戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第十一話 絶体絶命

「氷雨君さあ、本当に一人で行くの？」

　カイトが喜んでいるその横で、ハルはしかめっ面をしていた。

　どうやら氷雨の判断に、不満を持っているようだ。

「ああ、そうだけど。それがどうかしたのか？」

「死ぬよ、おそらく――」

　ハルはカイトが泣きやむほど、衝撃な一言を放った。

　氷雨はニヤリともしない。あくまで無言を貫くだけ。クリスやカイトは予想していなかったが、氷雨はある程度分かっていたらしい。

「敵は最低でも数十。しかも武器付き。それだけじゃない。罠って色々あると思うけど、一番考えられる可能性は人質だよ。――ユウちゃんを、ね。殺す気？　あの子――」

　氷雨は少しだけ、顔を歪めた。

　カイトとクリスは安堵の気持ちも、砂の城のように崩れ去った。

　ただ、ハルは真剣な顔を貫く。ユウは同じゲームプレイヤーだ。ハルはそんな彼女を、純粋な気持ちで救いたいと考えていた。同族意識もあるだろう。妹のような気持ちもあるだろう。子供だから今死ぬのは、ということもあるだろう。

　でも、現実は悲惨だと考えている。

　それは、氷雨とは違う考えだった。

「氷雨君は生き残るよ。多分――」

「だろうな――」

　ハルのその意見には、氷雨も賛成だった。

　自分には悪運がある。それも強烈な。

　あのカナヒトの時もそうだった。一人では護衛たちに囲まれて、死んだだろう。でも、久遠という反逆者も現れ、多くの護衛たちを斃してもらった。

　あのミノタウロスの時もそうだった。あのままではあの固い蹄に踏まれて、死んだだろう。でも、名も知らぬ冒険者が現れ、結果的に自分は助かった。

　そんな悪運に頼るつもりはないが、少なくとも自分の運は、強烈だった。

「でも、ユウちゃんは死ぬ。助ける気でも、おそらく死ぬ。人質を助けるのは、それぐらい大変なことらしいよ。予想だけど――」

「だろうな――」

「それでもう一度聞くけど、殺す気なの？　ユウちゃんを」

　人質を助けた上で、敵を斃すのは、思ったよりも難しい。銃などの便利な飛び道具で、相手がこちらを気づく前に全員殺すのが、一番簡単な方法だが“この世界”に銃は無い。弓やボウガンはあるが、熟練した者で無い限り、それは難しい。

　そして、この中にそんな者はいない。知り合いもいない。

「本当に……死ぬのですか？　ユウちゃんは――」

　不安そうな顔で、クリスは尋ねた。

「今は、まだ生きているだろうね。じゃないと人質にならないし。でも、事が終って解放は――万に一つもありえない」

「どうしてですか？」

「だって考えてもみなよ？　憎き氷雨君を殺したとして、ユウちゃんを解放したとする。それなら、ユウちゃんがディアブロのことを絶対に恨むでしょ？　そうなれば、ディアブロに、少しでも危険が及ぶ可能性がある。例えば復讐とかね。それは――絶対に見逃せない。それが上に立つ人の選択だよ」

　ぐっと、クリスは唇を噛んだ。

　よく、分かった、と、思ったのだろう。

「ハルにい、ユウを、助ける方法は……ないのか？」

　カイトは希望から絶望へ落とされ、そこから一筋の光を見つけようとした。

　だが、

「僕も言いたくないけどさ、無いよ。捕まった時点でほぼ終わり。奴らに交渉を持ちかけることができれば、ユウちゃんは助けられるかも知れないけど、そうなると氷雨君が死ぬ。それは嫌なんでしょ？」

