戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第六話 魔法

　特殊技(スキル)――魔法。

　そう、呼ばれるものがあった。

　持つ者は少なく、これを使うだけで一段違う強さを手に入れることができる、そう謳われているほど強力な代物だった。

　何故なら、まず入手条件が困難だからだ。

　魔法を手に入れるなら、本を読む必要がある。それもただの本では駄目だ。

　――魔道書。

　魔術の理(ことわり)が載った本を、隅から隅まで読まなければいけない。

　しかし、その魔道書の効力は、一冊誰かが読んだら消える。すなわち、魔道書一冊につき、たったの一人しか覚えられないのだ。

　しかも、そんな魔道書が出る場所は、迷宮(ダンジョン)。

　出る条件もランダムとあって、熟練の冒険者でも手に入れることが少なかった。それに覚えられる数も、人によっては違うが２～６個と少ない。

　なので、魔法を主戦力として使う人は少なかった。

　クリスも、この一欠けらは持っている。

　だが、冒険者時代に偶然得た魔道書で、小さな火の玉一つ出せるだけと、弱い。しかし戦闘で使えないことは無く、怪物(モンスター)にも十分通用するものだ。

　種類によっては決定打になる。種類によっては牽制にもなる、だが、あくまで攻撃の一手。武器を持っていなければ、到底、亡者溢れるこの場所ではやっていける性能ではなかった。

　迷宮(ダンジョン)の、それも13階での一角。細い通路でのことだ。常に進んでいるので、後ろから敵は現れない。

　だが、前からは次々と雪崩のようにやってくる。

「……凄い……です……」

　だから、信じられなかった。

　目の前で、ハルが、魔法“だけ”で、怪物(モンスター)を、蹂躙していたということが。

　水で。

　氷で。

　炎で。

　雷で。

　石で。

　剣で。

　草で。

　持っていた辞書のように分厚い本が光り、様々な現象を生み出し、操り、当てて、殺していく。

　それは、異様だ。

　シュピンネは糸を燃やされ、頭を燃やされる。

　メンシュ・アイゼンは電気で、神経であるコードを焼き切られる。

　ルーは急に表れた剣で斬られ、槍で突かれる。

　ゴブリンは草で足を取られ、頭の上の巨大な石が撲殺する。

　など、本来なら人を殺す役目の存在が、ただ一方的に殺されている状況は、おかしいとしか云いようがない。これまで命懸けの戦いを行う氷雨を見てきたクリスにとっては、信じられなかったのだ。

