戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第八話 修行

　その日の夜のことだった。

　隣のベッドでは、クリスたち三人が寝ていた。

　氷雨はやはり、この日も、ムクリと起き上がる。近くにあったマントを取った。用意していた手拭いも取った。

　――修行のためだ。それが他の三人も分かっているため、彼には全く声をかけなかった。今日は先日とは違い、尾行するつもりなど毛頭ない。だから他の三人は、同じベッドで川の字になりながら、ぐっすりと寝息を立てているのだった。

　氷雨は穏やかな寝顔を、無防備に見せる三人を少しだけ見てから、部屋を出た。

　まず、彼が外に出て始めたのは、柔軟だ。四肢を全て柔らかくするために行い、終わると、カイトが追いかけてきた時と同様、走り出した。

　町中を、メインストリート、裏道関係なく、彼は走りまわった。

　これはスタミナ作りのためだ。

　数日後に控えたミノタウロスとの決戦。

　体力が、いる。ミノタウロスと一戦交えるだけの体力が、自分にはあるかと氷雨は問う。すぐに無い、との答えが返ってきた。

　ミノタウロスは、そこ等にいる雑魚ではない。

　戦い、生き残った氷雨だからこそ分かることだ。奴との対戦は、おそらく激戦になるだろうと悟っていた。

　となれば、激戦を耐え、勝ち抜く体力が、スタミナが、必要になる。

　修行にかけれる期間は、残り五日だ。一日は名無しの迷宮(ダンジョン)の攻略に費やし、ミノタウロスと戦う予定だ。それを過ぎたら、ほかの冒険者に獲物を横取りされる恐れがあるからだ。

　スタミナもそれまでに、どれだけつけれるかは分からない。

　今日までの期間も、数日後のミノタウロスとの決戦のためにスタミナをつけてきた。今の肉体には、自分の全盛期だと思う肉がついている。それぐらい、肉を作り、体に付けた。

　これぐらいで十分かと、氷雨は自分に問う。返答は、無かった。

　当然だ。

　戦いは、これぐらいあれば勝てる、このぐらいあったら勝てる、といった単純なものではない。

　だから人は試合の前には、まず、体作りから始める。不安なのだ。勝てるかどうか分からない、どれだけ修行しても、練習しても、これで相手に届くかどうかは、試合が始まるまで分からない。その過程には、体を潰す者もいる。

　体作りは始めたら最後、体が壊れるか、それとも体が作れるかの二択なのだ。もしくは途中で諦め、中途半端な体つきになるか。その天秤を上手に操ってこそ、いい肉体が作れる。

　そんなプレッシャーと、氷雨は走りながら戦っていた。すぐに、負けそうにもなる。心が挫けそうにもなった。

「はっ……はっ……」

　息が漏れる。

　全力で走っているので、肺が酸素を求めている証拠だ。

　不安だった。勝てるかどうか分からないから、まだ走らなければ、と氷雨は考えていた。どこで走るのを止めていいか、何日走っても、未だにそのタイミングが分からないのだ。

　やがて、休憩なしに走っていると、足が止まりそうになる。

　そこをもう一踏ん張りする。

　足がもつれそうになるまで、氷雨は走るのだ。

　そしてそこまで来ると、今度は、氷雨はいつもの広場へと移動した。

「氷雨くん、今日は何をするの？　また、昨日と同じメニュー？」

　そこにはハルがいた。

　今日も、氷雨の修行の見守りに来たのだ。

　これもいつものことだった。ハルは氷雨とミノタウロスのことでとある契約を交わして以来、氷雨がどんな手段を経て、強くなるかをとても楽しみにしているのだ。

「一応な、ちょっとだけ変えるつもりだ」

「へえ～。楽しみだなぁ。君は、この世界に現存する他のどの冒険者とも一風違うからね！　楽しみだよっ！」

「それはどうも――」

　ハルがこれまで会ってきた冒険者の、強くなる方法は簡単だ。

　迷宮(ダンジョン)に行き、強い怪物(モンスター)を数多く狩れば、それだけで力量(レベル)が高くなり、強くなれる。この世界ならではの手段だ。

　だが、氷雨は違う。彼は、修行というあの世界の技術で、己を高める。しかも、それが、また異質だ。

　体力をつけ、筋力をつけ、技術をつけ、その上で戦うなど、そんな技術はこの世界には存在しない。消え去ったかのように、誰もそんな方法知らなかった。

（氷雨くんは……何者？　もしかして……）

　もしかして、とハルは思う。

　だが、ハルは何も聞かなかった。

　そして、ハルは氷雨を見た。集中していた。目を瞑り、腰を低くしている。手は軽く握り、腰の位置だ。まるで波が立たない水面だった。

　ハルはそれに水を差さないよう、近くの地面に腰を下ろしていた。

「ふう……」

　氷雨は深呼吸を一回し、ランニングで乱れた息を整えた。

　体が、止まる。思考をまわす余裕が、生まれた。

　すると、雑念が浮かぶ。この複雑な世界で、力量(レベル)を上げずして、本当に上手くなるのかという疑問だ。素直に他の人間と同じように、力量(レベル)を上げた方がいいのではないか、という選択肢も彼の心の中に浮かんだ。

