戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

閑話 とある怪物の物語

　それは、同じ夜だ。

　氷雨が修行に苦労し、ベルが情報を集めに裏へと赴く日と、同じ夜であった。空に月は輝いているが、地下にあるそこに、それは輝いていなかった。

　ヴモォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

　名無しの迷宮(ダンジョン)に、悲痛な叫び声が響く。

　まるで空腹でお腹が鳴っているような音だった。

　“それ”以外の怪物(モンスター)は、身の毛を逆立たせた。反射だ。生来の記憶である逃走本能が、その音によって刺激されたのである。

　それは、そこの、最奥から聞こえる。

　いつまでも、いつまでも消えることは無く、むしろ大きくなるばかりであった。

　出どころは、やはり、ミノタウロス。この迷宮(ダンジョン)で唯一の異常(イレギュラー)とされる怪物(モンスター)で、氷雨が負けた敵であった。

　そんなミノタウロスが叫んでいる理由は、簡単だ。

　敵がいないのだ。

　あれっきり、氷雨を助けた冒険者を殺して以来、この場所には人っ子一人現れなくなった。戦闘を貪る怪物であるミノタウロスは、戦いがないこの時を、酷く億劫だと感じている。

　ヴモォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

　また、それを考えると、ミノタウロスは叫んだ。

　乾きは、消えない。

　肉の火照りは、冷めない。

　腹の虫は、収まらない。

　ミノタウロスはそれらの鬱憤を払うように、持っていた斧で、地面を叩きつけた。石を並べて作られた地面は、斧の自重とミノタウロスの剛腕により簡単に割れる。

　だが、迷宮(ダンジョン)は、生き物のように壊れた部位を直すという性質がある。ミノタウロスが壊したそれは、数十秒ですぐに直った。

　もう一度、地面を叩き割った。

　また、自浄作用で、それは直る。

　再度、地面を叩き割った。

　また、自浄作用で、それは直る。

　最後に、地面を叩き割った。

　また、自浄作用で、それは直る。

　ヴモォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

　ミノタウロスは、また、叫ぶ。

　こんなもので、溜まりに溜まった憤りが晴れるわけがなかった。むしろ、増すばかり。

　渇きと、飢えと、火照りは、ミノタウロスの中を驚異的なスピードで浸食していった。

　血が欲しかった。肉が欲しかった。戦闘のあの興奮が欲しかった。負ける時の、金切り声が聞きたかった。ミノタウロスは血走った眼で、彼にとっての出口を見た。この部屋にある道は、そこだけだった。

　あそこを出れば何かいるだろうか？

　ミノタウロスは少ない脳で考えた。

　ミノタウロスは生まれてからずっと、ここにいた。逆に言えば、ここから出たことが無い。いい遊び相手である“虫”は、わらわらと湧くので、出たいと思ったことが無かったのだ。

　だが、今は、あの先に“虫”がいるなら、ここから出たいと思っている。

　本当にいるのだろうか？

　虫じゃ無くてもいい。生き物であればいい。

　ミノタウロスは使いなれた斧を、片手で強く握った。その斧は、乱暴に扱ったせいか血糊がへばり付き、どこの刃も欠けている。

　けれども、ミノタウロスはこれさえあれば勝てると思っていた。否、この斧を持って、負けたことが無いのだ。絶対強者として生まれたミノタウロスは、自分が負けるという想像をしなかった。負けたことがないので、出来なかったのである。

　いや、とミノタウロスは己を振り返った。

　一人だけ、これで戦おうと思わなかった者がいた。

　――氷雨だ。

　舐めていたのだろう。素手である彼を。

　これまでの冒険者は皆一様に弱かった。それと同じく、皆一様に武器を持っていた。だから、ミノタウロスは、二十回目の戦闘で、斃した冒険者の武器である斧を手に取った。

　他にも、武器は沢山ある。剣、槍、弓、槌など、ミノタウロスが斃した者の武器が、この部屋には雑に転がっていた。その中で斧を選んだのは、これが自分に一番合っていると、本能で分かったのだ。

　それからの戦闘は、楽だった。

　“虫”の攻撃を、斧で防げば大したダメージにはならない。が、素手の時はそうとはいかなかった。防げば防ぐほど傷は増え、死ぬ前に冒険者を殺さなければならない。それは今でも、大変だっと思う。

　しかし、斧を持ったミノタウロスは違う。

　冒険者を一方的に蹂躙できた。

　まさしく、鬼に棍棒。もし、このことを誰かが知っていたら、ミノタウロスに斧、という言葉もできるかもしれない。

　この武器を使うだけで、一歩、ミノタウロスは強くなったのである。

　だが、氷雨を見た時は、どうも武器を使う気にはなれなかったのだ。

　彼は素手だった。昔は己も素手だったから分かる。便利な道具である武器を、何故、その“虫”が使わないのか、という疑問が浮かんだのだ。まあ、そんなモノは戦闘本能にすぐ消し飛んだが。

　ミノタウロスは武器を使わない相手に、武器を使うのは気が引けた。

　獣のプライドが働いたのだ。

　素手で戦う者には、素手で戦う。

　“虫”と自分との種族の差を、感じ取れ。

　そう考えたミノタウロスは、斧を手に取らなかった。

　そこからの戦いは、ミノタウロスにとって甘美の時間だった。

　拳を、振るう。

　“虫”が、避ける。

　拳を、振るう。

　“虫”が、避ける。

　それが最後まで続き、やっぱりミノタウロスが勝ったが、それでも愉しかった。これまでの“虫”とは、毛色が違う“虫”だ。

　その“虫”は弱い種族なのに、何も持たなかった。ギラギラと眼が輝いていた。その状態でも、最後まで勝てると信じて迷わない戦い方だった。負ける時も、一切泣き言を言わなかった。それどころか、弱い自分を悔いていた。ミノタウロスは人の言葉が分からないが、あの表情で分かる。あれは、自分と同じ“鬼”の貌だった、と。

　誇り高かったのだ。

　あの“虫”は。氷雨は。

　あれと、もう一度戦いたいとミノタウロスは思った。

　あの時、あれを殺さなかったのはミノタウロスにとって後悔していた。他の“虫”に気を取られ、あれを見逃した、と。

　だが、今はそれでいいと思っている。

　あの貌は負けたままで終わる貌ではない。むしろ、もう一度奮起し、勝てる気満々で目の前に立とうとする貌だ。

　ミノタウロスは、もう一度あの戦いが味わえると思うと、嬉しかった。

　肉が、歓喜のあまり震えたのだ。

　戦いたい、戦いたい、戦いたい。あの“虫”と、もう一度戦いたい。

　ミノタウロスは、もう一度出口を見た。

　もう、その先への興味は湧かなかった。

　いや、薄れたのだ。

　“虫”が、来る。冒険者が、来る。氷雨が、来る。

　そう思うと、ミノタウロスはその部屋の中心で、どっと胡坐をかいた。

　目移りはしない。

　ミノタウロスの頭は、もう、氷雨で埋もれている。

　恋焦がれていたと言ってもいい。

　ミノタウロスはこの時、ある意味で、氷雨に惚れていた。

　ミノタウロスに生まれた初めての感情であった。

　ミノタウロスに惚れられた氷雨は、不幸なのか、幸福なのか、それは渦中の本人でさえも分からないだろう。

　ともかく、ミノタウロスは待っていた。

　氷雨を。

　それを己の中で再確認すると、

　ヴモォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

　ミノタウロスは、今度は喜びの叫びをあげた。

　それはまた、迷宮(ダンジョン)中の怪物(モンスター)を恐怖へと巻き込んだ。