　結晶石を次から次へと生み出し、それを拾っていたカイトとユウも自分たちが拾うより早く怪物(モンスター)を斃すハルに驚愕していたが。

「強いな――」

　それは氷雨も同様で、彼もハルの強さに舌を巻いていた。

　勝てない、とは戦ってないから分からない。でも、どちらかが死ぬ羽目になることは分かる。それぐらい、ハルは強かった。

（あの言葉も、嘘じゃねえ――）

　数日前、ハルはミノタウロスに勝てると言った。それも一人で。

　それも、今では彼は信じられた。

　自分とは違うベクトルの強さだが、これなら、ミノタウロスに勝てると、何故だかそう思うぐらい、ハルは強かった。

　ハルが強いのは、魔法だけではない。

　頭も、極めて優秀だ。

　その個体の怪物(モンスター)にとっての弱点の魔法を、針の穴を通すようなコントロールで、弱点の部位を狙っていく。

　ゆえに、一撃。ゆえに、無傷。

　一朝一夕でできるものではなく、死がかかっている状況でしか、成し得ない緊張感であった。

「どう、氷雨くん？　これならミノタウロスに勝てるでしょ？」

　怪物(モンスター)を斃しながらふとハルは振り返った。その顔は笑っていた。優しく、それでいて穏やかであった。とても敵を殺しているような様子ではない。

　だが、既にハルは三桁を超えるである敵を殺している。もう、カイトとユウの結晶石入れはいっぱいで、クリスに持ってもらっている程の量だ。

「だろうな」

「でも、僕はもしかしたら氷雨くんには負けるかも知れないね」

「かもな」

　氷雨はハルの言葉に、否定も同意もしなかった。

　勝負は終わるまで何があるか分からない。

　例え、実力で上の者であっても、刹那の油断で殺されることがある。それが彼らの身を置く世界だ。不条理で、不平等である。

　また、ハルは怪物(モンスター)を殺していく。

　戸惑いがなかった。

　殺(や)らなければ、殺(や)られる。それを、ハルはこの世界で知った。それはあの平和な国なら、決して覚えなくていいことだ。

　だが、そうしなければ生きられない。

　ハルはそれを理解しているからこそ、死んでいく怪物(モンスター)達を可哀想だとは思わないのだ。

　血が舞っても、肉が飛んでも、悲鳴を上げようと。

「ハルさん、どうして……どうして、そんなに魔法を覚えられるのですか？」

　クリスがそんな時に、ハルに訪ねた。

「ふ～ん、やっぱり“それ”を不思議に思う人はいるんだね。いいよ。教えてあげる。氷雨くん、ちょっと戦闘を交代してもらっていいかな？」

　ハルはゆっくりクリスと話をするために、氷雨へと聞く。

「分かった。さっさと退きやがれ――」

「ありがとう。氷雨くん」

　そんな彼の答えは、やっぱりYESだった。

　ハルの戦い方を見て、何か心を震わすものがあったのだろう。

「じゃ、氷雨くん。一通り見える範囲は斃したから、後は頼んだよ。一匹もこっちへ寄こさないでね」

「お前こそ、俺がどんな目に会っても、助太刀するんじゃねえぞ」

　二人はハイタッチを交わし、前後を、交代したのだった。

「それで、僕の魔法の秘密だね。君が知りたいのは……確か、魔法の数だったよね？」

「はい……」

　そう、人は、どれだけ才能があっても、最高でも六個しか魔法を覚えられない。それは技(スキル)も一緒だ。別の技(スキル)を覚えたければ、今ある技(スキル)を消すしかない。

　それがこの世界の法則(ルール)だった。

　決して変わることがない法則(ルール)。もしこれを破る者がいたなら、それはもう人ならざる者の所業だった。

　だから、クリスは疑問だったのである。

「まあ、まず魔法の覚えられる仕組みを言うね。何故、魔法を一定の数しか覚えられないか？　それは人が持つハードディスクの容量には限界があるんだよ」

「ハードディスク？」

「そう。人は誰しもがハードディスクを持っている。脳にね。で、このハードディスクの容量には人によって差がある。だから、覚えられる数が人によっては違うんだ。例えば、容量が少ない人は二個までだったり、多い人は六個までだったりと……」

「へえーそうですか」

　クリスはハルが行う講義に、唸るように頷いた。

　この法則(ルール)は、実は、ゲーム時代にもあった。人によっては違うというのも、同じだった。才能と言えば、それだけだろう。

　最もゲーム開発の初期段階には、不公平だからこれを多い者は制限するとの案があったが、人の脳に負担をかけるということから止めた。

　もともとこのゲームは、『力量(レベル)読み』とあと一つ、攻撃の技(スキル)があれば、十分にこなせるものだ。

　何故なら、人は咄嗟の時に、そう技を使い分けれないからである。やはり決めの時には、自身が最も得意とする技(スキル)が出る。

　攻撃のバリエーションは減るが、二個の者でも力量(レベル)さえ高ければ、身体能力さえ高ければ、勝てるゲームなのである。

「このゲームは元々、魔法を主戦力で戦えるようにできてはいない。だって魔力も力量(レベル)で上がるけど、筋力などに比べると上昇率は低いからね」

　これにも、クリスは頷いた。

　魔法を使うにも魔力がいる。だが、どれだけ力量(レベル)を上げても、沢山魔法が使えるわけではない。

「それはこのゲームは、ベータ版の時に魔法という考案がなかったからで、最初はよりよく仮想現実(バーチャル)を体験できるために開発されたからなんだ。実は、魔法は、この“ダンジョン・セルボニス”の発売少し前に、遊びが少ないと、慌てて取り付けたものらしい」

「そうですか……」

　これはハルがヴァイスの町にいたとあるゲームプレイヤーから聞いた話だ。

　このゲームを作った会社は、最初は、仮想現実(バーチャル)を活かすための考えしかなかったらしい。

「だからこのゲームでは、魔法の扱いが不遇だ。そもそも力量(レベル)が高ければ、それだけで勝てるゲームだからね。技(スキル)なんて、遊びでしかない」

「だったら、どうしてハルさんは、魔法を主戦力で戦えるのですか？　先ほど言ったことが本当なら、それは矛盾していませんか？」

「これが、あるからさ！」

　そう言って、ハルは本をクリスの目の前に出した。

　よくよく観察してみると、変わった本であった。

　表紙には六芒星が描かれている。それにそれは、血のように赤かった。

「これは簡単に言えば、外付けハードディスクだよ。人がハードディスクの量を少ししか持てないなら、外からつけてやればいい。そんな発想でできたと思う本だよ」

「……それは、魔道書ではないのですか？」

「さあ？　僕も詳しくは知らないよ。でも、これがあれば、魔法を幾つでも覚えられる。それに、この本自体に、魔力を貯めることもできる。これはそういう“本”さ」

　クリスは、これには言葉が出なかった。

　確かにこの本があれば、法則(ルール)を破ることがないだろう。

　でも、もしこれがおおやけに知られれば、血で血を洗う争いが起きるような代物だ。常識を覆すものは、おそらく誰もが欲しがるだろう。様々な目的のために。

「僕はこれを、この世界に来てから“偶々”手に入れた。おそらくゲームをしていた頃には、無かった物だと思う。でもだからと言って、誰にも言わないでね。僕は争いがそれほど好きじゃないし……」