　雑念が、心を乱す。

　こんな修行をして何になる？　もっと効率のいい伸ばし方があるのではないか？

　彼の心に、一滴の水が落ちた。それは波紋を生み出し、水面を大きく揺るがした。やがて波は消えるが、余韻は消えない。

　氷雨は、挫けそうになる。修行から、強くなるという手段から、ミノタウロスに勝つという目的から、まるでそんな全てから逃げ出したい気持ちに襲われた。

「ふう……」

　氷雨はもう一度深呼吸をした。今度は乱れた心を整えるためだ。

　雑念を、無くす。心に、荒波を立てない。あくまで静かな水面。それを氷雨はイメージした。今度は、何も――落ちなかった。

　彼は、それから、技の確認を開始した。

　内容は、いつもと殆ど同じだ。

　自分がいつも出す技を、一つずつ丁寧に確認していくのである。

　突き、手刀、貫き手、上段蹴り、中段蹴り、下段蹴り、『竜巻』、『驟雨(しゅうう)』

など、体が淀みなく動くように、それぞれ10セットずつ行っていく。

　どれも綺麗だった。

　だが、これはあくまで確認だ。ミノタウロスに負けた前日も、同じメニューを行っていたが、その時も十全に体は動いた。

　氷雨は一時間ほどかけて先のメニューを終わらすと、ハルから水筒に入った水を渡された。それを飲むと、また、思考をまわす余裕が生まれる。

　雑念が、また生まれた。

　これで、本当に勝てるのか？　いや、勝てないはずだろう？

　ミノタウロスにかなわなかった技の数々。いや、そもそもそれを当てる技量さえ、自分には無かった。

　水滴が、また、落ちる。心を掻き乱す。ぐちゃぐちゃに。まるで透明な雫ではなく、汚れた雫が落ちたようだ。

　今度は水面ではなく、綺麗な水を汚された。

「ちっ……」

　集中できなかった。

　氷雨は邪念が生まれてしょうがなかった。

　おそらく、それは、初めて戦う敵を、明確に決めた為だろう。

　氷雨はこの世界に来てからも、そして来るまでも、敵を定かにして修行したことなどなかった。単に、ただ強く、誰でも勝てる様に、そんな考えで鍛えてきた。

　それでもいいと、思っている。その考えは今でも変わらない。現に、その考えで来たからこそ、この高みまで登れたのだ。

　だが、今はそれでは足りないと、内側が叫んでいた。

　ミノタウロスに負けたからだ。

　あれは、衝撃的だった。祖父にも負けていた。姉である雪にも負けていた。しかしあの“負け”は、祖父や姉に負けたこととは、何かが違う。根本的に違う。

　確かに、祖父や姉に負けたのも悔しかった。だから氷雨はそのことをバネにして、頑張ってきた。

　だけどミノタウロスに負けた時は、“悔しい”のではなく、“惨め”だったと氷雨は思う。

　負けただけならいい。だが、殺すのを後回しされる程の強さだった。殺さなくても、脅威にならないと思われた実力だった。

　それが、雫となり、心に落ちて仕方がない。

　喉を潤す今も、それは変わらなかった。

「どうかしたの？　氷雨くん」

「……」

　技の型の確認を終わらせた氷雨が、続きを何もしないことに疑問を持ったハルが声をかける。そんな氷雨は、口角の端を少しだけ上げていた。

　だが、そんな言葉は、氷雨の奥底までは響かない。

　彼は戦っていた。

　何と？

　欲望と、だ。この修行を無茶苦茶にして、あの自分より高見にいるミノタウロスから逃げる。そんな恐怖から逃げる欲望から、氷雨は真っ向から戦っていた。

　確かに、氷雨はミノタウロスと戦いたい。だが、それと同じくらい戦いたくなかった。

　次は、勝てるかもしれない。だが、次も、負けるかもしれない。

　彼はもう、負けたくなかった。だからミノタウロスと戦いたくない。このまま地の果てまで、自分を知る者がいない地平線まで逃げたい、という思いも、少なからずだが心の中にある。