「うん……」

　カイトは力の無い頷きをした。

「二人とも助かる可能性は、宝くじが当たる確率よりも低いね。多分。例えば、ディアブロのメンバーが、全員病気で死ぬとか？」

　ハルもユウを助けたいと、あの笑顔を守りたいと、本気で思っている。

　その気持ちは今でも持っている。

　だが、ハルは、現実主義者だった。

　いや、現実(リアル)を生きていたら、こうはならなかったかも知れない。こんな世界に来たからこそ、現実を見なければ生きられなかった。

　目の前には、絶望しかなかったこの世界で。

　ここは、楽園なんかではない。戻ることもできず、生きることは難しく、明日の生活もままならぬ状況の場所だった。

　それに食事も不味い。娯楽も無い。裏切る仲間を作るのは容易く、信じれる仲間を作るのは難しく。

　生きてても嫌なことばかりで、それでも死ぬのは嫌で。

　ハルがそれでも生きていけたのは、現実を厳しく見つめていたからだ。

「氷雨君、それでもそこに行くの？」

　ハルは、彼に問う。

「で、それがどうかしたのかよ？　行くぜ、俺は――」

　だが、こんな話で、氷雨が行くのを止めるはずが無かった。

　誰よりも自分に正直で、忠実で、短絡的な彼の、姉や祖父でもやっと抑えることのできた狂気を、会って数日のハルが止めるなど、絶対に無理なのだ。

　言葉では止まらず、力でも止まらず、止めるには動けなくしなければいけない。

　一度溢れだした狂気を止めるのは、それ程難しかった。

「死ぬよ？」

「誰が？」

「氷雨君かユウちゃん」

「俺は死なねえ――」

「じゃあ、ユウちゃんが死ぬ――」

「それでも行く――」

「本気？」

「嘘に見えるかよ、この顔が？」

　二人の話は、水かけ論のように続いた。

「嘘には……残念ながら見えない。でも、無いよ。ユウちゃんが助かって、氷雨君が生き残る道なんて」

　無理なのだ。

　現実は甘くない。

　何もかも、上手くいくように、この世はできていなかった。

「さっき、カイトが言ってただろ？　明日までに行かなければユウが死ぬ」

「うん……」

「行っても、ユウが死ぬとお前は言う」

「うん……」

「じゃあ、どうすればユウは助かるんだ？　お前の意見では、絶対に助からないだろうが」

「……」

　ハルは黙る。

　そうだ。それでは、無いのだ。

　ユウが未来が。

　ハルの意見はとても正しい。間違ってもいない。この世界で、特にこの町で、生き残るには最善の判断だ。

　でも、そうすれば、ユウが死ぬ。

　幼い命が一つ摘み取られる。

　カイトはどちらに転んだとしても、何も言わないだろう。カイトだって、ユウは大切だ。これからも一緒に生きたい。育ちたい。でも、行っても行かなくても死ぬと仮定するなら、カイトは諦めるしかないだろう。

　ハルは、まだ黙っていた。

　氷雨はそれを見つめる。カイトとクリスは、希望に縋るような眼で、ハルを見ていた。

　そしてそれから数分。

　やっと喋りだした。

「……考えたら、調べたら、きっといい案が浮かぶ……」

「遅えよ」

　ハルの長考の後の答えを、氷雨は一刀両断した。

「今が大体夜の八時くらいだから、ユウが死ぬ夜まで、まあざっと十時間ぐらいか。それだけの時間で、何を考えるんだよ？　敵の数か？　罠か？　きっと答えはすぐ出るだろうさ。――無理だって」