　この時には、もうクリスは聞かなければ良かったと後悔していた。

　知的好奇心が働かなければ、こんな世間を揺るがす物に出会うことは無かった。

「ねえ、ハルにい」

　ふと、結晶石を拾っていたユウが、ハルの話した本に興味を惹かれたのか話しかけた。

「なんだい、ユウちゃん？」

「それってね、もしかして伝説の武器の一つ？」

「そうかもしれないね。というか、もし“そういうもの”が存在するなら、これもその中の一つだと思うよ。だって、僕はこれと同じような物を見たことが無いからね――」

「やった！　当たった当たった！」

　ユウは、ピョンピョンと跳ねて予想が的中したことを喜んでいた。

　無邪気であった。

　だが、ユウのこんな無邪気さからあの“本”の存在がばれるとするなら、ちょっと恐怖をクリスを覚える。

「ハルにい、さっきさ。力量(レベル)が高ければ、基本的には誰にでも勝てるって、言ったよな」

　と、そんな時、盗み聞きをしていたカイトも、話の中に混ざっていった。

　あくまで、結晶石を拾いながら、前へと進みながらのことであった。

「うん、言った」

「だったらさ、“名”ってなんなんだ？　だって“名”があれば、多少の力量(レベル)差は無視できるんだぜ。とすれば、さっき言ったハルにいの話は嘘になるだろ？」

　その通りだった。

　まだ若いながら、カイトは話題の核心を突く。

「さあ？　それに関しては僕もあまり知らない。ただ、さっき言った話は嘘じゃないよ。あれは、ゲームの頃の話さ。それにね。“名”っていうのは、ダンジョン・セルボニス時代にはなく、この世界の特有のものらしいんで、良く分かっていない。これはゲームの内情に詳しい者から聞いたんだけど、ね」

「へえ～、そうなんだ」

　深く、カイトは感心していた。

「まっ、一つ言えるとするなら、僕たちがこの世界にいる原因に、もしかしたらゲーム時代に存在しない“名”に関係あるのかもしれないね。さ、そろそろ僕も氷雨くんと代わるよ。氷雨くんに体を壊されてもらっては困るしね」