「氷雨……くん？」

　ハルは獰猛な獣の眼になっている氷雨を、不安そうに見つめる。

　またも、氷雨からは返事は無い。

　代わりに彼は飲み終わった水筒を、ハルに投げる様に渡す。そのまま。心の波紋と、淀みを、強引に精神力だけで、押さえつける。

「かっっ！！」

　さらに、気合いで制した。

　そのまま氷雨は次の行動へ、移動する。

　体制は低く、手を虚空へと置くように付けた。まるで幽霊を斃すような、そんな感じだ。

　そして――拳を空に浮かせたまま――突き出す。

　踏み込んだ足で、貯める。

　捻る腰で、増幅し。

　伸縮する背筋で、集め。

　太い肩で、支え。

　強い手首で、押し出し。

　固い拳骨で、敵を狙った。

　激しい音を挙げて、空気を切り裂きながら氷雨の拳は空中を突き進む。

「ヒュウッ！」

　ハルはこの素晴らしい技に、感動の息を漏らす。

　だが、氷雨は拳をやがて開き、体の近くに戻しても、釈然としない顔をしていた。やっぱり納得していないようだ。

　今のは、いい一撃だろう。それは氷雨も、感じ取っている。

　だが、どこか足りない。不完全だ。氷雨はこの技を一度も成功させたことがない。だからどこが間違っているか、は分からない。しかし完全な技とは、どこか、明らかに違った。いくら彼でも、それだけは本能で感じ取れた。

　また、水滴が、心に落ちる。

　こんな成功したことがない技を練習して、本当に習得できるのか？　時間の無駄ではないのか？　そもそもそれがあいつに通じるのか？　効かないのではないか？

　水滴は、氷雨の集中を騒がせる。

　先ほどの新技を行おうとした集中力は、もう、ない。あの強い精神力で押さえつける荒技をする余裕も、氷雨には無かった。

「俺……今日は帰るよ」

「そう？　今日はいつもと違って凄く短いんだね！」

「ああ……なんか、集中できなくてな……」

「分かった！　じゃあまた明日！　時間も場所も、昨日と同じでいいよね？」

「ああ――」

　氷雨はそのまま、宿へと帰って行った。それが小さくなるまで、ハルは彼を見ていた。どこか彼の背中が猛々しく、大きくなっているような気がしたが、ハルは次の日には元に戻っているだろうと考えている。

　一方の氷雨は、ランニングをしながら宿へと戻っている。

　最低でも体を動かしておけば、余計な考えをせずに済むと思ったのだ。それは正解だった。氷雨は足が棒になるまで、走り続けた。

　クールダウンとは言い難い。明らかなオーバーワークだった。けれどもそれを止める勇気は、彼には無かった。

　今日の修行――何一つ上手くいっていないからだ。

　無駄な思考に邪魔をされ、貴重な時間を減らした。集中力が欠け、修行の質も落ちていた。さらには、ハルに心配される程の墜ちようだった。

　最悪だった。

　それを取り戻すため、氷雨はいつも以上に走っていたのだ。

　そして、足がフラフラになりながら宿に戻ったころ、氷雨は井戸に向かう。近くに脱いだマントと服を置いた。カランカランと、縄を引っ張り、水を木で出来た桶ですくいあげた。

　彼の体には、熱が宿っている。あれだけ、走ったからだ。

　氷雨はそれらを冷ますため、桶を両手で持ち、全身にぶちあてたのだ。

　冷たい水は、心地よく全身を冷ましてくれる。

　氷雨はそんな気持ちいい水を浴びてから、持ってきた手拭いで全身を拭いてから、服を着る。それから、宿の部屋へと戻る。

　そこでは、やはり、三人が川の字で寝ていた。

　穏やかそうな寝息を、三人とも浮かべていた。

　ふと、氷雨はその中の一人であるクリスが、目に入った。精巧な西洋人形のように整った容姿と、銀糸のような髪が目につく。

　また、心に、雫が落ちた。

　ドス黒い雫であった。冷ました体に、熱がもう一度宿る。――欲望だ。溜まり募った鬱憤が、色欲へと代わり、その矛先がクリスへと向いたのだ。絶世の美女だからであろう。

　カチカチと、氷雨は歯を鳴らした。

　このまま寝ている彼女を、力づくで抱くのは簡単だ。寝ているし、力も自分の方が強い。それに買った奴隷なので、言い訳も容易に付く。

「クソっ！！」

　近くの壁に、氷雨は軽く拳を打ちつけた。

　鈍い音が、壁を伝い宿中に響く。

　その音で氷雨は正気を取り戻せた。

　何を考えているのだ、と。

　修行が上手くいかないことに、女へと逃げそうになるのを、氷雨は恥じたのだ。決して、武人だから女を抱かない、そんな理由ではない。

　何かが予定通りに行かず、それを晴らすために女を抱こうとした自分が、とても嫌になったのだ。

　ちなみに、クリスはその音で実は起きていた。氷雨の欲望に駆られた雄の顔を、少しだけ開いた眼で見ていたのである。

　その視線に気づかぬまま、布団を頭から氷雨は被り、そのまま眠りについた。

　ミノタウロスとの決戦五日前。

　――彼の心は、グチャグチャだった。