　氷雨も、馬鹿ではない。

　人質は取った者の方が有利なことぐらい、良く理解している。自分の死ぬ可能性が、高いことも。

　だがそれでも、行く。

　無理だと知ろうと、行く。

　死ぬとしても、行く。

　馬鹿ではないが、馬鹿だ。

　彼の頭は考えるためにあるのではない。頭突きのためにある。

　戦いに生まれ、戦いに生き、そして戦いに死んでいくことが、彼の望みだった。

「アニキ……アニキが……アニキは、本当に行ってくれるの？」

　カイトが、また泣きそうな顔で聞いた。

「ああ」

「本当に？」

「ああ」

「助かるの、ユウは？」

「ああ」

　カイトの質問に、氷雨は滑らかに答えていった。

　カイトはまた、笑顔になった。

　だが、ハルはぷるぷると震える。そして、爆発した。

「氷雨君！　君は死ぬ気なの！　行ったら死ぬから！　もうちょっと調べて考えて……」

「――うるせえよ」

　しかし、それに氷雨は、水をかけた。

「待っても、死ぬ。行っても、死ぬ。だったら――行くだろうが。戦わないで殺すぐらいだったら、戦って殺してやろうぜ」

「で、でも！」

「俺が行くと決めたんだ。お前は関係ないだろ――」

　氷雨は言い切った。

　本気だった。

　声に淀みが無かった。

「氷雨君、僕なら、今のうちに侵入して、ユウちゃんを取り戻――」

　ハルはユウを助けられる一縷の望みを思いついて、そう氷雨に提案するが、

「――どこにいるんだよ、ユウは？　場所が分からないだろ？　もしかしたら、ディアブロのところ以外にいるのかもしれない。それにユウがいる場所は、絶対に警備が厳重だ。そいつらは、寝ずの番だろうな。だから、明日、俺はディアブロに乗り込む。一人で」

　彼は断った。

　狂気は蹲る。彼の中で。

　鬼は悦んでいた。彼の中で。

「……ユウちゃんを、どうやって救うの？」

　最後に、ハルは彼に聞いた。

「その時に、考えるさ。きっと、助けるさ――」

「それ、僕もついて行っていい？」

「ユウの面倒は見ろよ？」

「……分かったよ」

　この日の夜は、これにて終わった。

　獣たちが動くのは、次の日の夜であった。

　◆◆◆

　ユウは願っていた。

　誰も来ないのを。

　ディアブロの地下にある、一室の牢屋で。鉄格子の前で、意地の悪い歯を見せた冒険者の醜悪な視線に晒されながら。枯れた涙を示す赤い目で。

　本当は、来てほしい。

　カイトが、クリスが、ハルが、そして氷雨が来てほしい。

　お姫様のように救ってほしい。

　こんな暗く、冷たい牢屋になどいたくない。お菓子も食べたい。温かいスープを飲みたい。お腹が、減った。

　やりたいことも、してほしいことも沢山ある。

　でも、来てほしくない。

　分かったのだ。

　奴らの罠は、とても手が込んでいる。幾ら氷雨でも、これは突破できないということを。

　何故なら、ユウの首には黒く光る金属があった。

　『スレーブ』だった。

　ユウは例え、氷雨に助け出されたとしても、奴らに解放されないのだ。

　この首輪がある限り。

　『スレーブ』は、専用のカギで外されない限り、一生その支配は続く。ユウにもその知識はあった。だから、分かってしまった。逃げる様に助け出されても、本当の意味では助からないことに。

　そしてこれは、ベルにこのコミュニティに来た時に、泣いて嫌がっても付けられた物だった。

　来てほしい。

　来てほしくない。

　その気持ちの両方が、ユウには混合している。

　お姫様になりたい、とそう少し前は思っていた。でも、今は違う。お姫様は、辛いのだ。助け出されるだけで、楽だと思っていたが、実際は違う。

　心が、叫ぶ。

　痛い、と。

　引きちぎれる、と。

　矛盾した二つの思いに挟まれて、ユウは苦しかった。

「へへっ……！」

　いやらしい視線にも、何も思わない。

「小さいが、中々可愛いな……！」

「だろ？」

「ああ。もしヒサメ？　が来なかったら、遊ばしてくれるかな？」

「くれるさ！　だって、ベルのアニキだぜ！」

　意味が理解不能な言葉にも、何も思わない。

「オレさあ、今すぐ裸にしたいな。あの子――」

「馬鹿！　服を着たまま、が、いいんだろうが！」

　将来に起こるだろう羞恥にも、何も思わない。

　思うは、矛盾した考え。

　助けてほしい。

　助けてほしくない。

　ただ、この二つだけだった。

　この晩、ユウは眠れなかった。