　こうして、ハルはまた氷雨とハイタッチし、戦闘へと戻っていった。

　だが、クリスの心には良く分からない棘が刺さる。この世界、ここは一体どこなのだろうという疑問の棘が。

　◆◆◆

　戦うのを交代した氷雨は、前を見つめる。

　そこには怪物(モンスター)の残骸だけがあった。

　敵はまだいない。

　だからか、背筋を伸ばしながら、氷雨は全身の骨を鳴らした。これは彼にとっての、チューニングであった。

　体の調子を確かめる。熱は程よく回っている。関節の動きはいつも通り。先日怪我を治してばかりなので、動きを制限するようなものはない。

　最高だった。

　この世界に来て一日目。あの貴族風の男たちとの対戦時と同じように、今日は、彼は、これまでで一番の絶好調だったのである。

　――氷雨は、もっと前を見つめた。

　暗闇だ。目を凝らしても、十全に見える場所ではない。だが、音はする。足音だ。カッカッと、石でできた地面を響かせる。

　一匹ではない。二匹ではない。最低でも、二桁はいるだろう。そんな足音が、彼の耳をくすぐる。

　ドクン、と彼の心臓が高鳴る。

　彼は、恐かった。

　何がと聞かれると、ここで興奮してしまう自分がいることが。

　一週間前、氷雨はミノタウロスに負けた。それも完全なる敗北だった。

　怪我もしていた。ミノタウロスに会うまでに怪物(モンスター)を斃し、体も疲労していた。本来なら、戦うべき状況ではなかった。

　だが、そんなことが生き死にを分けるこの世界で、通じるわけがない。無様な言い訳だと、彼自身も気づいていた。

　その結果、ミノタウロスに無様な醜態を晒すこととなった。

　彼の命を賭けた最後の蹄は、彼が躱したわけではない。ましてや、ミノタウロスが自分の意思で外したわけではない。

　それは、冒険者だった。名も知らない冒険者たちであった。

　彼らが、氷雨を踏み殺そうとしたミノタウロスに、矢を放ったのだ。すぐにミノタウロスは攻撃の照準を、氷雨から冒険者たちへと変えた。

　氷雨は、ミノタウロスが冒険者と戦っている隙に、その場から逃げ出した。

　その逃げている最中の絶叫で悟る。

　嗚呼、あの冒険者たちは死んだのだと――。

　こんなことがあって、氷雨は今生きているのだった。

（クソったれ！）

　だが、それを氷雨は恥じないわけがない。

　偶然に助けられ、あまつさえミノタウロスにも殺すのを後回しされる実力だとは。

　その時を思い出すと、氷雨は肉が焦げた。

　怒りの炎だ。それで、肉と心が燃えそうになるのだ。

（チッ、クソ！）

　この戦いは、復讐ではない。ましてやミノタウロスストレス解消でもなかった。

　これは単なる成長への、第一歩だ。

　氷雨は何となく、悟っていた。

　――今のままでは、何度戦ってもミノタウロスには勝てないと。

　だから、彼は決意したのだ。

　祖父から教えてもらった技。その中でもかなり難易度が高く、習得できなかった技を覚えるのを。そして、おそらくこれさえあれば、ミノタウロスにも勝てると彼は思っていた。

　ヴゥオオオオ！！

　ゴブリンの鳴き声が、彼の耳を刺激した。

　まだ、それは見えなかった。闇に紛れている。目を凝らしても、見えるものではない。

　だが、耳だけは反応していた。音だけは、彼らの位置を指し示す。足音、鳴き声、それに荒い鼻息と。

「……」

　氷雨は前へと突き進みながら、乾いた唇に気がついた。

　――緊張だった。

　成長への第一歩。それを踏み出すのには勇気がいる。それに彼の体は、自然と強張っているのである。

　ヴゥオオオオ！！

　ゴブリンの頭が見えた。緑色の体色で、豚のように醜い顔だ。それと同時に氷雨の存在も、ゴブリン達に知られた。

　戦の火ぶたが切って落とされた。

　最初に動いたのは、やはり氷雨だ。

　動きは速いし、軽い。一番近くにいたゴブリンだけを狙う。

　ブォオッ……！！

　そのゴブリンも氷雨に気付いたのだろう。

　彼に、持っていた棍棒を叩きつけた。氷雨は鈍い彼の動きを、後ろに避けて避ける。そして棍棒が地面を叩いたと同時に、飛ぶ。

　そして、踵落としで、それを斃した。

「グッ……！」

　だが、甘い。

　彼は素手という武器のあまり、敵の軍隊へと近づきすぎた。

　近くにいた別のゴブリンの棍棒で、右腰を浅く抉られる。

　すぐに、彼はそのゴブリンに借りを返そうと、そのゴブリンの頭に右の――拳を当てた。

　狙うは、一撃。全身の力を込めた最強の一撃。零距離からの防御不可の一撃。他のゴブリンに幾ら棍棒で殴られても、集中を途切れさせない。一撃。一撃。ただそれだけに、氷雨は全神経を集中させた。

　そして――拳を敵の頭に当てたまま――突き出す。

　踏み込んだ足で、貯め。

　捻る腰で、増幅し。

　伸縮する背筋で、集める。

　太い肩で、支え。

　強い手首で、押し出し。

　固い拳骨で、敵を狙った。

　ブォオオオ……！！

　突き出した拳はゴブリンを吹き飛ばし、一匹二匹と巻きこんだ。

　その拳が当たった箇所は、陥没している。

　氷雨の一撃が高すぎた為であった。

（ちっ……！！）

　だが、足りない。

　氷雨の望む“一撃”ではなかった。

　もし氷雨の望む“一撃”なら陥没などせず、貫いたはずだ。――ゴブリンの頭を。

　だから、氷雨はあくまで満足しいのであった。

　一度失敗したとして、諦める氷雨ではない。

　だが、この技はリスクが多かった。

　それは、隙だ。

　敵に拳を当てるという特性上である。

　現に今も、氷雨は多数の裂傷を負っていた。

　だからもう、この戦いでは試さなかった。

　次からは普通に、ワンサイドゲームを始めたのである。

　素早く、繋がり、手数の多い技の数々を氷雨は出し始めた。

「氷雨くん、やりすぎだよ。そろそろ僕と変わろう」

　それは、敵の屍が積むぐらいまで行われた。

　それは、ハルが交代する時まで行われた。

　そして、氷雨はハルとハイタッチし、また、攻撃の番を交代するのだった。