に注ぎ込まれていた。

　寝ても覚めても、思うは負けたのに生かされた屈辱。

　それを晴らすためだけに、今日までベルは動いた。計画を練った。準備もした。日に日に黒く増した感情を、ついに念願の氷雨に出会ったことによって、制御できなくなったのである。

　目の前の彼に、これをぶつける。

　そんな目的が無ければ、周りにぶつける心境だった。

「これで……お前は……」

　ベルは奥の部屋に、急速に消えていった仲間を見て、満足そうな顔をした。

　顔は愉悦に、染まりきっている。

「俺がどうかしたのか？」

　氷雨がこちらを見ながら、涎を垂らしているベルに聞く。

「俺の前に平伏すだろうよ！！」

　ベルは想像する。

　怯えきったユウがここへと来て、氷雨を袋叩きにする姿を。

　毎晩思い出したあの寒気が、やっと無くなる日が来るのを。

　もう、氷雨に命じられた情報の拡張を、しなくていい事を。

　そんなのが脳内を駆け回ると、冷静にいられなくなった。動物のように、氷雨への眼が餌を求める獣のようになる。

「どうしてだ？」

　氷雨は質問を追加した。

「決まっているだろうが。人質がいると、お前は手を出せないからだ」

「出したらどうなるんだ？」

　氷雨は一つも怯えていなかった。

「ユウが死ぬだけだ――」

「それ以外に、理由はあるのか？」

「はっ！　それだけで十分だろうが！」

　ベルは、断言する。

　どんな人間でも、仲間が大切でない者などいない。平気で身内を裏切るような人間もいるにはいるが、そんなのは少数。いかにあくどい者であっても、身内を裏切るのはタブーとするぐらいの禁忌である。

「まあ、十分だな――」

　氷雨が顔を曇らせながら、ベルの意見に頷いた。

「そうだろうが！　そうだろうが！」

　ベルは目の前の美味い物が食べたくて、待ちきれないような気持ちだった。

「じゃあ俺が抵抗しないとして、俺はどうなるんだ？」

　氷雨はあくまで道化を演じて、ベルへと尋ねる。

「死ぬに決まっている――」

「その工程は？」

「ぼろぼろに殴って、切り刻んで、散々謝らした後に、命乞いをさせた後に、殺すだろうが！」

「なるほどなあ――」

　氷雨は首を縦に振りながら、ベルの話をよく噛み砕いた。

「氷雨君……策はあるの？」

　そんな時、少しだけここに慣れたハルが、小声で氷雨に聞いた。

　彼の答えは決まったいた。

「ない――」

「本気なの？」

「ああ――」

「死ぬかも知れないんだよ！」

　ハルは頬を膨らませながら、彼を叱った。

　ありえないのだ。そんなことは。人質が取られている状態で、ノープランなどとは。

　これから起こることは、すぐに予想できる。

　相手が人質を盾にして、こちらを一方的に嬲るのだ。

　それを打開するためには、やはり一筋縄ではいかない。

　なのに、ノープラン。行き当たりばったし。

　目の前に死が近いのに、全く変わらない彼をハルは馬鹿だと思っていた。

「さあな？」

　氷雨はとぼけたような顔をする。

　さあ、解放の時は近い。

　鬼は悦んでいた。

　戦えることに。血を浴びることに。

　そして氷雨も、戦うことを望んでいた。

「さあなって……」

　ハルは氷雨に何か打開策を考えるよう言いたかったが、そんな暇はもうない。

　奥の部屋から、二人の者が現れたからだ。

　一人は、先ほどベルの命令を聞いたディアブロに所属している冒険者だ。

　もう一人は――ユウ。幼き少女だった。

　そしてその首には、キラリと黒色に光る――『スレーブ』があった。

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更新が遅れて申し訳ありません。

やっと、次回で戦闘がはじまると思います。

今回は読者の要望もあって、ルビは一回だけにしております。

感想などありましたら、よろしくお願いします。